— Если надо, то я отдам за услуги свою повозку, — усмехнулась Варя, показывая на запряжённого аргамака. — А сама поеду на своём коне, которого вы чуть не угробили.

Она, конечно, несколько погорячилась: чем-чем, а навыками верховой езды Варя точно не владела. Но готова научиться «хоть завтра». К тому же биоробот должен быть более спокоен и удобен, чем настоящее живое животное. Сел и поехал. Наверное.

— Что? Н-но… — округлил глаза Огост, который поверил в её блеф. — Но… Как же⁈ Это же приданое!

— Приданого без невесты быть не может, — отрезала Варя. — Или это значит, что вы выкрали не только меня, но и собственность народа эльдар⁈

Огост нахмурился и хотел что-то сказать, но, оглянувшись, увидел, что возле них начала собираться народ. Все пялились на Варю чуть не тыкая пальцами и открыв рты. «Посланница Ша», «это пресветлая эльдар», «её белые одежды, посмотрите на них», — шептались в толпе.

— Добрые люди, — обратилась к ним Варя, — есть ли в вашем славном городе маг, способный отправить магическое послание? И кто готов указать к нему дорогу.

«Есть, есть! Мерсис Дунган! Проводите пресветлую госпожу эльдар к мерсису», — загомонили в толпе.

— Вот видите, маг нашёлся, — победно посмотрела на Огоста Варя.

К ней вышел молодой парень невысокий, патлатый и без бороды, в линяло-синей штопаной рубахе и коротких портках. Такой типичный оборванец с улиц.

— Я готов проводить госпожу эльдар к мерсису, — заявил он, ухмыльнувшись, — за пять шеломов.

— Ты совсем обалдел! — воскликнул Огост и это словно прорвало плотину, потому что к Варе ринулась толпа чумазых детишек.

— Госпожа, госпожа эльдар! Пресветлая госпожа, подайте милостыню! Просим вас! Хотя бы один цехонт дайте, я два дня не кушал… — со всех сторон полились на неё просьбы и грязные протянутые ручки.

Она замерла, не зная что делать и как реагировать. Было и страшно от этого нашествия, и жалко сироток. Варя впервые видела детей в таком виде и состоянии.

— Прочь, гадкие крысёныши! — как сквозь вату она услышала голос Огоста, и рядом с ним появились какие-то люди в обмундировании и шлемах. Они начали чуть не расшвыривать детей, которые в ужасе разбегались.

В платье Вари вцепилась маленькая девочка, кажется лет трёх-четырёх, которая плакала и что-то шептала, вжимаясь в её колени.

— А ну! — грозно сказал один из появившихся стражников или каких-то военных, схватив девочку за шиворот, и сердце Вари не выдержало.

— Не трогайте её, — положила она ладонь на чужую руку и стражник вздрогнув, посмотрел ей в лицо. — Она ребёнок.

— Я провож-жу вас к мерс-сису, п-пресвет-тлая госпожа, — чуть заикаясь от плача, громче сказала девочка. — Я п-пом-могу вам.

— Хорошо, спасибо тебе… — поблагодарила Варя, погладив голову девочки и наткнувшись на… — Твои уши… Ты фойна? — удивилась она, нащупав некоторые анатомические отличия от обычной закруглённой формы.

— Нет. Моя мама — фойна, — всхлипнула девочка, глаза у неё оказались светлыми: серо-зелёными и просто огромными на чумазом детском лице.

— А где сейчас твоя мама? — растерянно спросила Варя и прикусила язык, потому что вместо ответа девочка только заплакала. — Хорошо, ты пообещала помочь мне и отвести к вашему магу, помнишь?

— Да, да, пресветлая госпожа, — тут же успокоилась девочка и потянула Варю вдоль улицы. Она оглянулась, и Огост с недовольным лицом отправился следом за ними, а те воины-стражники выстроились во что-то вроде оцепления, так что Варя сделала вывод, что это не какие-то местные стражи порядка, а встречающая «кортеж невесты» охрана.

Шли они минут пятнадцать, но скорее потому, что девочка не могла идти слишком быстро, петляя по узким улочкам Арска. Но в какой-то момент они вышли в более богатый и чистый район. На двери одном из домов оказался рисунок с пентаграммой и глазом внутри неё.

— Здесь живёт мерсис Дунган, — сказала девочка и показала на дом в начале улицы. — А там жила я.

— Твоя мама умерла? — спросила Варя, глядя на девочку, которая с тоской и горечью смотрела на свой бывший дом.

— Мой отец умер. Мама снова вышла замуж. Пресветлая госпожа, наверное, знает, что фойна живут долго и остаются молодыми и красивыми.

— Хочешь сказать, что… Что твоя мама жива⁈ — воскликнула Варя. — Тогда давай я тебя к ней провожу.

— Нет, пожалуйста, пресветлая госпожа, не надо! — испугалась такой перспективы девочка. — Я для неё обуза. Как только мой отец умер и её выдали замуж, она выгнала меня жить в хлев и сказала, что как только я немного подрасту, продаст меня в бордель. Когда отчим с разрешения мамы попытался проверить, выросла ли я… я ударила его и сбежала.

Варя от шока даже не сразу сообразила, что девочка имеет в виду.

— Как долго ты на улице? И сколько тебе лет?

— Я сбежала в начале Пробуждения. Мне как раз исполнилось девять лет.

— О… — Варя поняла, что неверно оценила возраст девочки из-за её роста и худобы. — И мама правда тебя не искала?

— Не думаю, что она хотя бы раз обошла улицу, чтобы найти меня, — утёрла поступившие слёзы девочка.

— Как тебя зовут? — вздохнув, решила не лезть в семейные дела Варя. В этом мире многое совсем иначе, чем она привыкла. К тому же даже в её «Благословенном Царстве» не у всех такие отношения, как у неё с мамой.

— Лираона, госпожа.

— Я буду звать тебя Лина. Меня зовут леди Варна. В данный момент, после того, как схожу к вашему мерсису, я направляюсь во дворец к вашему королю.

— Королю Фериалу Свирепому? В Айнапу? — воскликнула Лина, округлив рот.

— Я могу взять тебя с собой… Если захочешь. Только придётся привести тебя в порядок.

— Конечно! Благодарю за оказанную честь, леди Варна! — Лина сделала книксен, что в её грязной одежде выглядело довольно нелепо.

Варя кивнула ей, мысленно даже утешив себя, что местная девочка девяти лет, возможно, неплохой источник информации и она не настолько маленькая, что придётся тратить слишком много сил на какое-то обучение и воспитание. Возможно, получится пристроить эту сиротку куда-то или к кому-то попозже. Владиил упоминал, что эльфы чем-то таким занимались и у них много деревень со всякими спасёнными детьми, женщинами и прочими. Если что, заберёт с собой в Эльфийское княжество.

Варя кивнула и отправилась к магу. Конечно, у неё совсем не было денег, но она надеялась, что Огост всё же расплатится, чтобы не ударить в грязь лицом. Иначе она и правда могла выставить повозку на торги и ещё и сдачу с мага получить: собственные деньги не будут лишними. В общем, Варя решила действовать по обстоятельствам.

Снаружи магической лавки имелось довольно большое окно-витраж, но не из цветного стекла, а из обычного, собранного в деревянной решётчатой раме небольшими кособокими кусочками, скрепленными как будто расплавленным свинцом или чем-то подобным. Маленькие двери повсеместно соответствовали росту хозяев, так что, чтобы войти к мерсису Дунгану, пришлось наклониться.

Внутри благодаря такому большому окну оказалось светло и немного походило на какую-то оккультную африканскую лавочку: разные травки, сушёные животные, кости, камни, амулеты, разве что стеклянного шара не хватало для полноты картины.

Когда Варя входила, то задела колокольчик на двери, так что через минуту со второго этажа, отдуваясь, скатился, точнее, спустился полноватый человек в фиолетовом халате, расшитом какими-то знаками. Из-под халата выглядывали мягкие штаны и тапочки с загнутыми носами, на крепкой шее болтался крупный фиолетовый камень, заключённый в интересный золотистый амулет, похожий на стилизованный глаз, а на каждом пальце пухлых рук сияли перстни тоже с фиолетовыми блескучими камнями интересной огранки. Варя слегка засмотрелась на это ювелирное великолепие и вспомнила свою книгу с восточными сказками: маг точно мог быть одним из её героев.

У мерсиса Дунгана не было тюрбана или какого-то колпака звездочёта, но богатое воображение его легко дорисовало, скрывая круглую лысину на длинных седых волосах до плеч.