При этих словах я беру Джазмин под руку, и мы удаляемся, чувствуя такой прилив адреналина, какого я никогда раньше не испытывал. Это волнует.

Когда-то давно они были моими лучшими друзьями. Джиллиан. Алекс. Дарси. Они были людьми, которым я доверяла. Моя поездка или смерть. Пока не стало более социально выгодно набрасываться на меня. Именно тогда они стали моими худшими хулиганами, распространяя ужасные слухи обо мне после аварии, когда больше всего я нуждался в их поддержке. Вернувшись в школу после аварии, я понял, что был изгоем. Тема всех шуток.

-Ты уже давно этого ждал, - поддразнивает Джаз, когда мы останавливаемся у костра.

-Как будто ты не поверишь.

Я внезапно чувствую себя освобожденной. От смущения, от страха перед ними. Это то чувство, когда ты смотришь на своих хулиганов сверху вниз и понимаешь, что они больше не могут иметь над тобой власти.

“А, вот и Тео”, - говорит Джаз, махая кому-то через костер. Она хватает меня за руку и начинает тащить прочь. - Пойдем, познакомишься с моим братом.

Даже если бы она не начала так, я бы сразу понял, что Тео - ее брат. Сходство поразительное, хотя он на добрых полтора фута выше Джаза.

На нем футболка с логотипом Ballard soccer, в одной руке он держит пиво, в другой - сигарету. Ни тот, ни другой порок, похоже, не способствуют успешной спортивной карьере, но Джаз сказал мне, что он звездный игрок футбольной команды.

Выражение лица Тео наполняется любопытством, когда он наклоняется, чтобы обнять меня, отчего облако сигаретного дыма обжигает мне глаза.

-Почему мы никогда не встречались? - требует он, затем смотрит на сестру так, словно это она во всем виновата.

“Потому что мы только что стали лучшими друзьями”, - говорит она ему. “Что означает, что тебе пока не разрешено за ней приударивать. Оставь мне это ненадолго, ладно?

Я фыркаю, в то время как Тео изображает невинность.

-Когда это я приставал к твоим друзьям, Джаззи?

“Ты приставал ко всем без исключения с тех пор, как я был в третьем классе, Теодор. Я серьезно. Руки прочь.” Она бросает на меня взгляд. “ Поверь, ты поблагодаришь меня за это позже. Он слишком распутный для тебя.

Мы немного болтаем с Тео, пока он не уходит, когда его внимание привлекает симпатичный младшеклассник.

-Привет, - говорю я Джаз, которая пьет свое пиво черепашьими темпами. Поскольку она за рулем, она пообещала, что не выпьет больше двух рюмок сегодня вечером, но мне неловко смотреть, как она выпивает одну чашку. “Ты уверен, что не хочешь выпить еще? Мы всегда можем оставить твою машину здесь и поехать домой на Uber ”.

-Не-а, все вкусно. Она делает еще один крошечный глоток. “ В любом случае, я бы не возражала, чтобы голова сегодня была ясной. Знаешь, на всякий случай...

Я знаю, что она имеет в виду на случай, если я сломаюсь, и хотя я чувствую укол вины, я также благодарна за то, что у меня есть такой друг, как она.

“Но... Если я не напиваюсь в стельку, мне нужно какое-нибудь другое развлечение”, - говорит она с озорной улыбкой. “Давай проверим мужчину. Как ты думаешь, кого мне следует соблазнить сегодня вечером?”

Я смеюсь, подбадривая ее, выглядывая из-за камина. Я замечаю нескольких многообещающих кандидатов, но у Джаз другие идеи.

“Эй, зацени”. Она толкает меня локтем. “Посмотри, кто это”.

Я оборачиваюсь и вижу не кого иного, как Бри из больницы Святого Винсента, сидящую на бревне рядом со своим парнем Греем. На ней его куртка от letterman, и наружу торчат только ее голые ноги. Обеими руками она сжимает красную чашку и хихикает над чем-то, что сказал Грей.

Я все время забываю, что эти двое встречаются. Слоун думает, что Грей с Бри, потому что она не требует особых усилий и на нее легко произвести впечатление, но я все равно думаю, что она странный выбор для него. Я был почти на всех занятиях Грея на первом и втором курсах, и он всегда был достаточно милым. Умный, забавный. Я не могу сказать, что когда-либо знал его хулиганом, хотя он водит сомнительную компанию. Он лучший приемщик в футбольной команде "Баллард", у которой есть свой социальный багаж.

“Кто этот чувак?” Спрашивает Джаз.

-Грей Робсон. Он играет в футбол.

-Мило.

Она продолжает восхищаться Греем, который, вероятно, один из самых красивых парней на этой вечеринке с его каштановыми волосами, ярко-голубыми глазами и лицом соседского парня. Его черная футболка Under Armour подчеркивает широкую грудь и скульптурные руки, и я не упускаю из виду, как это нравится Джаз.

-Знаешь что, я думаю, ты вдохновил меня. Что-то в ее голосе звучит как дурное предзнаменование.

-У меня есть?

-Угу, - хмыкает Джаз, делая глоток пива. “ На днях ты увела парня Эйнсли. Думаю, я возьму ”У Бри".

Раздается громкий смех. “Я не должна была поощрять это. Это противоречит моей философии женской власти”.

-Но?

-Но эти двое делают мою жизнь невыносимой с тех пор, как начались занятия в школе. Я пожимаю плечами. “Я не испытываю к ним особой симпатии”.

Прежняя Кейси, возможно, прониклась бы состраданием к Бри, которая настолько болезненно тупа, что иногда я сомневаюсь, понимает ли она хотя бы половину того злобного дерьма, которое несет Эйнсли. Но невежество - это не оправдание для того, чтобы молча стоять в стороне и наблюдать, как твой друг пытается растоптать чью-то самооценку.

Поэтому, когда Бри уходит, чтобы присоединиться к группе девушек, машущих ей вслед, я не сопротивляюсь, когда Джаз спрашивает: “Представь меня?”

Мгновение спустя мы подходим к Грею.

Его брови взлетают вверх, когда он замечает меня. - Кейси?

“Привет, Грей. Как дела?”

-Хорошо. Он удивляет меня, вставая, чтобы обнять. Мы никогда не были особо близки, но он футболист "Баллард", а я раньше была здесь чирлидершей, так что, думаю, у нас общая история. “Как у тебя дела?”

“У меня все было отлично”, - отвечаю я. “Сент-винсент пока просто великолепен. Твоя девушка заставляет меня чувствовать себя желанным гостем.

Он бросает на меня кривой взгляд. - Она сейчас?

“О да. Она такая дружелюбная, эта Бри. Куда она убежала? Я хотела поздороваться. Я оглядываюсь через плечо, замечая, что Бри и ее группа, похоже, покидают вечеринку. “Она уходит?”

“Да, они устраивают какой-то обход пабов в городе”.

-Оу, так тебя бросили? Я притягиваю Джазмин поближе к нам. - Кстати, это моя подруга Джазмин.

-Приятно познакомиться, ” растягивает она слова, оценивая его. “Кейси сказала, ты играешь в футбол?”

“Хочу, да. Ты футбольный фанат?”

-Нет, но я могу быть. ” Она хватает его за руку и тащит к бревну. “ Давай присядем. Я хочу услышать все о футболе”.

Грей не понимает, что на него нашло, когда она занимает бывшее место Бри рядом с ним. Прежде чем он понимает, что происходит, Джаз околдовала беднягу. Я наблюдаю, как он долго рассматривает ее грудь, прежде чем переключить свое внимание на ее голые ноги. Джаз наклоняется к нему, игриво касаясь его руки. Чуваку конец, и он даже еще не осознал этого.

Решив оставить их наедине, я брожу вокруг костра, наслаждаясь теплом своих щек. И тут я замечаю его. Оливер Барабанщик.

Оливер - типичный Айтишник. Квотербек. Великолепен. Неприлично богат и, как правило, неприкасаем. Обычно он из тех парней, от которых я бы, наверное, шарахнулась, но сегодня вечером я должна быть бесстрашной, верно? Так почему бы не примерить на себя образ человека, которого такой человек ни в малейшей степени не пугает? Почему бы не сказать себе, хотя бы на эту ночь, что я та самая Айтишница, рядом с которой он стоит на всех фотографиях в ежегоднике? В лесу постоянно происходят странные вещи.

У костра Оливер выглядит глубоко задумавшимся, глядя в пламя. Он явно играет в одиночку, что с таким же успехом могло бы нарисовать у него на груди гигантскую мишень. Я подхожу к огню и встаю рядом с ним.

-Ты слишком много думаешь, - говорю я, когда он смотрит на меня.

-Что?