Для начала с вагонетки ссадили всех пассажиров и Анка с Джинном, следуя указаниям паренька, принялись толкать вагонетку к сетке. Вагонетка ткнулась в «сеть» и та словно раздвинулась, а вагонетка покатилась по рельсу дальше.

— Держите! — крикнул Илль, — А то она вся укатится.

Совместными усилиями вагонетку остановили, Илль откинул передний и задний борта. Образовался небольшой тоннель, в который все по очереди полезли. Потом вагонетку аккуратно втянули следом. Сетка тотчас затянулась и проход исчез.

— Мне отец показывал. — объяснил Илль, — А вы ещё спрашивали, зачем нам этот мусорный бак на колёсах.

— И что это было? — спросил Джинн. Вопрос был риторический.Ибо Илль ответил, что это здесь было всегда, наверное.

* * *

— Артефактов на Счастье Человечества уже нет. — повторил отец Сабих.

— А куда же они делись? — спросил Гиора в смятении.

— Это другая история. Артефакты были переданы эларам представителями другой, более могущественной цивилизации.

— Хочешь сказать, что их забрали те, кто их в своё время отдал?

— Вероятнее всего.

— А что это за цивилизация?

— Сведений о них почти нет. Их зовут просто Древние.

Глава 35

Все точки над «е»

Горизонт постепенно понижался, Анка поняла, что их нарочно заманивают поглубже. Их таинственные преследователи так и не проявили себя, предпочитая действовать и наблюдать издали. А они, как детишки, послушно подчинялись их воле. Анку взяло зло. А вот фиг вам!

— Мой музееведческий опыт подсказывает, что этим катакомбам не одна тысяча лет. — пробормотала Анка, ни к кому особо не обращаясь.

Голоса здесь тоже звучали приглушенно и замирали в трех шагах от говорившего.

— Твой музееведческий опыт как всегда прав, — отозвалась Рива, — Эти катакомбы, скорее всего, строила та самая древняя вымершая цивилизация. Причём до того, как она стала техногенной.

— Ну и долго мы ещё будем так брести? — спросила она Илля.

— Я плохо знаю этот уровень. Я только один раз забирался сюда. Отец наказал меня, когда узнал.

— Замечательно! Если ты до сих пор не понял — нам бы наверх выбраться. И к тому же — нас намеренно загоняют всё ниже и ниже.

— Батарейки начинают садиться. — заметил Шломо, чем только подлил масла в огонь.

— Ну что, Сусанин? — Анка на всякий случай взяла паренька на мушку, — Какое у тебя на самом деле было задание?

С другой стороны подошёл Джинн. Шломо встал сзади. Мальчишка дёрнулся было, но, оценив обстановку, обречённо затих.

— Мой отец у них. — сказал он.

— Так. Вот это уже интересно. И что дальше? Мы в обмен на него? Или что? — поинтересовался Айвор.

— Подожди! — возразила Анка, — Пленные, которых мы освободили — вот они все! Но Эара среди них нет. Значит…

— Некоторым из боевиков удалось уйти. Возможно — Эара они увели с собой.

— В любом случае — подземелья эти сукины дети знают лучше нас. Что, или кто нас ждёт в конце пути?

Вопрос опять повис в воздухе. Мальчишка захлюпал носом, но промолчал. Этого ещё не хватало! Надо было как-то выбираться отсюда. Рек опять загорланил какую-то песню. Ему единственному было абсолютно наплевать на всё и на всех, он витал в каких-то своих, только ему ведомых мирах и в голове его звучал адский оркестр.

— Я разочарован. Так глупо вляпаться.

Человек вышел из какого-то бокового прохода и остановился прямо посередине коридора.

— Прапор⁈ — присмотревшись и не веря своим глазам произнесла Анка, — А…

Оружие, однако, рефлекторно направила прапорщику в живот. Остальные тоже взяли непонятно откуда взявшегося Говенько на прицел.

— Опустите стволы. — спокойно произнёс прапорщик и шагнул к ним навстречу. Черты его лица как-то неуловимо изменились, и в мундире прапорщика теперь перед ними стоял не человек. Точнее — не совсем человек. Глаза глубоко ушли в глазницы, потемневшая кожа обтянула слишком резко выдавшиеся скулы, рот стал меньше и провалился, нос превратился в кнопку с двумя узкими щелями-ноздрями. Да и сам он как-то усох, но при этом стал выше ростом.

— Ты кто? — хором спросили Анка с Джинном.

— Вряд ли моё имя вам что-то скажет. — глухим, каким-то нечеловеческим голосом ответил странный тип, — Я Оллор, Старший Хранитель и смотрящий по этому сектору Галактики.

— Смотрящий? — переспросил Джинн.

— Да. Так моя должность звучит на вашем языке. Вы, люди, называете нас Древними. Это не совсем справедливо. Хотя — те, кто был древнее нас, давно ушли за Грань Миров. За время, что во Вселенной существует разумная жизнь, в ней сменилось не менее двадцати рас. Однако, времени на исторические экскурсы у нас нет. Я за вами.

— И почему мы должны тебе верить? — насторожился Айвор.

— А у вас есть выбор? — совсем по-человечески ухмыльнулся Древний.

— И куда мы должны идти? — хмуро поинтересовалась Анка.

— Для начала — найдём кое-кого. Вам будет интересно с ним познакомиться. — туманно ответил Древний, — Только поживее давайте, а то опоздаем.

— Группа пропала!

— Что⁈ — Март сначала даже не понял смысла сказанных слов.

— Группа, посланная на болота, пропала. — повторил отец Сабих, а вместе с ними пропал и Ричард Дагвард.

Товарищ Март напряжённо обдумывал услышанное. При чём тут Рек, он не совсем понял — его же не включили в состав группы.

— Когда они в последний раз выходили на связь? — спросил Гиора.

— Накануне прибытия на место. — сказал Малинин.

— Болота — самое неизученное место на планете. — сказал Март, — Там часто отказывают навигационные приборы и средства связи. Немедленно отправляем людей на поиски. Почему раньше не доложили?

— Срок возвращения группы истёк вчера. — сказал Малинин, — До этого мы надеялись, что они сами выйдут на связь. Учитывая специфику этой местности…

Март выругался.

— Того, чего вы все ищете, здесь уже нет. — говорил Древний.

— Вы про артефакты эларов? — уточнил Джинн.

— Именно. Сразу же после катастрофы, произошедшей на Артии, так раньше звалась эта планета, мы забрали их. Элары оказались просто не готовы владеть этими вещами.

— А зачем вы тогда вообще их дали? — спросила Анка.

— Это была наша ошибка. Мы не учли всех тонкостей их психологии. Мы хотели помочь. Думали, что их мир станет лучше. Банально. Как говорят в твоём мире — «Хотели как лучше, а получилось как всегда!». Получив артефакты самые развитые страны на планете — это были Глондар и Доран, немедленно принялись выяснять кто круче. Соперничество постепенно становилось всё сильнее, другие государства, менее развитые, тоже пытались завладеть технологиями и артефактами, и вскоре весь мир был втянут в смертельную гонку. Закончилось всё грандиозной мировой бойней. Да ещё воги не оставляли попытки подчинить планету своему влиянию. Именно они устроили тогда диверсии на преобразующих станциях, где выходящая из недр планеты энергия превращалась в другие свои виды — электричество, тепло. Но благодаря артефактам с вогами удалось тогда справиться. Хотя они потом каким-то образом узнали о наших подарках.

— Так они тоже за артефактами явились? — спросила Рива.

— Да. Только не знали, что на планете произошла катастрофа и что теперь здесь живут другие.

— А эти «дети подземелья»? — спросила Анка, — Они утверждают, что хранят какие-то знания и артефакты.

— Хранили. Только это были жалкие крохи и обрывки того, чем их предки владели раньше. Постепенно они утратили и это. То, что они передавали потомкам, уже больше напоминает фольклор, чем действительно научные знания. К тому же большинство из этих, как ты их назвала «детей подземелья» — просто люди, не вписавшиеся в существующую на планете систему. А подлинных хранителей среди них — раз два и обчёлся.

— Значит — мы тут в пустышку играем? — вскинулся Джинн.