Самым вкусным в повествовании отца Сабиха было то, что в бассейне возле дома, расположенном внутри искусственного грота, был найден неопознанный мужской труп.

Дело было так. Альта, увидев, что боковая дверь в дом не заперта, решила, на всякий случай, внутрь не входить — интуиция подсказывала, а интуиции девушка доверяла, иначе её бы давно в живых не было. Но и уходить так просто не стала, а решила спрятаться в расположенном рядом с домом искусственном гроте и понаблюдать. Внутри грота обнаружился бассейн, а в бассейне плавал вниз лицом означенный труп.

— И чей это был труп, выяснили? — спросил Эпштейн.

— Выясняют. Лицо обезображено, кожа на ладонях сожжена. Вся надежда на генетическую экспертизу. Одно могу сказать сразу — похоже, что работали с ним илуоанские спецслужбы, уж очень на их почерк похоже.

Бонусом отец Сабих сообщил, что его люди задержали некоего человека по имени Кевин Макнамара. И что этот Макнамара уже выложил им всё, что знает и до чего додумался сам. Услышав это, господин Эпштейн немедленно пожелал побеседовать с журналистом и ему немедленно это предоставили. А после беседы настроение у него резко улучшилось. В конце концов! Нормальные герои, чёрт побери! — всегда идут в обход! И если не пускают в дверь, то всегда можно залезть в окно!

Господин Эпштейн связался с сайтом и забронировал для себя билет до Крси.

* * *

— Нам нужен твой напарник. — говорил Урсул Грек, — Парень слишком много знает.

— Я не знаю, где он. — в сотый, наверное раз, повторила Эвиза, — Послушайте, вам самим-то не надоела эта «сказка про белого бычка»? У вас есть телепат, он уже сто раз просверлил мои мозги, убедился, что я не вру. Отпустите нас!

— Не всё сразу. — привычно ответил Урсул Грек. Ему самому уже до скрежета зубовного надоел этот беспредметный разговор.

— И, кстати, пока мы тут время теряем, то, возможно, артефакты уже давно тю-тю…

— То-есть?

— Их могли вывезти с планеты.

— Вот как? Откуда такие сведения? И кто бы это мог сделать?

— Святые небеса! Я-то откуда знаю. Но контрабанда на нашей планете процветала. Я сама долгое время про это не знала. Большинство наших людей до недавнего времени жило просто в блаженном неведении. Мы верили в то, что нам говорила официальная пропаганда и не задумывались ни о чём…

— Это всё лирика. — отмахнулся Урсул Грек.

— Но Кевин рассказывал мне, что ему удалось выйти на одного из них.

— Имя?

— Кажется, отец Сабих.

— С этого момента поподробнее, пожалуйста.

— Что именно?

— Давно ты его знаешь?

— Кого?

— Не пытайся казаться глупее, чем ты есть. Этого Сабиха.

— Не имела чести быть ему представленной. Можете мне не верить, но это так.

— Ладно, красотка. Отдыхай пока.

Но отдохнуть не вышло. К Греку подошёл давешний телепат и что-то сказал на ухо.

— Ах вот как? Ладно, давай его сюда!

Кого это — его? — подумала Эвиза, но тут в каземат втолкнули Река Дагварда.

— А ты здесь откуда⁈ — не удержалась Эвиза.

Последовавшей за этим «немой сцене» позавидовал бы сам Гоголь.

* * *

Повторного исчезновения Река с корабля На-Ла опять не заметила. Но Рек был и рад.

Экспедиция Кафона давно не давала покоя Братству. Кто только ни занимался её поисками! Проще сказать, кто ими не занимался! Нет, деньги Златова и компанию интересовали отнюдь не в первую очередь, хотя награда за обнаружение Кафона, или кого-то из членов его команды, была нешуточной. Гораздо сильнее их интересовал архив «звёздного Колумба». Да, разумеется, Златов знал, что Кафон был двойным агентом и давно был завербован счастьевцами. Именно его разработкой занимался в своё время неудачник Динко и инфочип с досье на Кафона в своё время утопил в унитазе. От него Рек и узнал в своё время о «детях подземелья». А когда судьба и цепь случайностей столкнула его с Анкой на станции «Омега» и особенно, когда Рек узнал, КОГО именно должна была встретить Анка — он понял, что это — его шанс. Но проклятая рыжая спецназовка постоянно вставляла ему палки в колёса. Ничего. Теперь-то он своего не упустит. Не выгорело с «Медузой» — ладно, он в другой раз ей займётся. А сейчас Рек рванул на Болота…

Урсула Грека ситуация откровенно забавляла. Он велел увести Эвизу и целиком переключился на Река. К счастью, Эвизу отвели к остальным, а не поместили отдельно и пленники немедленно принялись обсуждать и строить планы побега.

— Осталось найти остальных участников. Дагвард, а тебе всё неймётся? Знаешь, Дагвард, я давно про тебя и твоего братца всё понял. Вы оба — инициативные и амбициозные дураки. Причём ещё неизвестно, кто из вас двоих больший дурак.

— Ты тоже. — ответил Рек. Прозвучало это как «сам дурак!», но Рек этого не заметил.

— Вас постоянно используют и предают, а вы этого не замечаете и рады стараться. Вы — «шестёрки» по жизни. Мальчики на побегушках, которым вовремя умело подольстишь, скажешь, что они незаменимы — и всё! На вас пахать можно! Сюда-то ты, небось, не сам сунулся, а опять для чужого дяди каштаны из огня таскать? Подвигов захотелось? Так вот, Дагвард, это будет твой последний подвиг. Я никогда не любил конкурентов, а тебя я не любил особенно. За дурость и крутизну. Рук об тебя марать я тоже не стану. Я тебя ножками стопчу. В пыль. Может быть, ты даже останешься жив. Если очень повезёт. Но вряд ли в здравом уме. Нет, я не собираюсь тебя пытать. Во всяком случае — общепринятыми способами. У меня другой способ есть. Получше.

— И какой же? — криво ухмыльнулся Рек изо всех сил пытаясь выглядеть как киношный герой, то-есть презрительно-мужественно, но предательски «пустил шептуна», ибо адреналин опять попросился наружу.Так что вышло не очень.

— Сейчас узнаешь.

Река поставили на ноги, потом заломили руки и, нагнув «буквой 'зю», куда-то повели. Пару раз он спотыкался, но его ставили на ноги и только слегка подталкивали коленом под зад, задавая нужный темп и направление. Рек видел только пол, да ещё, боковым зрением, потёртые штанины одного из конвоиров.

Странный звук он услышал издалека, но не мог понять, что это такое и только оказавшись на месте и выпрямившись, — точнее, его распрямили, рывком за шкирку, — увидел, что находится в небольшом гроте. В лучах мощных галогеновых фонарей, которыми его охранники освещали себе путь, Рек разглядел свисавшие с потолка длинные причудливой формы сталактиты и небольшое озерко, точнее — большую лужу, посредине грота. Со сталактитов и потолка грота срывались капли и падали в воду. Вот что это был за звук. Шум падающих капель, ударявшихся о поверхность озера и о камни.

— Местные зовут это место Озеро Слёз. — Сказал подошедший сзади Урсул Грек.

— Ты решил меня утопить? — спросил Рек.

— На чёрта ты мне сдался! Нет. Ты останешься здесь. Посидишь, подумаешь над своим поведением. Да, я нарушал все Божьи заповеди. Кроме одной — «Не убий!». Я действительно никого никогда не убил, Дагвард. Я даже таракана прибить не могу.

Грек опять усмехнулся.

— Ты посидишь здесь пару суток, пока мы доберёмся до того, что ищем, а на обратном пути заберём тебя отсюда. И даже отпустим. А чтобы ты не сбежал — примем кое-какие меры предосторожности. Тебе даже голодать не придётся. Мы тебе еду оставим.

Река усадили на камешек на берегу озера, надели на руки и на ноги силовые браслеты, чтобы не мог двигаться, рядом положили пакет с едой и ушли.

— Эй! Эй! — заорал Рек, до которого теперь дошло, во что он вляпался, но Грек и его спутники не оглянулись. Лучи фонарей скоро растаяли в темноте. И горе-героя обступила полная тьма. Пещерная темнота в которой буквально глаз выколи. И эта темнота вся была наполнена звуком падающих капель. Капли падали отовсюду, с разной частотой и разным звуком, сплетаясь в причудливую мелодию… И в этой темноте под перезвон падающих капель, разум Река сначала дал трещину, а потом и вовсе погас. Он рехнулся.