— Ну, вот что. — сказала Анка, глядя в сторону, пока Эвиза спешно поправляла помятый туалет, — Если вы, барышня, намерены заниматься здесь привычным ремеслом, — то не в моём доме, это раз. А во-вторых: для этого потрудитесь выправить себе вид на жительство и жёлтый билет. Без этих бумажек Вас тут мигом арестуют.

— Я на Марсе… — начала было Эвиза, но Анка отмахнулась.

— На Марсе эти дела тоже узаконены. Но ваш… работодатель предпочитал не платить налоги. Никто не хочет платить налоги.

— В вашем мире действительно не все выживают. — сказала Эвиза, — Наша пропаганда, оказывается, не врала. Я увидела своими глазами всё — и сияющие витрины, и все его пороки.

— Не врала. — покладисто ответила Анка, — Но и правды не говорила. Она говорила полуправду. Скажи, а ты действительно была там счастлива?

— Теперь уже не знаю. Тогда казалось — что да. Нам говорили, что мы — самые счастливые люди во Вселенной.

— И вы верили, потому, что сравнивать не с чем было.

— Ты говоришь, как Датч.

— Вот как?

— А в прошлый раз ты говорила, что я, когда стреляла в Река, там в космопорту…

— Я бы тоже так поступила. Знаешь, режим на твоей планете, конечно, не фонтан, но это твоя родина. И другой у тебя нет. И не будет. У нас тут тоже… всякое есть. И плохое, и хорошее, но это — моя Родина. И я однажды дала клятву её защищать.

— А Дагварды?

— Наёмники. Такие работают на тех, кто платит. Странно, что они удрали, отказавшись от денег. Или мало предложили — и они обиделись?

Анка была единственной, кто отнёсся к ней по-человечески. Остальные — и те, кто встречался ей до и те, кто после — её только использовали. Вот и эти подземные жители тоже, видимо, хотят их с Кевином как-то использовать.

* * *

— В ХХ веке была весьма популярна теория так называемого палеоконтакта. — продолжала развивать мысль Рива, остальные дружно внимали, — То-есть — теория о том, что инопланетники посещали Землю в те времена, когда человечество находилось на заре цивилизации. Тогда могущественные пришельцы передали людям кое-какие знания и технологии. А люди относились к ним, как к богам. Подтверждения своим мыслям и догадкам сторонники этой теории активно черпали в древних мифах и эпосах разных народов от Вед до христианства.

— Спаситель, что — тоже прилетел откуда-то с Эльдории, например? — вскинулась Анка.

— Откуда угодно, только не оттуда! — хмыкнул Джинн.

— Согласен! — подхватил Серый, — Вряд ли это учение могло на Эльдории появиться.

— Да уж — на крест за других — да эльдорианин такого просто не поймёт. Кхамианин ещё куда ни шло, но от эльдорианина как-то… — принялся рассуждать Джинн.

— Короче! — вернула разговор в прежнее русло Анка, — Что там дальше было, Рива? Инопланетники знали про Землю и всячески людей просвещали.

Рек в общей дискуссии не участвовал. Он был далеко от этой суеты сует и его интересовало совсем другое. Кроме «Медузы» он увидел в бывшей столице ещё кое-что. Точнее — кое-кого. А именно — Урсула Грека. Сам Грек, по закону жанра, Река не видел, ибо стоял спиной, но Рек узнал его мгновенно. И с трудом сдержался, чтобы не наброситься на этого во всех отношениях неприятного типчика с кулаками. И сейчас он напряжённо размышлял — что Греку надо на Счастье? Неужели… А вот эту догадку следовало проверить и немедленно. Не дожидаясь окончания ужина и не желая более выслушивать Ривины рассуждения на тему палеоконтакта, Рек встал и вышел. Следовало всё обдумать наедине, без внешних помех.

* * *

Эар Хоррлл был разочарован и не скрывал этого.

— Неужели на Земле, у тамошней Разведки дела идут настолько худо?

Вопрос был риторический. Разговор всё ходил по кругу, возвращаясь к тому, с чего начинался и заканчивался, не успев начаться. Хоррлл только выяснил, что эта странная парочка прибыла с Земли, что парень, если верить его словам — журналист, а девица — местная уроженка, но была похищена двумя землянами, братьями-близнецами и, в итоге, — оказалась в борделе на Марсе, а потом жила на Земле. Что такое «бордель» Эар Хоррлл не знал, но девчонке там явно пришлось несладко.

— А кем Вам доводится Ваша спутница? — спросил Эар Хоррлл Кевина.

— Никем.

— Да⁈ А она утверждала, что Вы — её муж! — саркастически ухмыльнулся Хоррлл, — Уж могли бы договориться, что будете врать, если попадёте в плен.

Кевин мысленно чертыхнулся, а вслух сказал, что в плен попадать не планировал. Что вызвало у Эара Хоррлла приступ гомерического хохота.

— Увести! — приказал Хоррлл заглянувшему в пещерку охраннику.

Кевина и Эвизу разместили в разных пещерах, и где она находится — Кевин не знал, а спросить не решался.

«Да, парень, ты опять влип!» — уныло подумал Кевин, опускаясь на высеченную из камня лежанку, застланную тощим тюфяком. Однако — их не прикончили сразу, значит, даже при самом плохом раскладе будет несколько часов на размышления и выработку стратегии поведения. Уже хорошо. Теперь бы выяснить — что нужно этому Хоррллу и где они находятся. Сюда их доставили с завязанными глазами. Кевин привалился спиной к стене. Лежанка была узкая.

Эвиза. Девчонку было жаль. И зачем ему её навязали? А что, если эти пещерные жители сделают с ней что-то плохое? Но для того, чтобы бежать и, тем более — выручать Эвизу — Кевин был трусоват. Поэтому ему только оставалось сидеть и пугать самого себя картинками, созданными пылким воображением. А картинки получались красочные. Постепенно Кевин начал воображать себе, что вот сейчас он найдёт какой-нибудь ржавый гвоздь, взломает замок, после чего свернёт шею охраннику, а потом покажет всем «кузькину мать» и спасёт Эвизу и всех остальных. Убаюканный этими мыслями мистер Макнамара-младший уснул.

* * *

Знаете, что бывает с предателями после предательства? Они ужасно обижаются на тех, кого предали. Вот и Урсул Грек обиделся на своих недавних единомышленников и соратников — Златова и компанию. Человеку вообще свойственно себя оправдывать. Это не я такой плохой, это те, другие, такие сволочи и то, как я с ними поступил — заслуженно. Урсул не был исключением и рассуждал точно так же. После того, как он покинул Братство, Грек перебивался случайными заработками, пока не прибился к Еве Флитчер в качестве «консультанта». Ева была небрезглива и частенько пользовалась услугами самых отпетых личностей.

Поисками экспедиции Кафона Братство стало заниматься чуть ли не с момента её исчезновения, но продвинулось не сильно, как, впрочем, и остальные, занимавшиеся поисками. Несколько лет назад Златов даже лично побывал в Падуе, где находился принадлежавший семейству Кафона дом. Дом выглядел нежилым, а на настойчивые звонки Виктора из калитки вышел охранник с непонятной эмблемой на груди и послал непрошенного визитёра по-русски в «пешее эротическое путешествие». Но кое-что Златову и компании удалось нарыть. А именно — один вполне заслуживающий доверие источник сообщил, что накануне последнего путешествия в руки «Звёздного Колумба» попали некие документы, подтверждавшие появление Древних в нашей галактике. Древние были загадкой. То ли они были, то ли их не было. А если были — куда они потом делись? По одним сведениям выходило — что были. И даже доказательства этому имелись. В частности — на Земле хранились некие предметы, созданные Древними — во всяком случае — ни одна из известных в галактике цивилизаций такие предметы создать не могла. Другая точка зрения утверждала, что Древних не существовало, а найденные артефакты принадлежат вымершим цивилизациям, в том числе и существовавшим на самой Земле. Спор тянулся давно, и ни одна сторона не могла похвастать убедительными победами. Так продолжалось долго. Пока однажды некий патрульный звездолёт Земного Содружества во время патрулирования в приграничном секторе не наткнулся на брошенный звездолёт без признаков жизни. На запросы корабль не отвечал, при ближайшем рассмотрении обнаружилось, что в обшивке корабля зияет внушительных размеров дыра. Патрульные послали на звездолёт спасательный катер в робкой надежде найти живых. Но нашли только трупы, принадлежавшие представителям разных рас — кхамиан, эльдориан и одного землянина. Судно было торговым, и припиской его была одна из нейтральных планет. Беглый осмотр показал, что судно подверглось нападению космических пиратов, частенько промышлявших в отдалённых секторах. Здесь тоже всё было обыскано и перевёрнуто вверх дном, но груз в трюмах был не тронут. Перерыты были именно пассажирские отсеки и каюты экипажа. Как будто нападавшие знали, что им следует искать и где. А более тщательное расследование выявило, что злополучный корабль принадлежал некоему Хабибу — человеку широко известному в узких кругах как приближённый и партнёр покойного Джабара. Сам Хабиб, скорее всего, находился на корабле в момент нападения и либо погиб, либо был захвачен в плен нападавшими. И ни живым, ни мёртвым его больше никто нигде и никогда с тех пор не видел. А дальше было ещё интереснее. Вскоре после обнаружения несчастного судна на чёрном рынке антиквариата появились некие вещицы, которые были заявлены, как «артефакты Древних». И надо же было такому случиться, что продавца артефактов взяли во время одной из облав, проводившейся галактической полицией. На первом же допросе продавец раскололся и выдал своих подельников. Вобщем — нападение на звездолёт Хабиба и появление артефактов на чёрном рынке антиквариата оказалось звеньями одной цепи. А вот откуда и каким образом артефакты попали к Хабибу — так и осталось тайной. Всё это стало известно Златову. В официальных новостях эти сведения не появились. С некоторых пор всё, что касалось Древних, в новостях не сообщалось. Но у Златова были свои источники. Информацию Златов отправил в Архив, думая приберечь на потом. Да так и оставил. А вот Грек в нужный момент про это вспомнил. И решил провести своё расследование. Результаты были неожиданными. Следы Древних вели… на Гамму-249, более известную как Счастье Человечества.