— Не стреляйте, леди. Я не причиню Вам вреда. Я пришёл один. Опустите оружие. Я действительно пришёл один, без оружия. Я понял, что Вы — серьёзный противник, Вы в одиночку справились с моими людьми.

Анка хмуро воззрилась на него. Мужчину это ничуть не смутило. Он присел рядом.

— Моё имя Хоррлл. Эар Хоррлл.

— Безумно рада. — буркнула Анка, — И чего тебе надобно, старче?

— Ты с Земли. — невозмутимо ответил тот, — Тебя ищут. А я мог бы помочь.

— Кому?

— Тебе.

— А я-то думала им. — Анка мотнула стволом бластера на сидящих кучкой пленников.

Мужчина, похоже, не заметил иронии в её словах. Он обиделся.

— Вы, конечно, считаете всех здешних обитателей извергами и врагами рода человеческого,- заговорил он тоном оскорблённого в лучших чувствах человека,- но…

— Вот только в позу вставать не надо.- оборвала его Анка, — Говори, за чем пришёл.

— Хорошо. Я пришёл предложить помощь. Только прошу сначала отпустить моих людей.

— Даже так? Вы — местный добрый самаритянин?

— Я не знаю, кто такие самаритяне. Я действительно хочу помочь.

— Чем?

— Чем угодно.

Анка ухмыльнулась.

— А почему я должна Вам верить?

— Как Вы думаете — почему Вас до сих пор не поймали? — незнакомец снова перешёл на «Вы».

— Не нашли.

При этом Анка изо всех сил старалась не думать про остальных.

— Ваши друзья, — продолжал между тем незнакомец, — А у Вас ведь были друзья, да, леди? Так вот — Ваши друзья прошли здесь… — он ненадолго задумался, — около двух суток назад.

— Куда они пошли? Где они? — не удержалась Анка.

Незнакомец улыбнулся.

— Мы проводили их к Южному горизонту. Если Вы их ищете — то найдёте их там. А сейчас — я прошу Вас отпустить моих людей и пройти за мной.

— Почему твои люди на меня напали?

— Не разобрались. Здесь часто бывают люди оттуда. — Хоррлл указал пальцем в потолок тоннеля.

— Вот как? И что они ищут?

— В том числе и нас. Мы на этой планете вне закона.

— А вы — это кто?

— Мы — это те, кому раньше принадлежала эта планета. А так же те, кто не вписался в тамошнее общество, построенное пришельцами. Послушайте, леди! Ещё раз предлагаю Вам — пойдёмте в наш лагерь. Обещаю Вам, что там Вас никто не тронет. Более того — мы поможем Вам воссоединиться с Вашими друзьями. И отпустите моих людей.

— Иди вперёд. — наконец решила Анка, — И без фокусов.

Эар Хоррлл пожал плечами, но послушно пошёл впереди.

* * *

Обустроились «дети подземелья» основательно. Под землёй был целый город и то же древнее метро вполне себе действовало. По монорельсу ходили небольшие открытые вагончики, напомнившие Анке детство и парк аттракционов на Елагином острове в Петербурге, куда их с братом возили в детстве родители. Они проехали несколько станций, на третьей, или четвёртой её спутник вышел, поманив за собой Анку.

— Далеко ещё?

— Нет. Но придётся пешком пройтись.

Они пошли вперёд по широкому слабо освещённому коридору. Приглядевшись, Анка увидела, что стены его выложены обычной кафельной плиткой. Кое-где попадались указатели, снабжённые надписями на незнакомом языке. Попутно Эар Хоррлл кратко просвещал её, рассказывая о жизни «детей подземелья», как окрестила их Анка про себя. По его словам в колонии жило около десяти тысяч душ, и это была не единственная колония. Кроме, собственно эларов, последних остатков коренной расы, здесь жили и те люди, для кого предложенный рецепт всеобщего счастья не подошёл.

— У нас на планете, к счастью, хватает недоступных мест. — говорил Хоррлл, — Не ожидал, однако, что здесь окажутся земляне. Что вас привело сюда?

— Приказ. — кратко ответствовала Анка. Поняв, что ребята — если они тут были, тоже не особо доверяли этому подземному жителю.

— Я что-то важное пропустил. — признался Хоррлл, — Там, наверху, что-то произошло?

— Много чего. Власть сменилась.

— Вот как⁈

Анка вкратце поведала последние новости. Эар Хоррлл длинно присвистнул.

— Не свисти. Денег не будет. — машинально сказала спецназовка.

— У меня их и так нет. А почему не будет?

— Да у меня на родине так говорят.

— Если вас отправили искать Курук — то зря стараетесь. — неожиданно сказал Хоррлл.

— Это ещё что? — переспросила Анка.

— Курук — Город Посвящённых. Наши тамошние, — Эар выразительно ткнул пальцем вверх, — тоже с ума сходили в поисках его. Только зря. Курук ушёл в иное измерение. Хотя говорят — на дно озера.

— Какого озера?

— Да есть одно. — неопределённо ответил Хоррлл, — У нас говорят, что он восстанет, когда элары возродятся. Или, когда настанут последние времена.

Анка подумала, что где-то она это уже слышала. Точно! В детстве, на родной планете, в России. Легенда о Китеже, ушедшем под воду… Девушка остановилась, поражённая сходством.

— Ты чего? — повернулся к ней провожатый.

— У нас там, откуда я родом, — есть похожая легенда.

— Вот как? Интересно.

— Город, ушедший на дно озера, чтобы не достаться врагу.

— Мы пришли. — сказал Эар Хоррлл, распахивая перед ней совсем обычного вида железную дверь.

* * *

…- По-моему — мы опоздали. — проговорил Пашка Стрельцов, разглядывая обугленные обломки флаера, возле которого валялось несколько обгоревших до неузнаваемости тел. Джинн спрыгнул с седла, поморщился, приземлившись на раненую ногу, однако подковылял к командиру. Задумчиво потрогал носком сапога один из обгорелых трупов. Опустился на одно колено.

— Не думаю. — изрёк он наконец.

— Вряд ли это они. — присоединился к нему Дранг Ост, — Скорее уж это они приложили тут руку.

Крест подошёл к ним и посмотрел на него почти весело. Джинн поднялся на ноги и поковылял прочь. Дранг зашипел на тупана, которого тащил в поводу. Животное послушно подогнуло ноги и улеглось на землю. И Джинн снова уселся в седло.

— Чи-на! — негромко скомандовал Дранг и тупан поднялся. Эта местная тварь, чем-то отдалённо напоминающая земных лам и альпаков, но покрупнее и с маленькими рожками как у жирафа, была их единственным транспортом. Флегматичная и фантастически выносливая, эта животина могла топать дни напролёт, обходясь почти без еды и воды. На неё навьючили остатки поклажи и посадили раненного в ногу Джинна. Сидеть, правда, в этом седле можно было только боком, как раньше ездили дамы. Укачивало от такой езды невероятно, но это было лучше, чем идти пешком, да и не ушёл бы он пешком далеко с такой раной.

— Чи-на! — повторил Дранг Ост и потащил тупана за повод. Он и сам своей выносливостью не сильно отличался от этой животины.

— И что это за место? — спросил его Джинн, чтобы отвлечься как-то от неприятных ощущений, доставляемых ездой.

— Змеиное Плоскогорье.- отозвался Ост,- Я плохо эти места знаю. Вот там, вроде, должны быть скалы Монтего.

— Вроде, или должны? — мгновенно взъелся Джинн, — Ты чего нас тогда потащил-то сюда, Сусанин?

— Это — самый малонаселённый район на планете. — невозмутимо ответил Дранг Ост.

Крест, шедший впереди в качестве передового охранения, остановился, вглядываясь вдаль. Там, в знойном мареве, колыхались три чёрные точки.

— Что там? — спросил он, показывая на них.

— Не знаю…- отозвался счастьевец.

Точки стремительно приближались, и теперь стало видно, что это огромные птицы.

— Ой-ё! — Дранг Ост рванул с плеча лазерное ружьё, — Гарпии! Ложись!

Все рухнули на землю, откатившись за камни, одновременно доставая оружие, Джинн скатился с седла на землю, тупан тоже повалился на бок. Твари разом развернулись, и стали грамотно заходить со стороны солнца, пикируя на залёгших людей и животное. Стрельцов поднялся на одно колено и вскинул бластер. Вспышка выстрела была почти незаметна, но по отчаянному визгу одной из тварей стало ясно, что он не промахнулся. Остальные тоже выстрелили, но солнце, бьющее прямо в глаза, мешало целиться. Крест поймал в перекрестье прицела одну из тварей. Больше всего они напоминали не птиц, а гигантских летучих мышей, но он не слышал, чтобы летучие мыши летали днём. Огромные жёлтые глаза, огромные перепончатые крылья и мощные когтистые лапы, числом четыре, под брюхом. Раздумывать было некогда — тварь стремительно ринулась в атаку, и Джинн нажал на спуск. Луч бластера вонзился в округлое чешуйчатое брюхо. Тварь завизжала и кувыркаясь рухнула на землю. Почти сразу же рядом с ней грохнулась и вторая тварь. Третья улетела, бросив товарок.