Конечно, она преувеличивала. Никто Весмор не превращал в каторгу. Я видела и других прачек, и уборщиц, и тех, кто на кухне помогал. Все румяные, довольные и работают, и поболтать находят время. Просто что Карла, что сводные сестры не любили работать и считали это дело крайне оскорбительным и несправедливым.

— Вас силой сюда никто не тащил. Сами напросились… — напомнила я, за что тут же поплатилась обжигающей болью в щеке.

Тяжелая рука мачехи отвесила мне смачную оплеуху. Громко охнув, я пошатнулась и прижала ладонь к лицу. Было больно и обидно, и до самых краев затопило возмущение.

— Как ты смеешь?! — продолжала наседать Карла, — Хотела сама свалить в сладкую жизнь, а нас у разбитого корыта оставить? Не выйдет! Тащи сюда свой кругляш! Немедленно!

— Даже не подумаю, — сквозь зубы процедила я и проворно отпрыгнула в сторону, когда мачеха снова замахнулась, — Это мои деньги. И я не собираюсь их отдавать ни тебе, ни твоим драгоценным девочкам. Пусть сами себе на платья зарабатывают!

— Ах ты дрянь! — Карла ринулась за мной, — а ну иди сюда, коза драная, я тебе покажу, где раки зимуют!

Я бросилась бежать, но не успела пролететь и десятка метров, как врезалась в массивную грудь миссис Гретты:

— Что здесь происходит? — грозно спросила она, переводя взгляд с меня на разъяренную Карлу, — что за крики?

— Простите, этого больше не повторится, — промямлила я, а мачеха, наоборот, взвилась еще сильнее:

— Не твоего ума дело! Дочь неблагодарную воспитываю!

Боги, как же стыдно…

Если мачеха хотела обескуражить напором миссис Гретту, то очень сильно просчиталась, потому что комендантша, вместо того чтобы отступить и не вмешиваться, тяжело шагнула вперед:

— Давно ли прачкам разрешено праздно шататься по территории?

Кайла аж подпрыгнула от такого заявления:

— Мне надо было увидеть дочь.

Надо же я из неблагодарной твари уже превратилась в дочь.

— Дни посещения обговариваются заранее, — припечатала Гретта продолжая надвигаться, — и предоставляются только если адепт не против увидеться с родными. Ева, ты хочешь видеться со своей мачехой?

— Нет, — я все еще прижимала ладонь к пылающей щеке.

Карла покрылась белыми пятнами поверх пунцового румянца и ринулась ко мне:

— Да как ты смеешь!

И снова Гретта встала у нее на пути:

— Устраивать базар на территории Академии никому не дозволено! Еще раз увижу, что без дела слоняешься возле общежития — отправлю жалобу ректору. Еще раз повысишь голос – тоже будет жалоба. Узнаю о рукоприкладстве – тем более. Я ясно выразилась? Марш на дозволенную территорию, пока я сама тебя туда не выкинула. А ты, Ева, иди к себе, завтра начинается учеба. Тебе надо готовиться.

— Спасибо, — прошептала я и, не глядя на мачеху, бросилась бежать.

Сердце в груди гремело и раскалывалось от обиды. За что мне все это?

Вернувшись к себе, я сразу скрылась в душевой, чувствуя, как Кайла провожает меня взглядом. Плевать пусть смотрит, пусть злорадствует. Хуже, чем сейчас, от ее взглядов точно не станет.

Я намочила полотенце холодной водой и прижала к щеке, на которой полыхал уродливый алый отпечаток. Как я завтра людям на глаза покажусь с такой физиономией? Все и так надо мной издеваются!

Когда я вышла в комнату Кайлы уже не было. Зато на столе стояла небольшая баночка, а рядом записка:

Помажь щеку. Не позорься.

Глава 6

На следующее утро от красноты не осталось и следа. Не знаю, что это за волшебное снадобье, но с последствиями оплеухи оно справилось без проблем.

— Спасибо, — я протянула баночку обратно Кайле, — ты меня очень выручила.

Блондинка только фыркнула и, выхватив у меня из рук банку, небрежно закинула ее в тумбочку:

— В следующий раз не дам. Заимей свою.

— Хорошо. Еще раз спасибо.

Она скривилась, тряхнула тяжелой косой и, закинув на плечо маленький синий рюкзачок, выскочила из комнаты.

Мне тоже пора собираться.

Первым делом я облачилась в новую форму. Юбка показалась несколько короткой, но в сочетании с белой рубашкой и строгим приталенным жилетом смотрелась очень красиво. Глянув в зеркало, я только и смогла сказать:

— Ничего себе!

Будто и не я там отражалась, а кто-то другой. Теперь, если не знать, кто я такая на самом деле, можно запросто принять меня за обычную адептку, которую ждал первый учебный день.

Было любопытно до тряски, и одновременно страшно до тошноты. Я так старалась попасть в Академию, а когда попала, взяла и растерялась, и не знала за что хвататься.

— Соберись, тряпка! — погрозила своему отражению, аккуратно пощипала себя за побледневшие щеки и отправилась навстречу судьбе. С собой только небольшая сумка, в которой болтался блокнот, да пара карандашей.

Я не знала ни расписания на сегодняшний, ни куда идти на первое занятие. К счастью, на в холле на большой пробковой доске уже вывесили списки адептов по аудиториям. Напротив, пятьсот второй стояла только моя фамилия, и от этого стало еще страшнее. Очень хотелось бы пойти веселой компании, как другие девочки, или хотя бы с молчаливой напарницей, как Стелла, которая прошла мимо меня, рассеянно махнув рукой. Но увы, даже здесь я умудрилась отбиться от коллектива.

Хотя, может это оно и к лучшему. Потому что мимо важно прошагала Диана со своими подругами, и каждая посчитала своим долгом задеть меня плечом. Нет уж, к черту такую компанию.

Времени еще было предостаточно, чтобы попасть на завтрак, но от волнения совершенно пропал аппетит, поэтому я проскочила мимо столовой, едва глянув, как за окнами суетятся другие адепты, торопливо допивая утренний кофе. Надо же, кто-то еще сохранил способность есть в такой день, в меня вот точно ни кусочка не влезет.

Возле крыльца главного здания царило необычное оживление. Двери еще были закрыты и адепты, разделившись на кучки по интересам, стояли кто на ступеньках, кто просто поблизости. Некоторые степенно разговаривали, другие угрюмо зевали, а третьи радостно гоготали, совершенно не беспокоясь о предстоящей учебе.

Я приткнулась в сторонке, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, но парочку плоских шуток про свой усталый, невыспавшийся вид все-таки словила:

— Что? Ночка тяжелая была? Работала поди не покладая рук? Или ног?

Я сделала вид, что не слышу противного хихиканья второкурсниц. Не до них сейчас, пусть сколько угодно злословят – мыслями я уже на занятиях.

Ровно в девять, кованые двери распахнулись, и на крыльцо вышел высокий статный мужчина. Раньше мне не доводилось его видеть, но одного взгляда хватило, чтобы понять, кто здесь главный.

Высокий с военной выправкой и броской сединой на висках. Глаза ярко синие, строгие, а у рта жесткие складки. На рукаве нашивка в виде герба академии, а чуть ниже эмблема Факультета Боевых Мастеров.

— Тссс, ректор Хор’рейн! — прошелестело среди адептов, и все моментально заткнулись. И не просто заткнулись, а вытянулись по струнке, как солдатики, стараясь казаться серьезнее и внушительнее, чем есть на самом деле.

Глядя на остальных, я на всякий случай тоже втянула живот.

— Приветствую вас, адепты Академии Весмор, — сказал он, и в ответ грянуло дружное:

— Здравствуйте, господин Ректор!

Аж мурашки по коже от такой слаженности голосов.

— Рад вас видеть в добром здравии. И новичков, — кивок в мою сторону, потому что из первокурсников я оказалась ближе всего, — и тех, кто продолжает обучение. Я надеюсь, за лето вы не растеряли своих навыков и покажете достойные результаты не только по специальностям, но и по общим предметам.

Вот тут стало страшно. Вдруг я ничего не покажу? Но наружу свои сомнения не выпустила. Продолжала стоять с торжественным видом и уверенно кивать на каждое слово ректора.

— Дерзайте, адепты. Будущее за вами, — с этими словами Хор’рейн закончил свою речь, слегка кивнул, обозначая поклон, и ушел, а мы нестройными рядами хлынули внутрь.