– Процесс оборота просто разорвет тело! – охнула Вира.

– Кто мог придумать такой кошмарный артефакт? – ужаснулась Айра.

– Тот, кто отлично разбирался в магии жизни, – горько улыбнулся перевертыш и, чуть склонив набок голову, посмотрел на девушку. Будто бы хотел проверить, догадается или нет. Догадалась.

– Нет, такого просто быть не может! – вскрикнула Айра. – Потомки Пресветлой ни за что бы не опустились до бесчестной игры.

– Они считали мой народ угрозой, которую нужно устранить, – пожал плечами чужак.

– И наверняка не без оснований.

– Не без оснований, – подтвердил Ойхо.

– Так или иначе, мне это не нравится, – встрял в их диалог Эльден. – Откуда у Глейда такая штука? Да еще аккурат тогда, когда к нам прибыл И-Драг Гох. Может, это, конечно, просто совпадение, и он всех целителей подобными артефактами глушит, но что-то я в этом сомневаюсь.

– Давайте его завтра и спросим, – предложила Вира.

– Отбрешется,– махнул рукой Эльден.

– Нет, если с нами пойдет он! – Дея совершенно невоспитанно тыкнула пальцем в чужака. – Глейд его боится.

– А вы? – чуть ухмыляясь, прошелестел Ойхо. – Вы не боитесь?

– Ты хочешь причинить кому-то из нас вред? – с пристрастием вопросила Айра, глядя прямо в мягкую светящуюся тьму змеиных глаз. И вовсе они не страшные, непривычные – это да.

– Нет.

– Тогда не боимся. И вообще, надо же узнать правду…

Позже, когда они уже попрощались с Вирой и Эльденом и стояли на остановке в ожидании млопа, который отвезет их к Университету, Айра решилась-таки задать вопрос, который волновал ее больше всего.

– Слушай, – и когда они все успели перейти с ним на «ты»? – извини, если мой вопрос покажется тебе бестактным.. – девушка замялась, – но.. твой народ.. в вас больше эльнийского или.. животного?

– Мы эльны, Айра. Прежде всего эльны. Да, у нас быстрее реакция, мы более выдержаны, у нас выше болевой порог. Но это не делает нас зверями.

– Почему же тогда вас так боятся?

– Мы сильнее, быстрее, выносливее. И у нас есть луны – так мы называем свою животную ипостась. Но даже в ней мы практически всегда сохраняем свое эльнийское сознание. Я думаю, что луны так пугают вас, потому что напоминают о том, что вы сами создали их. Постоянный укор совести. Такое не прощают.

– А как же истории о вашей кровожадности? – вопросила Дея.

– Они небезосновательны, – Ойхо снова помолчал – У нас есть такая поговорка: «Лун всегда возьмет свою добычу». Оборот – очень сложное дело. После него все тело настолько истерзано, что нужна резкая и сильная подпитка.

– Кровь, – прошептала Айра.

– Да. В давние времена это реализовывалось естественным путем: лун набрасывался на своего врага. Сейчас мы не столь дики, – Ойхо усмехнулся. – Мы используем домашний скот или запасы добровольно отданной крови.

Обратно две девушки и один прежде-всего-эльн ехали молча. Будущим целительницам было что обдумать, а чужестранец невозмутимо обозревал окрестности.

На следующий день после четвертого урока вся компания вместе с Ойхо стояла в большом тренировочном зале, поджидая Глейда.

– Может не стоит вот так, при всех? – С сомнением произнесла Айра.

– Стоит-стоит. Над тобой он при всех потешался, вот пусть при всех и оправдывается, – Вира была неумолима.

– Эй, Глейд! – звонкий голос Деи прорезал мерный гул зала. Да вся она – маленькая, бойкая была похожа на зачинщицу в народном танце. – А ну-ка, расскажи нам, как ты смухлевал в споре с Айрой!

– Что ты городишь, Тиррэль?

– А то, что есть, – это уже Вира. – Айра, расскажи-ка всем!

Айра откинула голову назад и громко, чтобы слышал каждый в зале проговорила:

– Вчера на выставке в разделе теоретической магии я видела совершенно такой же замкнутый контур заклинаний, какой тебе показывала. А Ойхо…– девушка взмахнула рукой, предлагая последнему присоединиться к ним, и заметила, как вздрогнул при этом Глейд,– Ойхо вдруг вспомнил, что точно таким жестом активируется редкий амулет, нейтрализующий магию жизни. К чему бы это, правда?

– Сказки и свидетельство отродья – это все твои доказательства? – презрительно бросил Глейд, но только ленивый не заметил бы, что он побледнел и голос его срывается.

– Нет, – Айра стояла прямо, уперев руки в верхнюю часть бедер. – Если я вру, то тебе ничего не будет стоить повторить твой триумфальный прием. Контур тот же – его плетение десять раз записано в моей тетради – ну же, продави его!

– Вот еще! Смириcь, Мортиэль, возможности отыграться я тебе не предоставлю, – Глейд собрался пройти мимо, но тут Эльден закрыл ему дорогу.

– Отойдем-ка, разговор есть. Не рекомендую отказываться, иначе я прямо тут расскажу кое-что интересное о твоем дяде.

Глейд оскалился, но все-таки проследовал за заговорщиками в закуток коридора.

– Идиоты, – зашипел он, едва остальные обступили его, – вы не знаете, во что лезете!

– Не знаем, – согласилась Дейя, – но надеемся это от тебя услышать!

– Сначала пусть он, – кивок в сторону Эльдена, – скажет, что за намеки он бросал в сторону моей семьи.

– Ну что ж… – Эльден деловито перекатился с пятки на носок, и Айра вспомнила, что они с сестрой из семьи промышленных дельцов. – Вчера я беседовал с дедом и аккуратно поинтересовался, не знает ли он случайно, кто бы мог сейчас заниматься производством таких вот интересных артефактов. Дед ответил презабавную вещь: не далее, как пару месяцев назад лицензию на их производство за совершенно безумные деньги выкупил твой дядя. На кой, Глейд, что вы задумали?

Глаза Задаваки забегали туда-сюда, на лбу заблестели бисеринки пота, видно было, что он лихорадочно пытается что-то придумать, но потом обмяк и тихо, быстро начал шептать:

– Слушайте, мой дядя – очень странный тип, жуткий какой-то.. в последнее время просто помешался на неприязни к .. этим вот, – Глейд взмахнул рукой, указывая на Ойхо. – Я ему задолжал кое-что, поэтому не посмел отказать.. Короче, я должен был каким-то образом спровоцировать отродье на переворот и применить артефакт .

– Зачем? – в ужасе вскричала Вира.

– Чтобы представить все так, будто это я проявил агрессию, – шелестящий и неуместно-спокойный голос Ойхо вызывал мурашки. – В агонии я мог разнести помещение, жертвы тоже были бы вполне вероятны. Что бы в таком случае решила общественность? – вопрос его и не требовал ответа.

– Да, – чуть помолчав, продолжил Глейд. – Он так и сказал: «Чтобы оседлать двух корриденов сразу: наглядно показать всему миру животную сущность И-Драйг Гох, и продемонстрировать заказчикам эффективность артефактов».

При последних словах Задаваки глаза Ойхо полыхнули тягучим темным пламенем. Хотя, возможно, Айре просто показалось.

– А ты что? – скрестив руки на груди, произнесла Дейя.

– Да я и так не особенно хотел связываться с отродьями. Но когда услышал про «заказчиков», то совсем прокис. А тут еще Мортиэль с ее контуром… Решил: помогай, Пресветлая, – потрачу артефакт на то, чтобы выиграть спор, а дяде скажу, что ерунда его артефакт… ничего не вышло. Ну, мало ли, бракованный или еще что.

Сообщники переглянулись.

– Пока не говори ничего, – решил Ойхо. – Тяни время.

Глейд опасливо взглянул на чужака. Слегка сверху вниз в силу своего роста, но смотрелось это так, словно ребенок заглядывает взрослому в глаза – сердится тот или нет. Но в сосредоточенных черных безднах он не нашел ни ненависти, ни угрозы и медленно кивнул.

– Уезжай к себе обратно. Жизни тебе тут не дадут, – проговорил Глейд сбивчиво, смотря куда-то к себе под ноги. Но Ойхо понял. И покачал головой.

– Не я, так кто другой.

Уже позже, идя по коридору обратно к своим аудиториям, Вира произнесла то, что витало в воздухе.

– Все это очень опасно. Нам не стоит туда соваться.

– Не стоит, – подтвердил Ойхо, останавливаясь. – И вы не будете. С этого момента вы все держитесь от меня подальше.

Холодом в его голосе можно было заморозить и солнце в ясный день.