– В смысле «замуж»? – я уставилась на Йени в надежде, что он, по обыкновению своему, чересчур лихо завернул высочайшую мысль, и мой плебейский ум просто оказался не в состоянии постичь всю ее глубину.

– В смысле в законный брак, – вместо этого несколько раздраженно пояснил Его Величество Йенихроим Второй, подперев рукой щеку и тоскливо на меня поглядывая, мол, вали-ка отсюда, у меня столько дел важных, а я тут тебе очевидные вещи пояснять должен.

– Это еще на кой хр… зачем? – увидав, как недобро Йени сверкнул темными очами, срочно исправилась я. Зарываться не стоило. – Ну вот вообще не вовремя.

– Алина, – вздохнул Йени, сменив гнев на милость. – Ты и так живешь в Королевстве на особом положении. Но даже твое иномирное происхождение и тот факт, что я многим тебе обязан, не освобождают тебя от следования определенным правилам. А правила эти таковы, что защитить тебя… – «читай надежно привязать», – сразу пронеслось в голове, – я могу только выдав замуж за подданного своего государства. Не самого сопливого, как ты можешь заметить..

– Ну, спасибо, что хотя бы некоторое подобие выбора мне предоставил, – буркнула я, пробежав глазами по только что врученному мне списку имен.

– Всегда пожалуйста, – подлый монарх совершенно не по-королевски, с оттяжечкой, потянулся, откинул за спину роскошную, витиевато уложенную пшеничную косу и вдруг почти по-дружески добавил:

– Ой, да брось. Тебя никто не заставляет своего будущего мужа любить или с ним спать. Замуж выйдешь – и делай, что хочешь.

– Угу. Тоже мне нашелся, главный эксперт по замужеству, – сердито пробормотала и тут же вжала голову в плечи: глумления над собой в собственном доме Йени не прощал. Но, кажется, на этот раз пронесло. Только в глубине черных глаз сверкнули крошечные искры.

– Так, все, на выход! – венценосный сводник капризно замахал на меня изящными, в перстнях, пальцами. Повинуясь жесту, громко хлопнули створки не заметных до этого дверей. Пришлось ретироваться, не дожидаясь, пока Йени разгневается и выкинет меня из тронного зала воздушной волной. Он может.

Добравшись до своих покоев, сперва попросила подать мне чашку успокаивающего чая и лишь затем внимательно, с грифелем в руке, приступила к изучению высочайше одобренного списка пока еще не ведающих о своем счастье женихов.

Несколько имен вычеркнула сразу. За то небольшое время, что я изображаю тут придворную даму, кое с кем я уже успела познакомиться. Поэтому арвэ Дзевиэль – главный бабник Королевства, эйяры Фейхольм и Глэйхмихор – на ладан дышащие, но тем не менее ревностные человеко- (а в силу отсутствия других представителей моего вида, конкретно меня – , алинко-, то есть) ненавистники список покинули сразу. С грустным вздохом пришлось вычеркнуть и риана Артанхиона. Его я знала неплохо, и он мне нравился – приятный внешне, приветливый, с чувством юмора. Знала я также и его избранницу – милейшую светловолосую девицу. Молодые люди рассчитывали скоро объявить себя женихом и невестой. Нет, на пути у высоких чувств вставать – себе дороже. Кто там у нас еще?

После глубоких раздумий список сократился до пяти имен. Ну что же, господа, поздравляю, вы перешли во второй тур. Называться он будет «найди меня, если сможешь», так как, кто они такие, я пока имела только самое отдаленное представление. Вывод ясен: все-таки придется переться на бал.

Почему «переться»? Ведь на бал молодым девушкам положено стремиться всей душой, блистать,

порхать в танце райскими пташками. В теории. На практике же дело это бессмысленное и беспощадное. Особенно если выделывать все эти мудреные па ты не умеешь, а окружающие обходят тебя по большой дуге и смотрят вынужденно-снисходительно (а если бы не протекция Йени, то и вовсе бы носы в открытую воротили). Зато аристократы там прибывают в особо высокой концентрации, и провести разведку будет проще, чем где-либо еще.

– Особая гостья его Величества, леди Алина-Виктория Йезиовиэль!

Интересно, я когда-нибудь привыкну, что меня теперь величают так? За то, что мое нормальное человеческое имя – Алина Викторовна Ежова – превратилось вот в это, озвученное выше, особое спасибо, конечно же, Йени. Внутренне чертыхнувшись, подхватила подол своего наряда и зашагала по лестнице вниз, туда, где проходило самое «веселье». Чтобы разыскать всех пятерых «кандидатов» мне понадобилось менее получаса. Правда, пришлось, наплевав на все приличия, поймать первого попавшегося распорядителя и выкатить ему список всех интересующих меня мужчин. Судя по округлившимся от удивления глазам и одобрительному хмыку, мой подход к делу товарищ оценил. Двое лордов были найдены в танцевальной зале, еще двое обсуждали важные государственные дела в кругу столь же серьезных господ, последний пятый только-только прибыл и пока предпочитал отбывать бал в гордом одиночестве, время от времени приветствуя знакомых сухими кивками.

Единственное, что я могла пока отметить – все «женихи» не старые и не уроды (последнее, строго говоря, просто для красного словца. Откровенно безобразных среди народа Королевства не было). Ладно, пора познакомиться поближе.

К ночи настроение мое несколько улучшилось. Не так уж страшны балы, как мне казалось. Да и кавалеры здесь есть вполне обходительные. Что же касается моей не особенно великолепной пятерки… С двумя претендентами я умудрилась потанцевать (с симпатичным веселым брюнетом даже дважды), еще с одним перекинулась парой ничего не значащих слов. Четвертый господин брезгливо посмотрел на меня, словно на крысу, когда я решила вставить свои пять копеек в их умный высокородный разговор (этого я мысленно тут же вычеркнула из списка), а пятый довольно быстро откланялся и уехал в неизвестном направлении.

Когда я изволила отдыхать и дышать свежим воздухом на балконе, почти у самого уха раздался мужской смех. Я вздрогнула, огляделась, но никого поблизости не увидала. Только через пару минут стало понятно, что каким-то причудливым образом нежный ночной ветерок доносит до меня обрывки разговора, для моих ушей не предназначенные.

– ..перед ней так и пляшешь… Она же страшна и неуклюжа, как самка гигантского лемура. Да и происхождение ее..

– Самое низкое. Все так. Зато король ей благоволит и деньги дает за нее неплохие. А что страшна… Зато будет ходить за мной на цыпочках да место свое знать.

С недобрым предчувствием я снова покрутила головой и заметила, что через пару окон от меня, аккурат под распахнутой форточкой, приятно общались два господина. Первого я не знала, а вот вторым был обходительный брюнет из моего списка.

Совершенно точно я знала, что разговор подслушанный – их, и что он обо мне. И шестое чувство твердило об этом, и легкий нежный смешок, почудившийся в ночном ветерке: «Не стоит благодарности».

– Благодарности? Йени, да я тебя прибить готова! Кто всю кашу заварил, из-за кого я сейчас терплю это унижение?

На душе было погано. Этот брюнетистый гад мне понравился.

– Вот так, Алинка. Расслабилась, решила, что тебя тут начинают принимать за свою? «Самка гигантского лемура» – вот ты для них кто. И навсегда останешься.

Я вздернула подбородок, не давая мокрой гадости пролиться из глаз.

– Ну и пора заканчивать этот фарс. Возжелалось королю выдать меня замуж – выйду. За того, кто меня не трогает и вообще индифферентен. И буду дальше жить, как жила. Так, Ежова, брюнетов долой, ты на них слишком падкая, хамов тоже в сад. Кто у нас остался? Только один необщительный тип – арвэ Рэндаллион. Я прищурилась, припоминая. Долговязый, внешность неброская, разговорчивость ниже нормы. Вот и славно. То, что доктор прописал. Слинял вот только… Ну ничего, завтра заеду к нему и предложу сделку. А с другой стороны, какого лешего мне ждать завтра? Приличии? Йени правильно отметил: я тут на особом положении. Дикого лемура. Требует кто-то от лемуров соблюдения этикета? Вот то-то же.