– Ив! – крикнула я, садясь и решительно отбрасывая одеяло.

Я могла позволить себе раскиснуть на один день, но не более. Я не мороженое, что ярко-розовой пеной застыло на полу, мне не положено сникать от каждого неудачного события в жизни.

– Да?

Как я и ожидала, помощник остался в квартире на ночь, и сейчас в щели приоткрывшейся двери показалась его всклокоченная голова. Красные глаза и бледность выдали мне, что Ив не спал, верно охраняя мой покой. Удивительно, что не вызвал Танну, когда услышал мои всхлипы – та явно ожидала сигнала для вылета со своего сорокового этажа с набором из службы спасения для девушек с разбитым сердцем: носовые платки, шоколад и бутылка розового вермута.

– Я хочу большой кусок шоколадного торта и самую большую чашку латте, какую можно добыть в округе, – решительно скомандовала я, соскакивая с кровати.

– Мисс Фре просила ей перезвонить… – прошептал помощник, бочком проскальзывая в спальню и кося глазом на растаявшее мороженое.

– Я сама позвоню Тань-Тань, – я кивнула, подкрепила свои слова, подхватив со столика телефон, и направилась в ванную комнату. – Сейчас душ. Я жду кофе. И поедем в спортзал.

– Абонемент в местный все еще действует, – напомнил Ив.

– Знаю, – я развернулась и улыбнулась, сама удивляясь собственным бодрости и внезапному позитиву. – Но я хочу пойти в какой-нибудь клуб, где есть боксерская груша, Ив, так что поищи что-нибудь подходящее и подальше от дома.

Ив внимательно посмотрел на меня, будто видя, как я внутренне хорохорюсь, кивнул, а я скрылась за дверью, точно зная, что помощник справится с поручением, как всегда делал до этого. За столько лет я не раз просила его о самых странных вещах. Кажется, он уже привык не задавать много вопросов.

Вздохнув, я оглядела свою ванную, стараясь не обращать внимания на собственное отражение, захлопнула крышку унитаза и, сев на него, выбрала из списка вызовов имя с дюжиной пропущенных.

– Привет, Джес! – сестра ответила сразу же, всего через два гудка, что для нее можно было назвать рекордом. – Как ты?

Мы всегда знали друг друга, понимали одна другую лучше, чем родные сестры или самые близкие подруги. И знали, что и как нужно делать в определенных ситуациях, словно давно разработали сборник инструкций на все случаи жизни. Правда кузина видела лишь самые большие мои истерики, скрыть которые не удавалось. Но и этого хватало, чтобы разобраться в моем поведении. Вот и теперь Танна ограничилась всего одним коротким вопросом, не стала набрасываться с расспросами или высказывать кучу претензий. Она спросила и замолчала, зная, что я отвечу. Пусть даже и через продолжительную паузу. За это выжидательное молчание и знание меня я была благодарна сестре.

Да, она не знала меня так же хорошо, как Ив. И да, я многое скрывала от сестрички Тань-Тань, но, когда дело касалось сестринской любви, привязанности, мы были ближе всех.

– Не очень, – тихо ответила я и улыбнулась. – Я, конечно, уже взяла себя в руки, перестала раскисать. Но это маска… Ив заметил. Ну да ладно! Я справлюсь и быстро-быстро забуду неприятное происшествие.

– Да! Конечно, Джес, – согласилась сестра. – Ты молодец. Я уж думала, что впадешь в депрессию.

– Нет, нельзя, Тань-Тань! – фыркнула я уже искренне. – Депрессия? Много-много мороженого, шоколада и просмотр всех моих любимых фильмов днями напролет? Мне, может, и нечем себя занять, но сгонять потом десяток килограммов я не хочу!

Танна рассмеялась и хрюкнула в трубку.

– Да!

– Я зайду, Джес? – предложила сестра. – И, так и быть, оставлю шоколад дома.

– Давай позже, Тань-Тань, – предложила я. – У меня есть кое-какие дела, а после я сама к тебе поднимусь.

– Надеюсь, у тебя нет в планах поехать к Джуну Эртону и сжечь его дом, Джес? – уточнила сестра с опаской.

– Пф! Ты меня с кем-то путаешь, Тань-Тань! – отмахнулась я и добавила, точно зная, что после этих слов от сестры стоит отвязаться за тридцать секунд, пока у нее не началась икота и словесный поток, опережая разум, не затопил меня вопросами: – Я не собираюсь мстить магу таким способом. Я вообще не собираюсь мстить. Я поступлю иначе. Добьюсь своего!

– Чего? – опешила сестра.

– Я ему не понравилась? Он смотрел на меня, как на самоуверенную золотую девочку? Что ж, Тань-Тань… Я заставлю его в меня влюбиться!

– И бросишь? – тихо спросила Танна с надеждой.

– Нет. Зачем? Я просто докажу ему, что была права… Он ведь даже не дал мне сказать главное, Тань-Тань! – выпалила я быстро.

– Что? – упавшим голосом выдохнула сестра.

– Я его судьба, – злорадно выпалила я и отняла трубку от уха, собираясь нажать «отбой».

– Я уже ему сочувствую, – донеслись до меня слова Танны. – Он еще не знает, какого демона вызвал…

Очередной длинный день. Ожидание выматывает, от напряжения сводит каждую мышцу, а выплеснуть накопленную энергию некуда. Опасности нет, и Южный город спокойно дремлет. Если и случится что-то, то мелкое, почти незаметное. Или нет?

– Ну что, Гери? – постукивая по обтянутому кожей рулю, спросил Джун и недовольно поморщился, когда в наушнике раздалось лишь шипение и невнятный шум. – Гери!

– А! – взвыл друг. – Чё орешь?

– Попробуй сразу отвечать, тогда я не буду на тебя орать, – спокойно напомнил защитник. – Как фон?

Гери надолго замолчал, а Джун представил, как друг-разгильдяй протирает глаза после короткой дремы, приподнимается на локте, оглядывая кварталы с высоты облюбованного им сегодня дома, зевает и раздраженно вновь прикрывает глаза.

– Ничего не вижу, отстань, Джун, – прошипел Гери и громко зевнул.

– Гери, ты хочешь, чтобы я остановился, поднялся на ближайшую крышу и сам проверил? – с каплей угрозы переспросил Джун.

– Ой, только не надо! – проныл Гери. – Знаешь ведь, я не боюсь твоего стра-ашного голоса.

Маг прошипел в адрес товарища пару неласковых и огляделся, выискивая местечко вдоль ряда припаркованных на обочине машин. Притулив хищномордого, но до неузнаваемости пыльного металлического друга на крошечном пятачке, и едва протиснувшись между машинами, Джун с кряхтением отряхнул грязь с узких джинсов и промычал себе под нос:

– Пора переходить на мотоцикл.

– Что? – переспросил в ухе Гери, но маг быстро выключил передатчик и направился к ближайшему дому.

Подойдя к двери, маг накрыл ладонью панель с кнопками и мягко послал в нутро механизма короткий импульс магии. Тот проскочил по проводкам и пластинкам, достиг магнитов и скользнул между ними, создавая прослойку толщиной в волос. Этого хватило – и замок с глухим вздохом открылся.

Маг огляделся, убеждаясь, что никто из прохожих не видел его выходку, и быстро скользнул в подъезд.

По решению властей, защитники имели право пользоваться для обзора только крышами муниципальных зданий, а проникать в жилые дома могли лишь в том случае, если возникала угроза жизни людей, но Джуну с самого начала не нравились эти ограничения.

Игнорируя лифт, молодой человек устремился к черной лестнице. Без труда перескакивая через три ступеньки, он вновь включил передатчик и требовательно прошипел:

– Ты где?

– О чем ты, Джун? – удивился Гери. – Там же, где и был. На торговом центре «Эль».

– Ясно, – отмахнулся Джун, вновь обрывая связь.

День только начинался и по всем приметам грозил стать таким же нудным, как и всегда, но где-то в глубине души боевого мага снедала тревога. Она пока не сформировалась, но осторожно скреблась внутри.

На двадцатом этаже неприятно удивило правое колено, начав отдавать острой, как раскаленная игла, болью, но маг только сжал челюсти и упрямо продолжил подъем. Наставник вновь будет злиться, когда узнает, загонит к кому-нибудь из опытных целителей на лечение, но сейчас молодой человек ничего не мог поделать со своей давней привычкой преодолевать боль.

Сколько раз в детстве и подростковом возрасте он получал травмы? Не сосчитать. Жесткая и жестокая жизнь на самом дне не щадит даже детей. В память об этом Джуну остались многочисленные шрамы: одни от когтей взбесившихся монстров, а другие – от людей.