***

- Брат! Ты же обещал! - свирепый Тоскливые Кудри навис над Белым Тигром, раздувая ноздри.

- Что обещал? - взгляд Тигра казался искренним, и он в самом деле не понимал о каком из бесчисленных обещаний, постоянно возникающих между друзьями, идёт речь.

- Камнеломка! Ты обещал!

- Ничего я не обещал! - неожиданно посуровел Тигр. - Я хорошо помню, что сказал, что не обращал на неё внимания. А теперь, благодаря тебе, обратил. Чего ты злишься? Она же тебе отказала!

- Брат! - скрипел зубами Кудри.

- Да успокойся ты! Хочешь, я познакомлю тебя с настоящей Феей? Она на горе травников отвечает за Горькие Ирисы и пропиталась их ароматом...

- Не нужна мне эта шлюха! - заорал Тоскливые Кудри. В его руке самопроизвольно появился меч, но из ножен он его так и не достал перед лицом невооруженного противника.

Да-да! Противника! Ему было противно смотреть на эту недоумевающую рожу! Кто-то назвал бы её личиком, но только не Кудри. Как он ненавидит этого похитителя Истинных Инь!

- Не зови меня больше братом, - уже уходящий прочь, Кудри бросил прощальную фразу будто выплюнул.

- Возможно, так будет даже лучше, - пробубнил себе под нос Белый Тигр.

Причины так думать у него на это были. И очень веские.

Не так давно он получил должность. Высокую и ответственную. Но отдающую нехорошим душком. Теневой убийца, работающий по приказу Совета Старейшин и Главы секты.

Он принёс много страшных клятв и не сможет отказаться, если ему укажут на друга. А такой шанс есть! Хоть по словам Тоскливых Кудрей все завидуют Тигру, но он сам не понимает, будучи наивным, насколько авторитетным является в секте. Всё молодое поколение смотрит на него, Тоскливые Кудри, с восторгом и пересказывает истории о его приключениях. По рукам даже ходит сборник его цитат. Признаться, некоторые даже Тигр прочитал с удивлением. Он никогда не слышал от брата таких речей, но не сомневался, что он мог так сказать.

Когда его и двух младших братьев окружили около полусотни послушников из секты Малой Печати, то тот не дрогнул, а на писк одного из младших, что они окружены, лишь гордо поднял меч и промолвил: «Всё что меня окружает - лишь страх и мертвецы!» (авт.: это не плагиат, а отсылка!) Оба младших соученика пережили тот день, а остатки врагов - бежали.

А ещё говорят, что слышали, как на Турнире Трёх Городов, перед битвой с культиватором неправедного пути, уже убившим трёх оппонентов, он решительно вышел на арену, сказав испуганным соученикам: «На протяжении тысячелетий зло побеждало добро, потому что добро не было достаточно решительным. Я буду исключением!»

Толстая такая тетрадка...

Конечно, такой авторитет не нравится клановым. Они видят в нём угрозу своей власти, даже пытались дискредитировать младшего. Да куда там! Среди его поклонников много хитрецов, которые сразу раскусили подлог.

А ещё эта война... Скоро должно случиться что-то грандиозное между Горной Рекой и Великой Печатью. Конечно, подчинённые силы не могут не быть вовлечены. Вот и ждут старейшины шанса половить рыбку в мутной воде. На войне-то всякое бывает. Павший герой частенько бывает даже полезнее живого. Ух, как поднимет боевой дух подлое убийство кумира! Так что больше не пытаются портить репутацию Тоскливых Кудрей, наоборот, всячески её поддерживают. Назначили командовать тысячей, а это не низкий пост...

***

Всё вышло так, как и предполагал Белый Тигр: уже первые недели войны возвысили Тоскливые Кудри как героя. Он проявил и личную доблесть, и преуспел как командующий. Подчинённые смотрели ему в рот, ловили каждое слово и исполняли все его распоряжения чётко и быстро. Мало кто из клановых мог похвастаться таким взаимодействием с нижестоящими.

В кланах подковёрная возня всегда сильна. Множество интриг, разных форм саботажа, и прочих итальянских забастовок (конечно, такого слова Белый Тигр не знал, зато знал суть процесса).

И вот настал тот день, которого Белый Тигр ожидал как конца света: ему получи убить героя. Брата, хоть тот и отрёкся от этого звания. И не просто убить, а подхватить знамя и повести подчинённых Тоскливых Кудрей в бой. Все знают об их братских чувствах. То, что последнее время они охладели, никого не смущает: между братьями бывают недопонимания, а когда они разрешаются, то отношения становятся только крепче.

И опять всё удалось. Белый Тигр в полной мере может считать себя баловнем судьбы - всё, за что он берётся, проходит легко, без сучка, без задоринки.

Но...

***

- Прости, - сказал брат, втыкая обмазанный особым ядом кинжал в спину Тоскливых Кудрей.

Лица тот не видел, да и вряд ли убийца открыл бы его. Скорее всего, на нём какая-то маска или вовсе техника маскировки.

Только голос. Этот голос Кудри узнает из тысяч.

Брат Белый Тигр!

Неужели ему так важна Хрупкая Камнеломка? Так если бы он просто сказал об этом... Неужели братья не поделят девушку?

Предсмертная темнота окутывала медленно, будто кто-то неспешно шёл по пещере и задувал свечи. А когда остался один маленький трепещущий огонёк, вот-вот готовый погаснуть от малейшего порыва сквозняка, в голове раздался голос:

- Ты хочешь жить? Хочешь отомстить? - от этого голоса лилась сила, поддерживающая жизнь, не давая душе уйти на перерождение.

Обстановка сменилась и Тоскливые Кудри наблюдал за той самой битвой, в которой он пал. Видел всё глазами какого-то монстра, высоко летящего над землёй.

Взгляд твари как по волшебству тут же нашёл в толпе Белого Тигра. Он ведёт в бой воинов. Чужих воинов. Воинов, ещё недавно поклявшихся в преданности Тоскливым Кудрям!

Если ещё несколько мгновений назад Тоскливые Кудри скорее недоумевал, нежели винил брата в убийстве, то теперь его охватил гнев. Такой, какого он не чувствовал с самого детства. Только дети умеют злиться по-настоящему, незамутнённо всей своей чистой детской душой.

Подлый похититель! Он с самого начала знакомства обворовывает Тоскливых Кудрей, возвышаясь за его счёт! Ещё ребёнком, он обманом выманил технику открытия Корневой Чакры и стал выше на уровень. А потом Хрупкая Камнеломка... Нет! Между этими событиями было много и других эпизодов, просто тогда ещё Тоскливые Кудри относился к ним иначе. А вот теперь, глядя как Белый Тигр украл у него целое братство, созданное таким трудом... Прозрение!

- Кто ты, и почему мне помогаешь? - задал он вопрос мысленно. Имелось ввиду не спасение жизни, а то самое открытие глаз на истинную природу вещей. На подлую человеческую суть. Лишение невинности и наивности. В философском смысле, естественно.

- Зови меня Спящий. В этом мире меня зовут так чаще всего, а настоящего имени никто не знает. И ты пока что не достоин его узнать.

- Зачем ты со мной заговорил?

- Из чистого любопытства. Мне повторить вопрос? Ты хочешь жить? Хочешь отомстить? Хочешь избавится от яда?

- ...и за это я должен поклясться тебе в верности?

- Именно.

- Но я уже дал такие клятвы секте!

- Знаю. Всё знаю, - от этого «всё» веяло такой мощью, что Тоскливые Кудри понял, что имеется ввиду много большее, чем просто жизнь одного незначительного практика-героя.

- И знаешь, как их обойти? - решил всё-таки уточнить встающий на путь предательства.

- Зачем обходить, если можно не нарушать? Как ты думаешь, как твой названный брат убил тебя? - опять слово «убил» прогрохотало с эхом страха и новой вспышкой ненависти, - но не нарушил клятвы?

- Старейшины. Ему приказали!

- Не это главное. Клятву быть преданным секте он не нарушил. Если твоя смерть полезна секте, в верности которой ты поклялся, то последствий не будет.

- О! Я понял! Если смерть Белого Тигра...

- Зачем смерть? Есть и иные способы устранить мешающую мошку!

Тоскливые Кудри колебался лишь мгновение:

- Я готов служить Тебе, Спящий!