- Жизнь в основном симметричная, - дополнил доклад едва ли не самый мелкий "моток ниток".

- Надеюсь, не лучевые? - "нити" дёрнулись. В интерпретации людей это могло бы стать признаком брезгливости.

- Лучевые тоже есть, но мало. В основном симметрия осевая, да и то только внешняя. Полной симметрии почти нет, - щёлканье докладчика приобрело оправдательный оттенок, хотя он, вроде бы, не имеет отношения к земной эволюции.

- Прямой контакт, я так понимаю, невозможен?

- Да, низкая плотность. Углеродный базис.

- Траектории пересекаются?

- Отрицательно.

На этом выяснение обстоятельств пришлось прервать так как "объект" преподнёс сюрприз:

- Выброс спор! - прощёлкал кто-то, едва сдерживая радость (впрочем, другим расам это показалось бы скорее проявлением агрессии).

- Почему сейчас?!

- Необычная активность на поверхности планеты. Потенциальный носитель спор привлёк внимание к себе! По расчётам, планета с разумной жизнью попадёт в это облако через полтора цикла её вращения вокруг звезды!

- Входим в облако! Жрецам быть готовыми... - распорядился командующий, существо самого высокого уровня развития на корабле. А может и в Солнечной системе.

- ...через сутки, - негромко подсказал ассистент. Конечно же, имелись ввиду сутки родины цкоков. По земным меркам это около 12 часов.

В сверхплотной атмосфере корабля, эквивалентной родной среде для цкоков, эти "клубки щупалец" не обзавелись в конечностями для хождения. Да и на рыбье плаванье в воде их способ передвижения мало похож. Скорее, они как кроты или черви проталкивают себя в нужном направлении.

Ритуальный зал в подготовке не нуждается. Точнее, он всегда поддерживается готовым, и никакие особые приготовления не потребовались. Весь экипаж собрался в просторном шарообразном помещении в центре которого располагался алтарь из непрозрачного чёрного кристалла, по форме близкий к шару. Все существа собрались вокруг него - так как они не привязаны к опорной поверхности, то под "вокруг" имеется ввиду со всех сторон, а не в плоскости.

Ближе к алтарю расположились Жрецы, за ними - высокопоставленные члены экипажа, а остальные - по мере важности. Невооружённым взглядом видно, что чем дальше от алтаря, тем меньше размер существ, хотя все они - развитые взрослые особи.

Когда Жрецы начали мелодично щёлкать и гудеть, распевая священные тексты, голограммы стали изображать, как алтарь, являющийся моделью "объекта", выпускает чёрные облака. Облако расходилось, и, естественно, плотность его становилось меньше по мере удаления от "объекта", становясь всё более и более разряженным. То есть чем дальше существо от алтаря, тем меньше тумана благословения оно получит.

А пока проходил молебен, син-образный корабль уже вошёл в облако, выпущенное планетоидом. Реальным, не алтарём-копией.

Этот туман и не заметил оболочки корабля, проник сквозь неё, будто она не была материальной. Цкоки встретили это событие с радостью, принялись вдыхать (всё живое дышит). Естественно, это скорее символический, ритуальный жест. На это есть две причины: нельзя вдохнуть то, что не встречает преград в материальном мире. А вторая причина: почти все присутствующие уже благословлены (хотя некоторые несознательные расы используют иные термины, вроде "заражены" или даже "осквернены"). Кроме нескольких избранных, отобранных специально с помощью изнурительных ритуалов.

Если внимательно присмотреться, то можно заметить, что участники ритуала группируются в нескольких секторах, соответствующих судьбе, дарованной семенем. А если присмотреться ещё пристальнее, то можно отметить, что не все сектора заполнены одинаково - кое-где существ гораздо больше. И уж только избранные заметят, что в них нет семени. Причина этому есть. Она объясняется в щёлкающе-хрюкающе-гудящем песнопении, основанном на священных писаниях. Ритм, заставляющий реальность дрожать, напрочь лишён мелодичности с точки зрения человеческого уха, но это не помешало бы свидетелю (если бы он мог выжить в условиях глубин газового гиганта, поддерживаемой внутри корабля) впасть в транс и проникнуться мистическим трепетом. Если разум более высокого порядка попадает в плен божественных гармоний, то что говорить о таком незрелом разуме, едва начавшем формироваться у представителей Земли?

«Мир родился, когда Хаш-Кта, - среди гудения органов речи тварей, Имя прозвучало инородно, но правильно: первая часть произнесена на вдохе, будто не то храп, не то хрюканье, а вторая - на резком выдохе, со щелчком, - осквернил Пустоту, уронив в неё своё семя. Пытаясь избавится от него, Пустота отрыгивала и испражнялась материей и энергией, до тех пор, пока не смогла, наконец, очиститься. Из этих нечистот и образовалось то, что существа, наказанные обретением разума, называют "Вселенной".

А что с Семенем? Оно, не имея другого места, кроме вновь сотворённого, до сих пор летает по Мирозданию, делясь спорами, способными осквернить всё и вся...» (авт.: Книга Утерянных Добродетелей).

Священное чтение закончилось, и Жрецы в полутрансе перешли к молитвам:

"О, Хаш-Тка! Мы пережили тёмные времена всех семи греховных эонов (авт.: их мудрецы так посчитали)! Поделись мудростью и приблизь наступление эонов добродетелей! Разумные глупы и не могут полностью принять истинной справедливости. Мы слабы и желаем справедливости только к другим, но не к себе. Здесь мы собрали тех, кто не запятнан попранием правосудия! Они готовы принять семя во имя наступления нового эона!

О, Хаш-Тка! Пусть след твоего разума заметит нашу мольбу! Не смеем просить о прощении, но уповаем лишь на милосердие твое! Мы признаём вину в попрании Правосудия и Справедливости, но мольба наша искренняя! Пусть наконец появится последователь этой добродетели!"

Если бы какой-нибудь землянин увидел происходящее, то без сомнения провёл бы параллели с религиозным или магическим (что по сути одно и то же) действом. Только вот предположение это несколько странно: цивилизация, освоившая межзвёздные перелёты не может быть религиозной. Как говорили в одной стране той самой Земли, "Гагарин в космос летал и бога не видал". Нет, понятно, что в любом обществе будут не особо развитые личности, которые разделяют те же страхи, которые привели к возникновению первых форм религиозных верований у их едва обретших зачатки разума предков. Только вот то, что происходит в данный момент - это не какая-то бездоказательная вера. Всё более чем реально. А среди собравшихся вокруг алтаря существ, большая часть посвящена в Таинство. Они не верят, а видят. Не молятся, а беседуют. Не просят высшую сущность сотворить что-то, а являются прямыми проводниками этой силы и самостоятельно могут менять материю.

***

- Глава, мы не первые! - просвистела тварь, похожая на прямоходящего ящера со слишком плоской, тарелкообразной головой, и с кожей, представляющей собой ужас трипофоба.

- Кто?! - свистнул в ответ Глава.

- "Щелкуны", - докладчик склонил голову.

- Не худший вариант. Эти нас не заметят, а если увидят, то проигнорируют.

- Осмелюсь высказать полное согласие. Высокомернее цкоков нет среди известных нам разумных... - возможно, кому-то покажется странным, то что расы, живущие в мягких условиях знают о существовании обитателей глубин газовых гигантов. Так бы и было, если бы не общее обстоятельство, заставившее прибыть таких непохожих существ в одну и ту же систему. Не они одни следуют за "объектом" по просторам галактики, и именно благодаря ему связь между отдельными избранными больше чем кажется. Она способна преодолеть разность способов мышления и общения, не говоря уже о такой мелочи, как условия обитания.

- Но и сильнее тоже нет. Хоть сейчас и перемирие, эти могут и случайно нас уничтожить, а мы их ковчег даже поцарапать не сможем, - из всех пор на кожных покровах Главы вылетели феромоны, дающие понять низшим в иерархии, что он раздражён.