– Правила просты! – сказал Морозов, отрывая меня от странного любования этим опасно-красивым зрелищем. – Все так же, как и в обычных шахматах. Вот только, если твою фигуру съедают, во-первых, один из канатов, на которых ты висишь, будет рваться… Скажем так, это будет доставлять некоторый дискомфорт. Во-вторых, это принесет и еще какой-нибудь сюрприз. Какой – зависит от потерянной фигуры. Думаю, не трудно догадаться, что ущерб от потери пешки будет меньше, чем от потери ферзя?

С ужасом почувствовала, как колотится сердце. Едва не выпрыгивало из груди. Канаты будут рваться?! Сюрпризы?! Что это вообще значит? Почему он так поступает?! Почему ему нравится издеваться надо мной?!

– Я уже жалею, о том, что сказала, что мне нечем заняться! Могла и до ритуала подождать! – сказала я, понимая, что хрупкому терпению все же приходит конец.

– Ай-ай-ай… Бедная девочка-иномирянка испугалась? – язвительно отозвался маг. – Скажи мне, дурочка, а не страшно было идти в клетку ко льву и совать голову в его пасть? Ты ведь знала, что я далеко не белый и пушистый? Слухи на пустом месте не берутся.

– У меня не было выбора! – огрызнулась я и постаралась перевести разговор в другое русло. – Что будет, если королю поставить мат?

– Завершение партии, – хмыкнул мужчина, явно что-то скрывая.

– А канаты? – с сомнением переспросила я.

– Оборвутся.

– Все?! – ахнула я. – Но подожди! Там же под нами огонь! Как я буду играть, зная, что один из нас погибнет в конце?!

– И вот мы вернулись к тому, с чего начали, Настя… – тягуче промурлыкал Морозов. – К доверию. Если боишься – милости прошу вон! Хотя… Ах да, совсем забыл… Ты же не можешь отсюда выйти… До брака со мной. Ну, тогда ой… Могу тебе предложить должность горничной или великодушно оставить гостьей… Думаю, ты не будешь сильно меня раздражать, если навеки поселишься здесь. Рано или поздно отсутствие свободы и прогулок сделают свое черное дело, и ты превратишься в бледную немощь, похожую на приведение. Очень подойдет к общему антуражу моего замка. Что скажешь?

– Пошел ты! – огрызнулась я. – Чего ждешь?! Начинаем играть!

Морозов расхохотался до ужаса обидным смехом. Такое ощущение, что меня какой-то букашкой считал, которую можно вот так просто высмеять за вполне обоснованный страх. После, отсмеявшись, он снова посмотрел на меня. И даже немного шутливо качнулся вперед на канатах. Как мальчишка на тарзанке над рекой! Словно совсем не боялся ни высоты, ни пламени.

– Выбирай цвет фигур, суженая! – сказал он. – И начнем партию. Я уже предвкушаю интересную игру, так что постарайся меня не разочаровать сразу.

Я выбрала белые фигуры, а граф Морозов – черные.

– Прошу, дорогая… Начинай, – промурлыкал мужчина бархатным баритоном.

Усмехнулась. Классически поставила пешку на две клетки вперед. Морозов ответил тем же. Каменные фигуры двигались просто указаниями голоса, это было не трудно. В ответ я сделала ход конем на f3. Морозов легко защитил свою пешку, которая предстала под угрозой, переставив своего коня.

Пока никого не съели, канаты не рвались, сюрпризов не было, и я заметно расслабилась. Переставила слона на c4. Морозов ответил конем f6.

– Дебют двух коней, – улыбнулась я, глядя, как замерли на одной линии черные кони.

Это было красиво.

– Верно, – заметил мужчина. – Значит, говоришь, что умеешь играть?

– Совсем немного… D4, – ответила я.

Фигурка сделала два шага вперед, теперь создавая напряженность в центре. Морозов передвинул пешку, с ловкостью забирая мою. Я, уже было успокоившаяся, вдруг услышала странный треск, а потом, почувствовав рывок, поняла, что падаю. Взвизгнула, но вскоре поняла, что остальные канаты меня держат, хотя один из тех, что держал мои ноги, оборвался, и теперь мое тело изменило положение.

– Жуть… – прошептала я, глядя на бушующую внизу пламенем пропасть и понимая, что чуть не схлопотала инфаркт.

Морозов лишь посмеялся.

– Забавный голосок!

А после… Я вдруг почувствовала еще кое-что… Моя нога вдруг стала тяжелой, и я совершенно точно увидела, как на ней на веревке повис здоровенный такой булыжник, утягивающий ее вниз.

– Что это?! – прокричала испуганно я.

– А вот и сюрприз. Нравится украшение? – саркастически поинтересовался мой противник.

– Очень! – ядовито фыркнула я. – Думаешь, сам не окажешься в подобной ситуации?

– Может быть… А может и нет…

– Рокировка! – крикнула я, меня короля местами с ладьей.

И приготовилась к тому, что сейчас порвется еще один канат. Все же, Морозовский конь с f6 мог с легкостью схрумкать мою пешку с Е4.

– Слон C5, – поразмышляв какое-то время, ответил граф.

Фигура передвинулась.

– Е5! – сказала я.

Моя пешка приблизилась вплотную к черному коню. Граф убирать лошадку не стал. Вместо этого сходил D5 пешкой, напав на моего слона.

– F6, – черный конь канул в Лету, подчиняясь моей пешке.

Толстенный канат, державший одну из рук Морозова, оборвался, тело графа дернулось, и мне на миг стало за него страшно. Как он может вот так рисковать?! А в следующий миг последовал и сюрприз, эту руку вдруг сковала ледяная глыба и Морозов больше не смог ей двигать.

– Проклятье! – выругался мужчина. – Ну, сама напросилась, княжна! C4!

Моего слона схрумкали. На этот раз я не была такой беспечной. Приготовилась заранее. Порвался канат на руке, и теперь мне стало крайне неудобно так висеть, впрочем, хуже стало, когда я поняла, какой именно сюрприз мне приготовила потеря слона. Паук! Огромный жирный паучище замер, раскачиваясь, на моей руке. Той, которая все еще была скована канатом.

– А-а-а-а-а-а! – заорала я.

Я стала дергаться, пытаться стряхнуть паука, но веревки держали так, что я не могла дотянуться и этого сделать.

– Будем ходить или кричать? – тут же раздался ехидный вопрос.

А я поняла, для чего подобное было сделано! Это ведь отвлекало! Очень отвлекало, потому что я совершенно не могла теперь ни на чем сосредоточиться, вместо шахмат полностью сконцентрировавшись на пауке на своей руке.

Так. Так, Настя, успокойся. Все хорошо. Шахматы. Нужно обыграть Морозова! Смотри на доску… Смотри на фигуры!

Я уговаривала себя, как маленькую, хотя мне было очень и очень сложно. Однако, спустя некоторое время, я все же сумела взять себя в руки.

– Шах! – выдохнула я, передвигая ладью и угрожая черному королю.

– F8, – сказал помрачневший Морозов.

Его король ушел на клетку в сторону.

– Слон g5, – скомандовала я.

– F6, – я едва не заплакала, когда мою пешку съели, оборвался еще один канат, державший бедро.

Теперь и там повис камень.

– H6. Шах! – крикнула я.

Морозов нахмурился.

– G8, – его король отступил.

А вот настроение у графа явно испортилось.

Еще несколько наших отчаянных ходов. Я видела, в каком напряжении был Морозов. Он явно не ожидал, что я составлю ему достойную конкуренцию. Хотя и мне было нелегко. К тому же очень не вовремя заныла нога, к которой был привязан камень. А еще паук на руке решил потоптаться, едва не вырывая из меня новый визг.

– C3, – выдавила из себя из последних сил, нападая на его пешку.

– Конь E5, – отозвался граф.

А у меня на губах уже возникла предвкушающая улыбка. Да! Да!

– Конь E5, – выдохнула я.

Черный конь оказался убит белым конем. Раздался треск. Канат, удерживающий единственную руку Морозова, оборвался, и он повис почти вверх тормашками. Вместе с этим его ногу вдруг обвила тонкая и гибкая змея.

Даже думать не хотелось, что будет, вздумай ее граф подразнить.

– Не жалко терять ферзя? Смотри, сюрприз будет волшебным! – саркастически отозвался мужчина, как будто его бедственное положение совсем его не заботило.

Мне было плевать на ферзя. Я знала, как действовать дальше. А откат от игры? Как-нибудь переживу.

– Не жалко! – фыркнула я.