— Хуже, у него алкоголизм, — Галахад бросил руку пьяницы, а заодно и его болтающееся тело обратно на стол, выдохнул. — Ничего не понимаю. Серебрадэн — процветающий город, всегда им был. Что изменилось? Почему рынок пустой? Почему у ворот не было стражи? Что могло изменить это место?

— А как всё началось в Воларисе? Там были пустые рынки? Он же тоже процветал?

— Все, кто мог поведать о том, как всё начиналось в Воларисе, мертвы.

Галахад вышел из таверны, Мария последовала за ним.

— Нет, — начал рыцарь, говорил он медленно, тягуче. — Здесь что-то другое, словно только что произошедшее.

Вдруг в одном из окон третьего этажа кирпичного дома пробежала тень.

— Ты это видела?

— Да, — ответила Мария.

Резкий шум, крики. Люди появились со всех сторон: из окон, с балконом, из-за угла. Хлопок, еще хлопок. Мария заткнула на уши, что есть сил. Ей стало страшно за свою жизнь.

Галахад обнажил меч, выставил ногу вперёд, готовый наброситься на первого смельчака.

На его руки посыпались конфетти. Весь тротуар усыпался ими.

Заиграла музыка, приветственный марш. И не простой, а посвящённый рыцарям. Давно Галахад такого не слышал.

Люди вокруг улыбались и хлопали в ладоши. Тут-то Галахад и понял, что это засада, но совершенно другого рода.

— Мы вас напугали⁈ — к нему подошёл тучный низкорослый мужчина в дорогих одеяниях с кольцом мэра на руке. — Меня зовет Жанпольд, я мэр этого города. Для нас большая честь встретить вас здесь. Мне доложил о вашем прибытие один из торговцев, что увидел вас на дороге. Не смогли удержаться и не устроить сюрприз, так сказать, — мэр протянул руку.

Галахад убрал меч в ножны и ответил рукопожатием.

— А она в порядке? — Жанпольд посмотрел на Марию, что заткнула уши и закрыла глаза и присела.

Галахад присел рядом с ней и пошевелил рукой плечо.

Мария подняла голову, открыла глаза. Посмотрела на рыцаря, а затем на округу. Люди улыбались, стояли с хлопушками. На полу конфетти. Мария открыла уши, встала.

— Это тебя что ли так встречают?

Галахад слегка покраснел и кивнул.

— Я не имею ввиду, что не должны, — затараторила Мария. — Я удивлена и немного напугана, — она улыбнулась.

— Что ж, — Жанпольд хлопнул в ладоши, — пойдём ко мне, расскажешь мне, рыцарь, что тебя привело к нам в гости. Да и к слову, я всегда мечтал поговорить с такой великой фигурой. А ты, сэр Галахад, как часто с мэрами общаешься?

«Чаще, чем хотелось бы», — подумал рыцарь.

#

Горничная сразу дала понять, что от её ухаживаний не избавиться. Мария сидела на кожаном диване, пока с неё снимали башмаки.

— Какие мозоли! — ахнула женщина в черном строгом платье, — Как долго вы шли сюда?

— Две недели. Но у нас есть лошадь. Мы не шли всё это время, — Мария положила руку на лоб и выдохнула. Хорошо было лежать на таком диване. У них с матерью таких никогда не было. — Галахад сказал, что лошади тоже нужно отдыхать от нашего веса. Поэтому иногда мы шли пешком.

— Чушь. Лошади очень выносливые.

— Которым тоже нужно отдыхать.

Горничной это явно не понравилось, но Мария так привязалась к лошади, что хотела защитить её, несмотря на недовольство посторонних.

— Так это не твой отец? — женщина отодвинула башмаки и подала стакан воды, который стоял на книжном столике. — Ты называешь его по имени.

— Нет, — Мария жадно вцепилась в стакан и осушила его. — Он мне помогает.

— Что за помощь тебе нужна, раз сам сэр Галахад решил взяться? — горничная улыбнулась. Солнце садилось за окном. В комнате горели несколько свечек, они отразились на зубах женщины, делая улыбку зловещей.

— Мне нужна была помощь хорошего человека.

#

— Ну рассказывай! Что привело тебя сюда? — мэр расположился в своём роскошном кресле с дубовым орнаментом. Он закинул ноги на стол. Слева — пергаменты и книги, справа -чернила с пером и стакан рома. В руках Жанпольда самокрутка.

Галахад сидел куда скромнее. Стул не позволял удобно раскинуться, будто специально нашли самый неудобный, для контраста.

— Мне нужно в академию чародеев. Ту, что на холме. Я вас даже и не побеспокою.

— Да брось ты, — махнул рукой мэр, — хочешь выпить? Самокрутку? Такой ром в таверне не найдешь, я тебе сразу говорю! Как кстати у Боромира дела?

— Мне почем знать. От выпивки откажусь. Мне правда…

Мэр резко скинул ноги со стола. Бросил самокрутку, выпрямился в кресле. Сложил руки. Его лицо — расслабленное и жизнерадостное — окаменело в безразличии.

— Хорошо, будь по-твоему. Не хочешь играть в гостеприимство, не надо. Что тебе нужно в академии? Что за девчонку ты привёл?

— Ей нужна помощь с кошмарами. Нужно от них избавиться. Для этого мне нужен чародей.

— Я лично отведу тебя туда, если ты мне окажешь услугу, идёт?

Вот она, причина столь радушного приёма.

— Покажешь городу, какого это быть рыцарем! Ты ж людям должен помогать.

— Я в отставке.

— Нет, нет, нет, — замотал пальцем мэр, — ты с девчонкой этой, помогаешь ей, значит снова в деле. Увы, но это так.

— Это другое.

— Почему? — мэр не скрывал легкого раздражения, но и любопытства.

— Если я ей не помогу, она умрёт. Эта единственная причина, по которой я ей помогаю.

— Хорошо, — сложил руки на груди мэр. — Что если я тебя сейчас отпущу, но при этом прикажу солдатам перекрыть академию? Будешь сидеть и смотреть, как девчонка умирает. Этого хочешь?

Галахад резко встал, но мэр даже не шелохнулся.

— Вы пойдете на такую подлость?

— У тебя одна девчонка, у меня тысячи людей. Мне нужно их оберегать.

— Оберегать от чего?

— Вот это уже разговор. Прошу, присаживайся.

Галахад хотел обойти стол, схватить кресло и опрокинуть его вместе с мэром. А потом забить его до смерти, как он сделал с…Он сел.

— Я слушаю.

— В порту что-то завелось. Оно плавает у самого берега, прячется в канализации. Похищает моих людей. Охотится на них.

— Как это «что-то» выглядит?

— Да чёрт его знает. Никто ничего не видел, не слышал, а потом появляются следы борьбы, много крови и…— мэр выдвинул ящик стола и достал пергамент с рисунком. На нём был странный след. Он не принадлежал ни одному известному животному. Три вытянутых пальца из овальной толстой стопы. Можно было бы сослаться на птицу, если бы не толщина пальцев. — Эти следы повсюду. Судя по расстоянию и расположению, двуногая тварь.

Галахад поднял пергамент, посмотрел, задумался.

— Когда-нибудь встречал таких? — спросил мэр нетерпеливо.

— Нет. Не знаю. Сложно определить по следу.

— Убъёшь её, эту тварь, и я прослежу, чтобы чародеи тебе помогли. Из кожи вон вылезли, но помогли.

— Я вижу, вы уже приняли решение господин мэр. Вы меня не отпустите. Я вам нужен и так получается, что вы нужны мне. Хорошо, я выполню вашу просьбу. Но объясните мне вот что: у вас в распоряжении целая академия чародеев, которая расправится с любым чудищем, только попросите. Почему это должен быть я?

— Я не люблю привлекать академию к делам города. Каждый раз, когда я поднимался на этот чёртов холм и призывал вмешаться, они всегда видели в этом возможность повысить свою репутации и понизить мою. Я им не доверяю. Одно дело помочь девочке избавиться от кошмаров, другое — спасти город от чудища. Первое я могу им позволить без репутационных рисков, второе — нет.

— Политика дороже жизней. Стоило догадаться.

#

Когда Галахад вошёл в гостиную, Мария осталась одна. Её ноги были погружены в металлический тазик с горячей водой.

— Это ещё зачем? — спросил рыцарь, облокотившись на шкаф.

Мария пожала плечами.

— Горничная говорит, что от мозолей. Но мне кажется, только хуже стало. Ноги гудят. Я пытаюсь ими не шевелить. Но от этого ещё больнее.

Галахад ничего не ответил. Пол скрипел, пока он подходил к дивану. Сел рядом, но как-то отдалено. Душой и телом.

— Что-то не так? — обеспокоилась Мария. Если сам сэр Галахад даст слабину, то что ей останется.