– Сынок, чем ты там занимаешься, а?

Я неловко ответил, что стараюсь подготовить взвод к операции.

– Да неужели? А ничего, что результат обратный? Ты расшевелил диких пчел в дупле. Я тебе лучшего сержанта в Корпусе дал – не догадываешься для чего? Вот что, ступай к себе в каюту, там есть крючок, повиси на нем… А когда просигналят «К бою готовсь!», замок тебе передаст взвод, настроенный, как скрипка маэстро.

– Как прикажет капитан, – мрачно ответил я.

– Теперь второй пункт: не выношу, когда офицеры ведут себя точно затурканные кадеты. В моем присутствии чтобы без этих дурацких обращений в третьем лице, прибереги их для генералов и шкипера. Грудь выпячивать и каблуками щелкать тоже ни к чему. Офицер должен быть всегда расслаблен.

– Ясно, сэр.

– Пункт третий: на этой неделе ты сказал «сэр» в последний раз. Козырять тоже не надо. Сними с лица кислую кадетскую мину и надень улыбку.

– Да, с… Хорошо.

– Вот так-то лучше. Ну-ка, прислонись к переборке. Почешись, зевни. Ты живой человек, а не оловянный солдатик.

Я попробовал… и глупо ухмыльнулся, убедившись, как непросто избавиться от укоренившейся привычки. Оказывается, стоять прислонившись к стенке куда трудней, чем тянуться в струнку. Капитан Блэкстоун следил за моими потугами.

– Тренируйся, – сказал он. – Офицер не должен выглядеть испуганным или напряженным – это заразно. А теперь скажи-ка, Джонни, в чем нуждается твой взвод. Про пустяки не надо, мне неинтересно, во всех ли шкафчиках уставное количество носков.

Я лихорадочно зашевелил мозгами:

– Гм… Известно ли вам, что лейтенант Сильва собирался дать Брамби сержанта?

– Известно. Твое мнение?

– В личном деле отмечено, что вот уже два месяца Брамби исполняет обязанности командира секции. Никаких нареканий.

– Я имел в виду рекомендацию.

– Да, с… Виноват. Я не видел, как он работает на грунте, поэтому не могу оценивать объективно. В десантном трюме все герои. Но я считаю так: он слишком давно на временной должности и теперь нельзя его опустить на предыдущую ступеньку. Надо либо дать Брамби перед высадкой третий шеврон, либо по возвращении отправить его в ППП[8]. Причем как можно скорее.

– Ох и щедрый же третий лейтенант пошел, – проворчал Блэки. – Моими «мерзавцами» разбрасываться…

Я залился краской:

– И все же это слабое звено во взводе. Нужно повысить Брамби или отослать с первым же встречным транспортом, не возвращая на прежнюю должность. Иначе парень скиснет, и от него будет мало проку. Не можем дать шеврон – значит, надо перевести. Для Брамби это не унижение, а реальный шанс стать сержантом в другой команде. Здесь же – тупик.

– В самом деле? – Если Блэки и иронизировал, то лишь самую малость. – Ладно, спасибо за столь компетентный анализ. А теперь напряги-ка дедуктивное мышление и объясни мне, почему лейтенант Сильва не отправил Брамби в ППП три недели назад, когда мы встали на орбиту Заповедника.

Я поразмыслил над услышанным. Решив расстаться с подчиненным, командир должен это сделать при первой же возможности и без предупреждения. Наставление утверждает, что так будет лучше для всех: и для начальника, и для переводимого, и для подразделения.

Я медленно проговорил:

– Капитан, в то время лейтенант Сильва уже болел?

– Нет.

У меня сложилась картинка.

– Капитан, я предлагаю безотлагательно повысить Брамби.

У Блэкстоуна взлетели брови.

– Минуту назад ты предлагал от него избавиться как от балласта.

– Не совсем так. Я говорил: или-или, но сам не знал, какой вариант правильный. А теперь знаю.

– Продолжай.

– Очевидно, лейтенант Сильва толковый командир…

– Толковый? Ха! К твоему сведению, в «Форме тридцать один» у нашего Шустрого Сильвы по всем позициям одинаковая аттестация: «Отлично. Рекомендуется к повышению».

– Что он толковый, понятно хотя бы потому, – продолжал я, – что мне достался хороший взвод. Почему такой компетентный офицер не повысил подчиненного? Причины могут быть самые разные, но с сомнениями Сильвы, изложенными в письменном виде, я не ознакомлен. Если он не порекомендовал произвести Брамби в сержанты, то, по логике, не хочет держать его в команде. Следовательно, должен был убрать его с корабля при первой возможности. Но не убрал. Получается, он все-таки собирался повысить Брамби. Но мне непонятно, почему он не сделал этого три недели назад, чтобы на Заповеднике парень носил три шеврона.

Капитан ухмыльнулся:

– Это потому, что ты не считаешь меня толковым офицером.

– Сэр?.. Виноват.

– Не важно. Ты понял главное – «Кто малиновку убил», и я не жду от желторотого кадета, что он мигом постигнет секреты нашей кухни. Слушай, сынок, и мотай на ус. Пока не закончится война, никого не повышай на пути к базе.

– Гм… Почему, капитан?

– Ты сказал, если не повысить Брамби, то надо отправить его в ППП. Но ведь если бы мы его повысили три недели назад, ему бы пришлось там побывать. А знаешь, какие хваткие ребята в отделе младшего комсостава? Загляни в папку с разнарядками – от нас требуют двух сержантов для инструкторской службы. Но у меня нехватка личного состава – взводный сержант отбыл в ШКО, место бак-сержанта вакантно, – так что я вправе отказаться. – Он недобро осклабился. – Сынок, это грязная война – твои же товарищи по оружию так и норовят умыкнуть у тебя лучшие кадры. – Капитан вынул из стола два листа бумаги. – Читай.

Сначала я прочел служебную записку Сильвы, он предлагал капитану Блэки произвести Брамби в сержанты. На ней стояла дата месячной давности. Второй лист – свидетельство о присвоении звания – капитан подписал на следующий день после нашего отлета с Заповедника.

– Устраивает? – спросил он.

– А? Ну да, конечно!

– Я ждал, когда ты найдешь во взводе слабое звено и объяснишь мне, что нужно делать. С задачей ты справился, хотя опытный офицер разобрался бы куда быстрее, просмотрев штатное расписание и личные дела. Не расстраивайся, опыт – дело наживное. Давай-ка напиши мне служебную записку, как Сильва, и поставь вчерашнее число. Через взводного сержанта передай Брамби, что ты его представил к третьему шеврону, а Сильву не упоминай. Будто мы не знали, что лейтенант уже давно решил повысить парня. А я, когда выдам Брамби свидетельство, сообщу, что оба командира рекомендовали его независимо друг от друга, ему будет приятно. Вопросы?

– Есть вопрос… Не по организации… Если только лейтенант Сильва не планировал повысить Найди, зама Брамби. В этом случае нам бы стоило дать ланс-капрала кому-нибудь из рядовых первого класса. Тогда бы появилась возможность повысить четырех рядовых до первого класса – три вакансии уже есть. Я не знаю, стараетесь ли вы держать штат полностью укомплектованным.

– Может выйти так, – мягко заговорил Блэки, – что кое-кто из этих парней недолго будет радоваться повышению. Позволь напомнить: мы, «мерзавцы Блэки», не повышаем рядового до первого класса, пока он не побывает в бою. Реши вопрос с твоим взводным сержантом и дай мне знать. Это не горит… так что заходи сегодня вечером, в любое время до отбоя. Что-нибудь еще?

– Да… Капитан, мне не нравится ситуация со скафандрами.

– И мне она не нравится. И всем взводам.

– Насчет других взводов не знаю, скажу за мой. У нас пять новых скафандров для салаг, четыре только что из ремонта, два на этой неделе списаны, ждем замену со склада. Не представляю, как Кунья и Наварра успеют разогреть такую уйму. А ведь у них еще сорок один скафандр на плановом тестировании, и уложиться надо в расчетный срок. Даже если не возникнут новые проблемы…

– Обязательно возникнут – по-другому не бывает.

– Да, капитан. Но только на разогрев и отладку нужно двести восемьдесят шесть человеко-часов плюс сто двадцать три – на регламентную проверку. А времени всегда уходит больше.

– И что же, по-твоему, можно сделать? Если другие взводы управятся раньше срока, они вряд ли откажутся тебе помочь. В чем я лично сомневаюсь. И не вздумай просить помощи у «росомах». Скорее всего, это нам придется им помогать.