Больше никто эту тему не поднимал.

И вот мы на орбите Заповедника. Какое счастье! У нас на борту вырубилось на двое суток внутреннее гравитационное поле, и, пока старший механик его восстанавливал, мы жили в невесомости – а я ее ненавижу. Настоящим астронавтом, надо сказать, я так и не стал, грунт под ногами – вот это по мне.

Весь взвод получил десять суток на отдых и перебрался в казарму.

Я так и не узнал координат Заповедника и каталожного номера звезды, вокруг которой он обращается. Чего не знаешь, того не выдашь. Местонахождение планеты – ультрасверхсекрет, оно известно только командирам кораблей, офицерам-пилотам и еще кое-кому… Надо полагать, всем им строжайше приказано, даже гипнотически внушено покончить с собой при угрозе пленения. Поэтому я не просто не знал – не хотел узнать. Если враг захватит Лунную базу, если даже оккупирует саму Землю, это не будет означать неминуемого поражения, при условии, что удастся переправить на Заповедник необходимые ресурсы.

Но рассказать, что собой представляет эта планета, я могу. Она похожа на Землю, только очень отсталая. Отсталая в буквальном смысле – как ребенок, за десять лет научившийся махать ручкой и говорить: «Пока-пока», но не освоивший лепку куличиков. Планета и впрямь похожа на Землю как родная сестра, и у нее, если верить планетологам, тот же возраст, а если верить астрофизикам, ее звезда того же типа, что и наше Солнце. Заповедник богат флорой и фауной, состав его атмосферы почти идентичен земному, климат тоже близок к нашему. Есть даже приличных размеров луна и совершенно земные приливы.

Со всеми этими достоинствами планета так и застряла в стартовых воротах. Это из-за недостатка мутаций – уровень естественной радиации там гораздо ниже нашего.

Типичные и наиболее развитые растения Заповедника – примитивные гигантские папоротники. В животном мире вершину занимают протонасекомые, которые даже не организовались в колонии. О перемещенной земной флоре и фауне я не говорю, все туземное с легкостью уступает нашему жизненное пространство.

Без радиационной подпитки частота мутаций крайне низка, а следовательно, эволюционный прогресс ничтожен. Местные формы жизни на Заповеднике не получили достойного шанса развиться до уровня наших и победить в конкурентной борьбе. Относительно долгое время их генотипы оставались неизменными, организмы не приобрели способности адаптироваться. Вообразите казино, где за всеми столиками снова и снова разыгрывается одна и та же партия в бридж, и это продолжается тысячелетиями, и никакой надежды увидеть что-нибудь поинтереснее.

Все это не имело значения, пока местные виды соперничали только друг с другом, – их мышиная возня могла бы продолжаться вечно. Но в экосферу вторглись виды, прошедшие суровую школу выживания на планете с высоким радиационным фоном, – и туземная жизнь оказалась обречена.

Вышеизложенное теперь прекрасно объясняется в школьных учебниках биологии, а тогда высокий научный чин с исследовательской станции, поведавший мне о проблемах Заповедника, высказал идею, до которой сам я нипочем бы не додумался.

Что будет с людьми, которые колонизировали Заповедник? Не с временными жильцами, вроде меня, а с теми, кто уже пустил там корни, колонистами в надцатом поколении? Отсутствие радиации им не вредит, совсем даже напротив; здесь почти неизвестны лейкемия и некоторые другие виды рака. Экономическая ситуация близка к идеальной: чтобы вырастить урожай, не нужно даже бороться с сорняками. Земная пшеница вытесняет любые местные растения.

Но потомки колонистов не эволюционируют. Вернее, эволюционируют крайне слабо. Тот дядька мне объяснил, что небольшие мутации все же будут благодаря таким факторам, как иммиграция, дающая новую кровь, и естественный отбор из уже имеющихся генотипов. Однако скорость здешней эволюции ничтожна в сравнении с земной или со среднестатистической для «обычных» планет. Так каковы же перспективы? Неужели население Заповедника навсегда застряло на нынешнем уровне развития? Неужели оно вскоре безнадежно отстанет от человечества и уподобится реликтовым гоминидам, столь же неуместным в современном мире, как питекантропы – на борту космического корабля?

А может, заботясь о судьбе потомства, оно будет регулярно подстегивать себя дозами рентгена? Или даже ежегодно взрывать «грязные» атомные бомбы, пополняя запас радиоактивных веществ в атмосфере? При этом мирясь с непосредственной опасностью облучения для него самого?

Ученый полагал, что на подобные крайние меры его сограждане не пойдут. По его словам, человеческая раса слишком эгоистична, слишком озабочена собственным благополучием, чтобы всерьез печься о будущих поколениях. Большинство людей просто не способны понять, чем опасно для далеких потомков отсутствие радиации. Угроза им кажется чисто умозрительной, не существующей в реальности, ведь эволюция идет слишком медленно – даже на Земле для появления новых видов нужны многие тысячелетия.

Не знаю, прав он или нет. Свою-то судьбу не всегда угадаешь, а уж предвидеть будущее далекой космической колонии… Но в одном я не сомневаюсь: рано или поздно Заповедник будет полностью заселен. Не нами, так жуками. Ну, или кем-нибудь еще. Это же потенциальная Утопия. В этом конце Галактики такая элитная недвижимость – дефицит, и она, разумеется, не останется в собственности у примитивных форм жизни, которым не повезло с развитием.

Это местечко уже сейчас восхитительно, а по части отдыха и развлечений оно с легкостью заткнет за пояс большинство земных курортов. Немаловажен и тот факт, что на Заповеднике уйма гражданских, свыше миллиона, и это очень даже неплохие ребята для шпаков. Они были в курсе, что идет война; чуть ли не половина взрослого населения работала на нашей базе и в военной промышленности. Остальные производили сельскохозяйственную продукцию и поставляли ее флоту. Скажете, это корыстный интерес? Может, и так, но надо отдать им должное: они уважали мундир и не питали неприязни к тому, кто его носил. Совсем напротив. Когда мобильный пехотинец входил в какое-нибудь заведение, владелец говорил ему «сэр», и без издевки, хоть и пытался при этом втюхать что-нибудь бесполезное по заоблачной цене.

Но самое главное: половина населения была женского пола.

Чтобы по достоинству оценить это обстоятельство, надо полетать с мое.

В дальнем рейде с нетерпением ждешь караула, когда два часа из каждых шести ты стоишь, прислонясь спиной к тридцатой переборке, и жадно ловишь отзвуки женских голосов. Наверное, на кораблях с полностью мужским экипажем в этом отношении проще, но я попал на «Роджер Янг». Приятно все-таки сознавать, что ты воюешь не зря, высшая цель существует, она не плод воображения.

Помимо того, что на Заповеднике прекрасный пол составлял пятьдесят процентов населения, около сорока процентов женщин носило форму Федеральной службы. Суммируйте эти факты, и вы получите самую очаровательную картину в освоенной части Вселенной.

К этим великолепным естественным достоинствам следует добавить искусственные. Инфраструктура отдыха и развлечений на планете не имела себе равных. Такое впечатление, будто большинство гражданских подвизались на двух работах. Кочуя из дневной смены в ночную, они до темных кругов под глазами старались доставить радость служивому человеку. По обе стороны Черчилль-роуд, что соединяла базу с городом, впритык стояли увеселительные заведения, где военные безболезненно расставались со своими деньгами. Да и на что еще тратить жалованье, если не на восстановление сил, игры и музыку?

Но если же вам удавалось избежать этих ловушек (конечно же, благодаря не избытку воли, а стремительному опустошению кармана), то в городе хватало других заведений, почти столь же интересных, и даже с девочками, где заботами дружелюбного населения нас обслуживали бесплатно. Вроде того центра развлечений в Ванкувере, но гораздо гостеприимнее.

Заповедник, и особенно город Эспириту-Санто, настолько мне полюбился, что я даже какое-то время согревал себя надеждой осесть после отставки в этом идеальном для жизни месте, и плевать, что мои потомки (если они вообще появятся) через двадцать пять тысяч лет будут ходить с длинными зелеными усиками на манер здешней фауны. Тот профессор с исследовательской станции не сумел меня запугать разговорами про радиацию. Окружающие картины говорили о том, что род человеческий уже достиг абсолютного эволюционного пика.