Ветер ярился снова и снова в попытках сбросить в пропасть фигуру, выглядящую крошечной на фоне бесконечных гор. Она словно вросла в камень крепостной стены, на которой стоял мужчина в легком красно-черном ханьфу. На его изрезанном шрамами лице сияла довольная улыбка. Его план сработал даже лучше, чем он задумывал. Чужак, ставший чемпионом, не просто выжил, он сумел подтвердить, что его сила постоянно растет, и еще немного, и этот мальчишка сможет сражаться на равных со старшими детьми золотых семейств. Сделка с Адской канцелярией подтверждена, Вороны вновь убивают посланцев Дзигоку даже в их родном мире. Осталось вернуть расположение Неба, но тут нельзя торопиться. Пусть парень привыкнет к тому, что отныне смерть станет его спутником. А пока стоит приготовить для него встречу…

— Ты как, Ян? — раздался голос Мэйлин откуда-то сверху. Стоило мне хотя бы попытаться начать говорить, как изо рта полилась свежая кровь, смешанная с запекшимися комками.Сказать, что мне было больно, не сказать ничего. Даже когда меня на ринге убивал Аллигатор, мне не было так плохо. Создавалось ощущение, что организм вновь пытается очиститься. Сознание медленно стало выключаться.

— Он жив и в целом в порядке, — легкое воздействие энергии ощущалось словно щекотка, но от него лишь сильнее хотелось спать. — У него сильнейшее переутомление, похоже, его поединок был намного сложнее чем наши, — голоса друзей доносились словно сквозь толстую перину. А перед моим внутренним взором, словно черные снежинки, падали вороньи перья.

Открыв глаза, я оказался в уже знакомом мне помещении. Именно сюда привел меня Даитенгу, когда показывал Срединное царство. Все та же небольшая пещера, полностью покрытая светящимися кристаллами. Где в самом центре, в рукотворном углублении, был расположен небольшой, буквально пару метров в диаметре, пруд. В каменном полу были вырублены ступени и площадка, позволяющая стоять прямо у самого края, не рискуя свалиться вниз. Кристальной чистоты вода позволяла видеть все до самого дна. На самом дне был символ, напоминающий Инь-Ян, вот только разделенный на три части. Черный, красный и белый. В этот раз последовательность цветов словно бы изменилась. Но неизменной была их суть. Тьма, свет и кровь, связанные в бесконечный цикл.

— Когда Тьма сменяет Кровь, Свет следит за равновесием. Когда Свет сменяет Тьму, Кровь следит за равновесием. Когда Кровь сменяет Свет, Тьма следит за равновесием. Но кто восстановит равновесие, если Свет решил править вечно? — мои губы сами собой произнесли вопрос, который я услышал когда-то настолько давно, что я уже даже не помнил где. Но, несмотря на это, он был важен не только для меня, но и для всей Нефритовой империи.

— Хороший вопрос, Ян. Но ответ на него тебе придется найти самому, — резко обернувшись, я увидел Крылатого Отца, держащего в одной руке большой винный кувшин, а в другой пару пиал.

— Младший приветствует старшего, — я склонился в уважительном поклоне, отдавая дань Первопредку.

— Разогни спину, чемпион. Мы и в древние времена не любили все эти формальности, а теперь мне на них совсем плевать. Идем, предлагаю отпраздновать твою победу, — махнув кувшином, он провел меня в соседнюю пещеру, где уже был накрыт стол. Судя по количеству еды, основатель клана воронов очень любил вкусно поесть. Усевшись, он тут же разлил рубиновое вино в две пиалы, толкнув одну из них мне. Несмотря на то, что она была наполнена до краев, ни единая капля вина не пролилась, пока чаша скользила ко мне. Мне до такого мастерства владения телом и энергиями колец силы добираться целую вечность.

— Благодарю, Даитенгу.

— Твое здоровье, Ян, — он одним глотком приговорил всю чащу и тут же налил себе еще. — Отныне ты — чемпион великого клана Воронов не только по праву рождения, но и по древнему закону. Так что можешь задавать вопросы, я думаю, у тебя их накопилось изрядно. У нас есть немного времени, пока ты тут.

— Объясните, о чем вы говорите, старший? Что это все значит? — сделав небольшой глоток, я отдал должное вкусу владыки воронов. Вино было прекрасным. Насыщенный рубиновый цвет сочетался с богатым чуть терпким вкусом и легким ароматом перезрелой вишни.

— Когда мы вырвали эти земли из лап духов и демонов, нас было куда больше пятнадцати, но лишь мы смогли удержаться и пронести свои учения сквозь века. Мы уважаем друг друга, несмотря на все раны и обиды, нанесенные друг другу. И соблюдаем древние правила, несмотря ни на что, — его пальцы машинально коснулись жутких шрамов на его лице.

— Я все еще не понимаю. А как же драконы и их обман?

— Не за все творящееся в Нефритовой империи отвечаем мы, те, кого вы называете Первопредки. Ашхан — первый дракон, конечно, всегда был на редкость тщеславным, но сам бы он никогда не нарушил, тем более так сильно, баланс.

— Получается, что кланы могут действовать и без одобрения Первопредка? — на мой вопрос Даитенгу широко улыбнулся, но при этом от него повеяло запредельной жутью.

— Конечно, мой юный чемпион, но у всего есть цена. У тебя есть вся необходимая информация, чтобы ты уже понял, какую цену заплатил клан Дракона за свое предательство.

— Ардана говорила, что драконы теперь не могут использовать силу обсидиана, — начал я, но меня резко перебили.

— Используй голову, Ян. Все на поверхности. Силу обсидиана лучше не трогать никому и никогда. Кому как ни мне об это знать, — я не понимал, что он от меня хочет, но потом на меня словно снизошло озарение, и все встало на свои места. Если посмотреть на все с другого угла, то ответ действительно на поверхности.

— Клан Дракона постепенно умирает. Старшая семья почти уничтожена, а младшие становятся все безумнее. Насколько я помню, с каждым поколением их становится все меньше и меньше, — мне вспомнилось выражение глаз Ниххон Додзи, с которым он наблюдал за пытками пленников.

— Ты меня радуешь. Если они не исправят свою ошибку, то Ашхан уничтожит своих потомков в течение сотни лет.

— Но ведь проклятие спадет уже через несколько лет?

— А спадет ли с головы дракона императорская корона? Императорская корона — это договор между нами и великими канцеляриями. Драконов прокляли не за их магию, хотя она принесла множество бед, а за узурпацию титула императора не в свой цикл. Есть незыблемое правило. Каждый большой цикл должна происходить смена императорской династии. Свет должен отдать свою власть Крови, а та — Тьме, которая вновь передаст ее Свету. Если мы не будем соблюдать эти условия, то Нефритовую империю просто сметут.

— Неужели канцелярии настолько могущественны?

— А ты не помнишь свои ощущения от Йамы Дхармараджи? Если чаша терпения владык будет переполнена, то они откроют врата и выпустят своих слуг в Срединный мир, как уже однажды было, и от людей вновь останется жалкая горстка, пытающаяся выжить любой ценой. Твой спуск в Дзигоку и разговор с адским распорядителем дал нам еще немного времени, и будет глупо не воспользоваться этим шансом.

Несколько минут я пытался переварить полученную информацию, и мне стало не по себе. Получается, что само существование императора из драконов сейчас нарушает баланс. Честно говоря, я — обычный боец, который сражается, чтобы соперничать с лучшими, и вся эта политика вперемешку с метафизикой мне мало интересна.

— Старший, насколько мне известно, драконов сейчас, как минимум, двое, и ни один из них не коронован.

— Хорошая попытка найти лазейку, чемпион, — он отсалютовал мне чашей. — Но пока Свет не передаст Крови власть, будет оставаться так же. Любой дракон императорской крови может это сделать.

— Если я правильно понял вашу мысль, то мне надлежит каким-то образом стать императором, а потом передать эту ношу темным?

— В идеале, но ситуация такова, что сам ты не справишься. Тигр и Змея подняли свои знамена, но, несмотря на их локальные победы, в большой войне они проиграют.