Наконец пламя кончилось, я выскользнула из огня. Пламя сонно вздохнуло и, нехотя, пробудилось. Загудело за спиной.

Это и был искомый подвал. Крепкие колонны подпирали полукруглые своды. По всему периметру подземного зала бушевало пламя, замкнув огненной петлёй магический колодец. А он был в центре, таком далёком от огня. И охранялся.

Я появилась, чтобы увидеть, как погибли две последние мои тени. Таку своим мечом в отместку отправил вслед за ними и охрану зала. И обернулся ко мне, призывно махнув клинком, приглашая подойти.

И потому не заметил, как вокруг колодца появилась цепь закованных в броню воинов. В броню, где каждая чешуйка была покрыта немагическим золотом, которая блокировала любую магию. Армия бы не пробилась к тому, что они защищали.

«Сзади!» – крикнула я.

Таку обернулся.

А позади него снова возникло оцепление. Красные отблески огненной стены плясали на выпуклых золотых пластинах. Герб Андромеды – полудевушка-полуптица с распростёртыми крыльями – был на груди у каждого.

«Сзади!» – снова крикнула я.

Таку оглянулся и узнал, что окружён.

А в зале появилась третья компания. Куда опаснее двух первых.

Проступил из воздуха, утвердился на каменных плитах пола зодиакальный патруль. Его присутствие автоматически означало, что наш обыкновенный безобидный заговор, каких в Тавлее пруд пруди, превратился в опасный мятеж, угрожающий городу и Зодиаку.

А я почувствовала, что отрываюсь от пола, несусь вверх с невообразимой силой и скоростью, круша на своем пути своды и перекрытия. И проломив дыру в облицовке внутреннего двора Сиррага, кометой вырываюсь в тавлейское небо и там, перекувырнувшись пару раз, словно тряпичная кукла, запущенная из баллисты, превращаюсь в ястреба.

Остатки магии окружённый Таку потратил на то, чтобы вышвырнуть меня из Сиррага, отправить в Аль-Нилам.

Его магии чуть-чуть не хватило, – и я шлепнулась в воду у собственных стен, покинув непривычное ястребиное обличье.

Выбралась, мокрая как лягушка, и понеслась приводить себя в максимально приглядный вид.

Арест патрулём при попытке захвата – это трибунал Тавлеи. Учитывая, в каком знаке сейчас Солнце, Ориониду ждать пощады не приходится.

Количество же немагического золота на воинах Андромеды многое объясняет. Андромеда контролирует золотые рудники, и теперь понятно, почему Пегас так робок. И почему так охотно торгует Сиррагом, прямо как Орион Аль-Ниламом.

Одетая и накрашенная как на самый роскошный светский приём, я заторопилась в замок Саиф, к главе опекунского совета.

Заспанные слуги проводили меня в кабинет Сердара, сообщив, что хозяин скоро будет.

В ожидании главы Саифа, я мерила помещение шагами и чувствовала, как меня трясёт от всего случившегося. Кабинет был громадный, плясавшие на громадном напольном семисвечнике огоньки освещали лишь небольшую его часть. Скалились на стенах головы добытых хозяином зверей, блестели клинки всех видов, холодно мерцали стёкла книжных шкафов.

Громадный стол напоминал размерами ристалищное поле.

Сквозняк резко полоснул по ногам, – я обернулась. На пороге раскрытой двери стоял глава дома Саиф, спокойный и невозмутимый. На груди его лежала тяжелая цепь. Фигурка золотого леопарда вольготно развалилась на ней, как на ветке, свесив хвост.

Из-за спины хозяина холодно смотрели на меня два его домашних пардуса в широких ошейниках. Не то кошки, не то собаки, неутомимые бегуны, преследующие дичь. Охотится с ними вместо борзых мог позволить себе не каждый знатный охотник.

– Доброе утро, сударыня, – приветствовал меня опекун, слегка поднимая бровь, выказывая тем самым лёгкое удивление воспитанного человека, когда к нему врываются ни свет, ни заря.

Если бы я стояла перед ним, как была после приземления у дома, мокрая и взъерошенная, он бы меня и слушать не стал.

– Доброе утро, сударь… – я сбилась, не зная, как начать.

А-ай, какая разница, начну, как есть!

– Наш Таку, первый дом Сигма, арестован зодиакальным патрулём. Нужно срочно спасать его от трибунала! – выпалила я, сжимая ладони в кулаки. – Как можно скорее, господин Саиф! Иначе опоздаем!

– Господин Таку арестован в замке Сирраг? – уточнил Сердар Саиф.

– Да, там, – закивала я, кидаясь к опекуну и вцепляясь в руку седого льва. – Они его убьют, Сердар, надо поднимать Орион!

Улегшиеся было на ковёр пардусы привстали.

– Драгоценная моя госпожа Аль-Нилам, – улыбнулся стальной улыбкой глава дома Саиф, высвобождая руку и усаживая меня в кресло у стола. – Не я ли учил вас ещё в детстве, что яблоки достаются только победителям?

– Причём тут яблоки?! – взвыла я, глядя на него снизу вверх и ничего не понимая. – Таку арестован!!!

– Если бы он захватил Сирраг и смог удержать его до подхода подкреплений из Шеата, Орион гордился бы им и негласно оказывал бы ему всяческую поддержку, – вычеканил слова мне прямо в лицо Сердар Саиф, и брови его гневно сошлись. – Он проиграл. Никто ему помогать не будет.

– Вы с ума сошли?! – в полном смятении я вскочила, снова вцепилась в руку Саифа и так сжала пальцы, что ногти мои оцарапали его до крови. – Это вы так думаете! Вы – ещё не весь Орион! Катитесь вы знаете куда со своими тухлыми яблоками!

Громадный Сердар, почувствовав боль, тряхнул рукой, и я отлетела на пол.

Надо мной тотчас нависли задумчивые морды пардусов.

– Мы не можем позволить себе ввязываться в очередной конфликт из-за неумелого юнца! – рыкнул Саиф. – Мы и так ослаблены. Он проиграл, – пусть получает за свой проигрыш, что причитается. Он знал, на что шёл. Никто, кроме него, не виноват.

– Никто не виноват? – выкрикнула я. – Почему вы не отдали ему Аль-Нилам?! Кто виноват, что Таку готов был ввязаться в любую авантюру, лишь бы обеспечить себе то положение, которое он, с его умом и энергией, полностью заслуживал?

– Вот и заслужил! – отрезал Сердар Саиф. – Не твоя печаль, кому достанется Аль-Нилам!

– Как это не моя? Я его наследница! А вы продаёте меня как хозяин борделя последнюю шлюху, вам всё равно, что будет со мной, что будет с Таку, что будет с другими Орионидами! Ради кого тогда все эти интриги и расчёты? Раз мы все пешки в чужой игре?!

– Ради магии! – рявкнул Сердар.

Эти слова привели меня в состоянии буйной ярости. Магия ради людей, а не люди ради магии! Тремя короткими словами я посадила пардусов на стальные цепи, чтобы не мешались под ногами. И бросилась на главу дома Саиф с твердым расчетом попортить ему внешний вид.

– Я ненавижу вас с вашими расчётами! Ради другого вы и пальцем не шевельнете, но будь Таку ваш сын – вы бы пели иное!

Одним щелчком, как надоедливую муху, величественный седой лев снова отправил меня на пол рядом с подсвечником.

Я приложилась к каменной плите, но, морщась от боли, вскочила, срезала ладонью огоньки свечей и кинула пригоршню огней ему в лицо. Все они осыпались, словно осенние листья, даже не долетев до моего опекуна. Свечи же запылали с новой силой.

А я почувствовала, как со стоном лопнули, рассыпались на мельчайшие осколки обереги на моей голове.

Легко и элегантно, не снисходя до стычки с девицей, Сердар Саиф лишил меня магии. Он поднял руку, улыбнулся, картинно прищёлкнул пальцами, – и я поняла, что каменею, становлюсь недвижимой, словно статуя, не могу не то чтобы рукой – ресницей шевельнуть.

– Таку полностью пройдёт свой путь, как подобает Ориониду, – объяснил мне Сердар. – А ты постоишь здесь, чтобы не наделать глупостей. Приобретешь правильную осанку, достойную наследницы славного Аль-Нилама.

Он легко приподнял меня и поставил в темный угол рядом с книжным шкафом и полным турнирным доспехом. Расстегнул своим обожаемым пардусам ошейники, чтобы избавить их от наложенных мною цепей. Бросил цепи на пол. И, сопровождаемый зверями, ушёл.

Бессильные слёзы ярости текли по моему окаменевшему лицу. Это всё, что я могла сделать.

Дура, дура, безмозглая дура! Надо сразу было связаться с Агнеем, с Кироном, отбивать Таку собственными силами, спрятать его в мирах! Понадеялась мудрость Саифа, думала, он скажет пару веских слов, где надо – и Таку моментально без шума освободят. Плевать он хотел на всех нас!