— И тебе доброе утро! — ответствовал Рик, расплывшись в улыбке. — С днем рождения! Я решил дать тебе выходной на утро от меня, но только один! — рассмеялся он.

— Даже я забыл, что у меня сегодня день рождения, — поразился Проводник. — Спасибо!

— Погоди, ты еще главного не видел. Смотри! — Рик указал на маленький сверток на столе.

— Что это?

— Разверни, сам все увидишь.

Юлиан подошел к столу и начал распаковывать подарок. Потом повернулся к Учителю, который не сводил с него радостных глаз, и произнес с восторгом:

— Спасибо! Это… невероятно! А как ты… А где ты… Это же, наверное, очень дорого!

— Это тебе подарок от нас с Ричардом. Задумка моя, а он курьер и спонсор.

— Надо будет его поблагодарить! Как ты это делал…

Юлиан создал из воздуха лист, написал на нем слова благодарности (правда, над почерком еще надо будет поработать) и вопросительно посмотрел на Рика.

— А теперь ты касаешься листа и думаешь о Ричарде, — подсказал Учитель, без слов поняв вопрос.

Письмо испарилось. Юлиан повесил кристалл себе на шею и принялся восторженно его разглядывать.

— Может, теперь закрытие Сальвуса будет продвигаться у тебя более успешно.

— Рик, это замечательный подарок, я правда очень благодарен.

— Да ладно, обычное дело, — отмахнулся Учитель, но было видно, что ему приятно.

Вдруг Юлиан заметил, как кристалл светится изнутри.

— Это так и должно быть? — спросил он, указывая на подвеску.

— Да, он сияет, когда впитывает эмоции, которые из тебя «выливаются». Сейчас ты очень рад, вот он и светится. И эту энергию, которую ты сейчас потратил, он в дальнейшем направит в твою магию, сделав ее сильнее.

— Здорово!

Раздался телефонный звонок. Это звонили родители, чтобы поздравить Юлиана с праздником. Немного поболтав с ними, Юлиан повесил трубку, но телефон зазвонил вновь.

— Алло?

— Привет, Юлиан!

— О, здравствуй, Адри!

— Я хочу поздравить тебя с днем рождения! Пусть все в твоей жизни сложится так, как ты захочешь. Успехов тебе, ярких эмоций и незабываемых впечатлений!

— Спасибо большое, — ответил Юлиан, отметив про себя, что незабываемых впечатлений ему уже хватит на всю оставшуюся жизнь. — А как ты узнала, что у меня день рождения?

— Я встретила вчера твоего друга, которого ты ждал, у лифта, и он мне рассказал мимоходом.

— А-а-а, понятно. Встретимся вечером? Просто поужинаем у меня.

— Конечно! Во сколько?

— В семь, удобно?

— Ага.

— Тогда до скорого!

— Пока.

«Странный вышел разговор. Надо было ей еще вчера позвонить», — размышлял Юлиан. Он в задумчивости поплелся на кухню. Разогрев бутерброды с сыром и поставив тарелку на стол, Проводник сел рядом с Риком немного поникший.

— Как думаешь день провести? — спросил Рик, влюбленно глядя на бутерброды.

— Никак. На день планов вообще нет, а вечером придет Адри.

— Тогда давай сходим в Патрием. Познакомлю тебя с Местными и Расщепленными нашей команды. Да и покажем Каре, что ты уже не тот новичок, который боится пантер.

Юлиан весело хмыкнул:

— Пожалуй.

Позавтракав, они двинулись в путь. Погода стояла солнечная и немного ветреная. Для прогулок — самое то. Дойдя до Патриема, они поднялись на двадцатый этаж высотки Румпитура и постучали в дверь.

На этот раз им открыла не Кара, а Расщепленный — высокий парень со светло-русыми ниспадающими волосами, темно-карими глазами и клыком в левом ухе. Впустив их внутрь, он представился:

— Я Хьюго Джексон. Привет, Рик!

— А я Юлиан Бланко.

— Очень приятно, Юлиан, проходи.

В комнате было много людей. Увидев Проводника, Кара начала его со всеми знакомить. Из Расщепленных здесь находились еще Дик Маккарди, черноволосый полноватый мужчина лет сорока пяти и Ричард.

— Думал, не смогу попасть на твой день рождения, а он сам ко мне пришел, — дружелюбно произнес Ричард.

Потом Кара познакомила Юлиана с Местными, которым он не мог пожать руки, как Расщепленным, и просто кивал головой. Среди них оказались Диего, Ребека и Андрес. Они работали в разведке.

Диего был жилистым мужчиной лет сорока, среднего роста, с короткими темно-русыми волосами. На вид не очень доброжелательный, но, судя по пронзительному взгляду, знающий свое дело, он стоял у окна, облокотившись о подоконник.

Ребека оказалась ниже обычного для обитателей Сальвуса роста. Это была черноволосая девушка с немного грубым и решительным лицом. Волевой подбородок и словно точеные скулы выдавали в ней настоящего борца. Но в то же время она была фигуристой и женственной.

У Андреса, которому на вид было лет двадцать пять, тоже были длинные черные волосы, изящные черты лица, острый нос и глубоко посаженные черные глаза. Худой и долговязый, он стоял, привалившись к стене. Из него вышла бы отличная модель для журналов моды.

Заметив кристалл на шее Проводника, Кара похвалила Ричарда и Рика и поздравила Юлиана с днем рождения.

Шумная компания — это то, что сейчас оказалось ему необходимо. Надо было немного развеяться, отвлечься от бесконечных тренировок и секретов. Здесь Юлиан чувствовал себя комфортно, все эти люди были с ним на одной волне, и ничего не приходилось скрывать.

Поболтав на отвлеченные темы, команда вернулась к обсуждению стратегии.

— Набеги стали не такими частыми, тебя по-настоящему боятся, Кара, — сказала Ребека, поправляя свои длинные волосы.

— Да, после того, как вы их разбиваете, они сразу бегут к Рейлу и жалуются, — подхватил Андрес.

— Но надо выработать другую тактику, просто обороны уже недостаточно. Их становится все больше и больше. Я понимаю, воевать небезопасно, но и в стороне сидеть не лучше, — добавил Диего. — Мы с Ребекой и Андресом постоянно видим у них новеньких и даже не всегда доучившихся. Они начали ускорять темп, не брезгуя неопытными, будто готовясь к чему-то…

И не успел он договорить, как из стены напротив появились десять человек. Впереди шел высокий крепкий мужчина с коричневыми волосами и шрамом на всю правую щеку. Глаза-андалузиты хищно зарыскали по комнате. Он был словно выточен из скалы, а на его шее висело множество кристаллов. Группа остановилась, выжидая.

Главарь медленно прошел вперед. Кара двинулась ему навстречу. Они пошли по кругу, как львы, готовые в любую секунду сцепиться.

— Так вот вы какие, оказывается, — рокочущим голосом прорычал Рейл, впившись глазами в ее лицо.

— А ты чего ожидал? — прошипела Кара, не отводя взгляда.

— Не суть. Но то, что я вижу, мне определенно нравится.

— А мне — нет. Избавь меня от этого зрелища, пожалуйста, — вкрадчиво ответила она, оскалившись на последнем слове, выделяя его.

Тут Рейл сделал резкий взмах. В Кару полетели огромные копья. Она с легкостью развернула их и послала обратно. После этого выпада началась бойня. Рик с Проводником попятились к своим, обороняясь и сопротивляясь. Юлиана облепили Хьюго, Ричард и Дик. Сгруппировавшись, они стали еще опаснее: Проводник стоял в центре и держал защиту, а Расщепленные стреляли магией. Убедившись, что Юлиана защищают, Рик взял на себя черноволосую девушку, которая очень удивилась от такого поворота событий.

— Соскучился, милый? — крикнула она ему.

— Конечно, моя сладенькая, подходи ближе, я тебя голыми руками задушу, — стальным голосом проворковал Рик и запустил в нее огненный смерч.

Кара по-прежнему сражалась с Рейлом. Они делали это как бы играючи, проверяя возможности друг друга. На лице девушки застыла кривая улыбка, а в ее глазах горел демонический огонек. Всем своим видом она как бы насмехалась над своим врагом. «И это все, на что ты способен?» — издевалась она. Рейл в свою очередь осторожничал и подбирал магический прием, который она не сможет использовать против него. Кара улавливала каждое его движение, всякий раз опережая на секунду. В один момент она подняла руку с огненным шаром и, когда Рейл отражал его водой, выпустила из другой руки молнию. Битва продолжалась еще несколько минут, пока люди Рейла не поняли, что их предводитель лежит на полу.