— И тебе доброе утро! — ответствовал Рик, расплывшись в улыбке. — С днем рождения! Я решил дать тебе выходной на утро от меня, но только один! — рассмеялся он.
— Даже я забыл, что у меня сегодня день рождения, — поразился Проводник. — Спасибо!
— Погоди, ты еще главного не видел. Смотри! — Рик указал на маленький сверток на столе.
— Что это?
— Разверни, сам все увидишь.
Юлиан подошел к столу и начал распаковывать подарок. Потом повернулся к Учителю, который не сводил с него радостных глаз, и произнес с восторгом:
— Спасибо! Это… невероятно! А как ты… А где ты… Это же, наверное, очень дорого!
— Это тебе подарок от нас с Ричардом. Задумка моя, а он курьер и спонсор.
— Надо будет его поблагодарить! Как ты это делал…
Юлиан создал из воздуха лист, написал на нем слова благодарности (правда, над почерком еще надо будет поработать) и вопросительно посмотрел на Рика.
— А теперь ты касаешься листа и думаешь о Ричарде, — подсказал Учитель, без слов поняв вопрос.
Письмо испарилось. Юлиан повесил кристалл себе на шею и принялся восторженно его разглядывать.
— Может, теперь закрытие Сальвуса будет продвигаться у тебя более успешно.
— Рик, это замечательный подарок, я правда очень благодарен.
— Да ладно, обычное дело, — отмахнулся Учитель, но было видно, что ему приятно.
Вдруг Юлиан заметил, как кристалл светится изнутри.
— Это так и должно быть? — спросил он, указывая на подвеску.
— Да, он сияет, когда впитывает эмоции, которые из тебя «выливаются». Сейчас ты очень рад, вот он и светится. И эту энергию, которую ты сейчас потратил, он в дальнейшем направит в твою магию, сделав ее сильнее.
— Здорово!
Раздался телефонный звонок. Это звонили родители, чтобы поздравить Юлиана с праздником. Немного поболтав с ними, Юлиан повесил трубку, но телефон зазвонил вновь.
— Алло?
— Привет, Юлиан!
— О, здравствуй, Адри!
— Я хочу поздравить тебя с днем рождения! Пусть все в твоей жизни сложится так, как ты захочешь. Успехов тебе, ярких эмоций и незабываемых впечатлений!
— Спасибо большое, — ответил Юлиан, отметив про себя, что незабываемых впечатлений ему уже хватит на всю оставшуюся жизнь. — А как ты узнала, что у меня день рождения?
— Я встретила вчера твоего друга, которого ты ждал, у лифта, и он мне рассказал мимоходом.
— А-а-а, понятно. Встретимся вечером? Просто поужинаем у меня.
— Конечно! Во сколько?
— В семь, удобно?
— Ага.
— Тогда до скорого!
— Пока.
«Странный вышел разговор. Надо было ей еще вчера позвонить», — размышлял Юлиан. Он в задумчивости поплелся на кухню. Разогрев бутерброды с сыром и поставив тарелку на стол, Проводник сел рядом с Риком немного поникший.
— Как думаешь день провести? — спросил Рик, влюбленно глядя на бутерброды.
— Никак. На день планов вообще нет, а вечером придет Адри.
— Тогда давай сходим в Патрием. Познакомлю тебя с Местными и Расщепленными нашей команды. Да и покажем Каре, что ты уже не тот новичок, который боится пантер.
Юлиан весело хмыкнул:
— Пожалуй.
Позавтракав, они двинулись в путь. Погода стояла солнечная и немного ветреная. Для прогулок — самое то. Дойдя до Патриема, они поднялись на двадцатый этаж высотки Румпитура и постучали в дверь.
На этот раз им открыла не Кара, а Расщепленный — высокий парень со светло-русыми ниспадающими волосами, темно-карими глазами и клыком в левом ухе. Впустив их внутрь, он представился:
— Я Хьюго Джексон. Привет, Рик!
— А я Юлиан Бланко.
— Очень приятно, Юлиан, проходи.
В комнате было много людей. Увидев Проводника, Кара начала его со всеми знакомить. Из Расщепленных здесь находились еще Дик Маккарди, черноволосый полноватый мужчина лет сорока пяти и Ричард.
— Думал, не смогу попасть на твой день рождения, а он сам ко мне пришел, — дружелюбно произнес Ричард.
Потом Кара познакомила Юлиана с Местными, которым он не мог пожать руки, как Расщепленным, и просто кивал головой. Среди них оказались Диего, Ребека и Андрес. Они работали в разведке.
Диего был жилистым мужчиной лет сорока, среднего роста, с короткими темно-русыми волосами. На вид не очень доброжелательный, но, судя по пронзительному взгляду, знающий свое дело, он стоял у окна, облокотившись о подоконник.
Ребека оказалась ниже обычного для обитателей Сальвуса роста. Это была черноволосая девушка с немного грубым и решительным лицом. Волевой подбородок и словно точеные скулы выдавали в ней настоящего борца. Но в то же время она была фигуристой и женственной.
У Андреса, которому на вид было лет двадцать пять, тоже были длинные черные волосы, изящные черты лица, острый нос и глубоко посаженные черные глаза. Худой и долговязый, он стоял, привалившись к стене. Из него вышла бы отличная модель для журналов моды.
Заметив кристалл на шее Проводника, Кара похвалила Ричарда и Рика и поздравила Юлиана с днем рождения.
Шумная компания — это то, что сейчас оказалось ему необходимо. Надо было немного развеяться, отвлечься от бесконечных тренировок и секретов. Здесь Юлиан чувствовал себя комфортно, все эти люди были с ним на одной волне, и ничего не приходилось скрывать.
Поболтав на отвлеченные темы, команда вернулась к обсуждению стратегии.
— Набеги стали не такими частыми, тебя по-настоящему боятся, Кара, — сказала Ребека, поправляя свои длинные волосы.
— Да, после того, как вы их разбиваете, они сразу бегут к Рейлу и жалуются, — подхватил Андрес.
— Но надо выработать другую тактику, просто обороны уже недостаточно. Их становится все больше и больше. Я понимаю, воевать небезопасно, но и в стороне сидеть не лучше, — добавил Диего. — Мы с Ребекой и Андресом постоянно видим у них новеньких и даже не всегда доучившихся. Они начали ускорять темп, не брезгуя неопытными, будто готовясь к чему-то…
И не успел он договорить, как из стены напротив появились десять человек. Впереди шел высокий крепкий мужчина с коричневыми волосами и шрамом на всю правую щеку. Глаза-андалузиты хищно зарыскали по комнате. Он был словно выточен из скалы, а на его шее висело множество кристаллов. Группа остановилась, выжидая.
Главарь медленно прошел вперед. Кара двинулась ему навстречу. Они пошли по кругу, как львы, готовые в любую секунду сцепиться.
— Так вот вы какие, оказывается, — рокочущим голосом прорычал Рейл, впившись глазами в ее лицо.
— А ты чего ожидал? — прошипела Кара, не отводя взгляда.
— Не суть. Но то, что я вижу, мне определенно нравится.
— А мне — нет. Избавь меня от этого зрелища, пожалуйста, — вкрадчиво ответила она, оскалившись на последнем слове, выделяя его.
Тут Рейл сделал резкий взмах. В Кару полетели огромные копья. Она с легкостью развернула их и послала обратно. После этого выпада началась бойня. Рик с Проводником попятились к своим, обороняясь и сопротивляясь. Юлиана облепили Хьюго, Ричард и Дик. Сгруппировавшись, они стали еще опаснее: Проводник стоял в центре и держал защиту, а Расщепленные стреляли магией. Убедившись, что Юлиана защищают, Рик взял на себя черноволосую девушку, которая очень удивилась от такого поворота событий.
— Соскучился, милый? — крикнула она ему.
— Конечно, моя сладенькая, подходи ближе, я тебя голыми руками задушу, — стальным голосом проворковал Рик и запустил в нее огненный смерч.
Кара по-прежнему сражалась с Рейлом. Они делали это как бы играючи, проверяя возможности друг друга. На лице девушки застыла кривая улыбка, а в ее глазах горел демонический огонек. Всем своим видом она как бы насмехалась над своим врагом. «И это все, на что ты способен?» — издевалась она. Рейл в свою очередь осторожничал и подбирал магический прием, который она не сможет использовать против него. Кара улавливала каждое его движение, всякий раз опережая на секунду. В один момент она подняла руку с огненным шаром и, когда Рейл отражал его водой, выпустила из другой руки молнию. Битва продолжалась еще несколько минут, пока люди Рейла не поняли, что их предводитель лежит на полу.