– Как странно, мне казалось, что Портовый городишко уже совсем рядом.

Ветер подул ещё сильнее, заставив её пригнуться.

– Чёрт побери! Что-то тут не чисто, – прошептала Нелл себе под нос. – Но что делать, нужно продолжать путь. Начать хотя бы с этого трухлявого чудовища.

И она направила свои шаги к дому, к нему вела едва-едва различимая тропинка – по всей видимости, раньше она была хорошо протоптана, однако, по ней давно не ходили, быть может, последние несколько лет.

Подойдя к дому, она постучала несколько раз весьма отчётливо, однако никакого ответа не последовало – ни звука, ни голоса. Пожав плечами, Нелл тихонько надавила на дверь и та тотчас же поддалась, со скрипом впуская неизвестного путника в преддверие дома. Внутри не было видно ни зги. Кромешная темнота. Идя осторожной поступью, наощупь, Нелл вскоре наткнулась на какой-то предмет. Порывшись в карманах, она чиркнула спичкой и вздрогнула, прямо перед ней, на стуле, сидел какой-то человек, скрючившись над книгой, лежавшей у него на коленях. То был довольно высокий мужчина лет пятидесяти, пятидесяти пяти, но уже полностью седой. Его длинная белая борода из-за низко опущенной головы касалась чего-то, что он держал в руках. Одет он был в тёмный сюртук, потрёпанные коричневые брюки и чёрные кожаные сапоги с отворотами, на голове его была шляпа, как у средневековых книжников. Нелл медленно склонилась к нему и осторожно заглянула в лицо – казалось, он спал, однако…

– Неужели, неужели он мёртв! – шёпотом выдохнула она, отшатываясь от человека, однако, в ту же секунду сообразив, осторожно, одним пальцем, потрогала его руку. – Нет, он жив, тогда почему же… – Нелл потрясла его за плечо, но человек не проснулся. Слегка вскрикнула. Никакого ответа. Потерев подбородок, она пробормотала, – странно, очень странно…

Как вдруг, послышались шаги. Казалось, что слышны они были в комнате, от того Нелл резко вздрогнула и обернулась, однако раздавались они не здесь. Тихо, незаметно подойдя к окну и выглянув, Нелл увидела, как две бесформенные фигуры мелькнула у преддверия жуткого, чёрного леса. Прищурившись, она успела заметить, что одеты они были в длинные, развевающиеся плащи. Ещё раз оглянувшись на сидевшего посреди комнаты, она бросила взгляд за окно – там уже никого не было. Вдруг её словно осенило. Нелл быстрым шагом, уже не боящимся кого-либо разбудить, подошла к человеку и взяла книгу из его рук, которые молча упали на недвижимые колени.

– Всё по-немецки… Хорошо… Но только… Странно, очень странно… Даже скверно, – пробормотала она, перелистнув страницу.

То была довольно потрёпанная книга с сухими, пожелтевшими от времени листами, пожухшими краями и кое-где выцветшими чернилами, однако кое-что разобрать было возможно. То были сказки, старинные немецкие сказки. Нелл перелистнула ещё несколько страниц. Закрюченные готические буквы, словно зловещие, злобные гномы, смотрящие на тебя с пожелтевших страниц, словно насмехаясь над тобой, они то пропадали, то вновь появлялись, словно из ниоткуда. Нелл продолжала листать. Появились иллюстрации, нарисованные очень, очень давно, о чём свидетельствовал характер рисунка и манера. Вдруг Нелл резко захлопнула книгу и подняла голову. Теперь сомневаться не приходилось – вокруг дома точно кто-то бродил, но заходить не торопился. Тихо-тихо, почти неслышно крались шаги, готовые в любую минуту ворваться в дом и застать нарушителя врасплох. Нелл задула свечу. Шаги вдруг тоже остановились. Но человеческие ли они?

Нужно было выбираться из дома и как можно скорее, но не безопаснее ли, наоборот, здесь, нежели там, на пристани? Ведь кто-то ходит, бродит там по тёмной, непроглядной, одинокой и зловещей ночи. Непонятно. Быть может, там, на причале, есть лодка? Да, кажется, там была небольшая бухточка. Но как же теперь туда попасть? Вдруг там кто-то есть? Одним револьвером тут можно и не управиться, да и мало хотелось стрелять в незнакомца, кто знает, быть может, он окажется другом. Но кто может знать? Кто может знать…

Время шло. Шаги не возобновлялись. Но, быть может, это засада? И тот, другой, что снаружи, только и ждёт, чтоб выманить её оттуда. Быть может, дождаться рассвета? Он уж не за горами, да и днём всё же не так страшно, как этой непроглядной, лунной ночью. Полнолуние… Оно всегда внушало Нелл некий неизведанный, таинственный и иррациональный страх. Но теперь.. теперь.. что же делать теперь?

Ответ пришёл сам собой. Вновь заслышались шаги. Нелл сжала под плащом рукоятку револьвера. Но шаги и не собирались заходить или ближе приближаться к дому. Послышалось их тихое шуршание и отдаление. Нелл беззвучно выдохнула, закрыв глаза.

– Ну что же, чёрт побери, прикажете делать?! – изогнувшись в беззвучном жесте, одними губами проговорила она.

Как вдруг… Шаги стали слышаться с постоянной частотой, но были едва-едва различимы. Нелл уже приготовилась к атаке, но тут… Послышались другие шаги, уже с другой стороны. Шорох. Первые шаги приблизились к последним. Глухой звук. Будто какой-то свёрток плюхнулся из одних рук в другие. Тихий, едва-едва различимый шёпот, но, как Нелл не вслушивалась в него, ничего не смогла разобрать, несмотря на свой превосходный, тонкий слух (у многих людей, имеющих не очень хорошее зрение, слух развит в высшей степени).

Долго не было никаких звуков. Через некоторое время послышались шаги уходящие. Нелл, на свой страх и риск, едва слышно подошла к окну. Выглянув осторожно, она увидела лишь мелькнувшие на фоне леса две чёрные фигуры в плащах. Но длилось то лишь мгновение, так что опознать хотя бы примерно, кто это были такие, не представлялось возможным.

– Здесь творится какая-то дьявольщина, – проговорила Нелл себе под нос вполголоса, как вдруг послышался странный, полустонущий-полумычащий звук. Резко обернувшись, Нелл безошибочно определила его происхождение, то был человек, сидящий посреди комнаты, однако, быстро подойдя к нему, она застала его всё в том же положении забытья и странного, словно зачарованно-заколдованного сна.

Как вдруг…

К величайшему ужасу, от которого вмиг седеют, от которого волосы способны самовольно зашевелиться на голове, губы его дрогнули и зашептали… Что он шептал?.. Нелл на негнущихся ногах сделала ещё шаг и склонилась к самому его лицу, чтобы разобрать, но то был бессвязный, полубеззвучный лепет. Но вот слова его становятся всё чётче и чётче, а голос всё громче и громче, и, наконец, до слуха Нелл донеслись следующие строки, звучавшие в стенах старой хижины, словно слова пророка:

– В полночь, в полночь… Старое предание сбудется… В полночь-в полночь, когда стихнет сонм птиц и зверей… В полночь! Когда башенные часы отобьют двенадцать ударов, колокол зазвонит по всем… По ком, по ком звонит колокол? А? По ком? По ком он бьёт своим неистовым ненасытным языком? По ком, спрашиваю я вас, смертные люди? Вы не знаете, вы ничего не знаете! Вы думаете, что властители вы, в то самое время как повелевают вами… Грёзы, вот что захватит вас, чтобы обезоружить! Берегись, берегись, путник, Сказочного Безумца! Его слова не стоят и полцента! Не давай ему и полкроны! Этому негодяю! Старый Сказочник – старый Шарманщик! Одного поля ягоды! Не верь ему, ибо спасение твоё в бегстве! Внимание сладким речам – то твоя погибель! Не верь, путник, Старому Сказочнику, не верь!

Вдруг этот бессвязный, полубезумный монолог прекратился. Глаза человека закрылись, губы остановились, и он вновь погрузился в свой странный, околосмертный сон. Нелл попыталась заговорить с ним, но всё было тщетно.

– Эй! Эй! – шептала она. – Вы слышите меня? Вы меня узнаёте? Хотя узнаёте-то откуда! – хлопнула она себя по лбу. – Я путник, кого мне надо бояться? Кто ходит вокруг дома? Что означает всё то, что Вы только что сказали? Э-эй! Господин! Ну что же Вы так… Бросаете путника на произвол судьбы, – пыталась она воззвать к угасшим в этом человеческом существе чувствам. – Скажите же, я не понимаю…

Но человек всё так же сидел, склонясь, словно над книгой. Нелл ещё раз открыла её, полистала, и, пожав плечами, убрала в суму. Делать было нечего, нужно было продолжать путь. Перекинув через плечо рюкзак, Нелл вышла через другую дверь, ведущую прямо в сарай.