Он был покосившийся и полуразвалившийся, впрочем, как и сам дом. Однако, к своему большому изумлению, она заметила на ветхом, казалось, способном развалиться от одного лишь дуновения ветра, столе, стояла небольшая свечка. Нелл подошла ближе. Так вот, где они, возможно, стояли, а казалось, звук раздавался под окнами. Да уж, всего можно ожидать в такие времена в таких местах. Нелл подошла ближе и увидела то, что лежит на столе, – то была карты, вся испещрённая какими-то заметками чёрными и кроваво-красными чернилами.

– Уж не старый ли друг наш Мефистофель тут потрудился! – себе под нос усмехнулась она, и, как только слова эти слетели с её уст, огонь свечи покачнулся. Невольно она обернулась по обеим сторонам. – Тут не ровен час, хочешь не хочешь, станешь суеверным! – тише прошептала она.

Быстро взглянув на стол и оглядев, не было ли здесь ещё чего-нибудь существенного и значимого, она отставила свечушку, свернула карту, чернила немного потекли по ней, ибо были ещё свежими.

– Ах, чёрт побери!

Вновь пламя покачнулось.

– Так, это становится уже не смешно! Эй, Тойфель!2 Если ты сейчас здесь, сделай так, чтобы эти, чёрт побери, чернила, не текли по бумаге!

И, словно по мановению, они засохли. Оторопь пробежала по всему телу.

– Час от часу не легче! Это была просто шутка.. Чудеса! Шутить тут, по-видимому, опасно! Особенно так. Что ж, – с этими словами она скрутила карту и убрала за пазуху. – Я бы с удовольствием поразобралась с тобой, милая, но я спешу.

Затушив пламя свечки, и, немного подержав в руках и подумав, забрав её с собой, она бесшумно вышла через две покосившиеся доски, однако, не сделала они и шага, как за её спиной, в сарае, что-то упало. Она сделала шаг назад и заглянула меж досок, – какой-то символ, сделанный из железных прутьев, и, по всей видимости, висевший над дверью, упал на порог. Нахмурившись, Нелл быстро зашагала через освещённое полной луной к полю по направлению к Мрачному Лесу.

ГЛАВА 4. МРАЧНЫЙ ЛЕС

Длинные тени стались от подножьев деревьев по пустынному, подёрнутому клубящейся позёмкой тумана полю. Где-то вдалеке слышали отдалённые, странные звуки, но кто или что их издавало, это сложно было понять. Нелл быстро, закутавшись в плащ и время от времени передёргивая плечами, шла через поле. Одноокая Луна внимательно, даже не преувеличением будет сказать, пристально наблюдала за её передвижением. Нелл периодически оборачивалась, – всё время ей казалось, что за ней кто-то следит: то мерещился звук чьих-то шагов, то, что её окликали, то казалось, что в окошке избёнки загорелся свет, и не просто горел, а перемещался из комнаты в комнату, а потом исчезал, поглощённый немым ночным сумраком. Несмотря на одолевавший и сковывавший её свинцовыми цепями страх, она быстро-быстро шагала к лесу.

Дорогой читатель, Вы, верно, задаётесь вопросом, отчего же ночью идти одной в лес, если в этом нет такой необходимости?.. Ведь путь лежал в Портовый городишко, туда и следовало направиться, а не бежать, сломя голову, в этот дремучий, и, что всего более вероятно, полный опасностей лес. Но, дорогой читатель, как Вы, верно, уже догадались, дорога, на которую вступила Нелл, вовсе туда не вела, а потому другого выхода просто не оставалось, ибо, кроме избёнки, этого странного загадочного дома, поблизости не было никакого человеческого жилья, да и то, разве тут были люди?.. Можно было вернуться назад, скажете Вы и проиграете, если бы поставите на этот шанс свои шесть пенсов. Дороги назад больше не было, её поглотил туман и Лес, в который Нелл сейчас и направлялась. Компас указывал на север, а ей нужно было двигаться на север, вопреки всему и всея.

Наконец стопа её перешагнула границу Леса, и, как только это произошло, Нелл остановилась. Оглянувшись, она увидела, что Лес проглотил и избушку, и постепенно начал подступаться к неясной дороге через поле, по которой она только что шла.

– Ха!.. так ты и меня, неровен час, проглотишь! – усмехнулась она. – Что ж.. Путь на север, и только на север. Делать что должно, а там время покажет.

Сверив компас, и ещё раз бросив беглый взгляд на бушующий Лес, она убрала его в карман и быстрым шагом зашагала по тропинке. Холодало. Мороз всё больше передёргивал руки и ноги, но то ли от страха, то ли действительно становилось холодно?.. Чёрт его разберёт, дорогой читатель!.. в такую погоду, ночью, в лесу, было бы довольно необычно не бояться, ведь так?..

Нелл приложила ладони ко рту и стала дышать на них горячим воздухом – изо рта вырывались клубы пара.

– Да я же так превращусь в ледышку. Тьфу-ты, пропасть! Я ведь не в Антарктиду иду! Что за чёрт!

Вдруг нечто заставило её обернуться. Неясный шорох, несколько отдалённо напоминавший стук шагов. Оторопь пробежала по всему телу.

– Чёрт побери, как страшно! – храбрясь, в голос, громко проговорила Нелл, но от этого страх не ушёл, а лишь только усилился. – Кто здесь! – крикнула она, уже не заботясь о том, насколько это благоразумно. Пристально, напряжённо вглядывалась она в ночную тьму, но звуки больше не повторялись. Молча обернулась она, чтобы продолжать путь, как вдруг…

Свет свечи загорелся между деревьев. Нелл вздрогнула, – он не висел в воздухе, подсвечник явно держала чья-то рука. Быть может, такой же заблудший путник…

– Уж лучше Баба-Яга, костяная нога, чем разбойник, – пробурчала она себе под нос, вглядываясь в возникший так внезапно в ночной тьме источник света. Вдруг и он погас. – Нечего делать, надо идти, быть может, меня специально заманивают и отвлекают, чтобы не дать продолжить путь…

Круто обернувшись, она сделала шаг, но тут же остановилась, ибо волосы зашевелились на её голове – страшный вой прорезал ночь.

– Волки! – воскликнула Нелл, и, тут же чиркнув спичкой, молниеносным движением вынула из кобуры револьвер и проверила патроны. – Ну что ж, на небольшую стаю хватит, но вот если здесь замешано что-то ещё…

Дальше она решила не продолжать, ибо это великое и ужасное неизвестное «что-то ещё» было страшнее всех волков вместе взятых, ибо оно, во-первых, было, и, во-вторых, неизвестное.

– Что же мне делать?! – уже без всякой бравады воскликнула она в истинном, неописуемом ужасе. – Надо как можно быстрее выйти из леса, и, возможно, там я и найду этот город! – ответила она сама себе на свой вопрос и быстрым, отчаявшимся шагом зашагала вперёд, на север.

Время от времени она переходила на бег, не выдерживала, вновь шла. Несмотря на то, что Нелл была весьма и весьма хорошим боксёром, бег давался ей с большим трудом, к тому же, легче бежать человеку с очень маленьким весом.

– Что же это такое?! Неужели он бесконечен! Мне казалось, что это и вовсе пролесок и пересечь его…

Тут она остановилась, вдруг осенённая какой-то новой мыслью и, после минутного размышления хлопнула себя по лбу.

– Ну конечно! Какой же я глупец! Ведь лес этот, не обычный лес, здесь что-то происходит… Что-то происходит, – добавила она уже тише, медленно оборачиваясь вокруг себя, и, подняв голову, вглядывалась в степенно шумевший в ветвях деревьев ветер. – Эй, Лес! Если ты, конечно, можешь слышать меня. Я хочу знать, как выйти из тебя! Я просто путник, и мне нужно прийти скорее к своим друзьям! Я не могу больше блуждать по тебе, рискуя сгинуть ни за что ни про что! Прошу, Лес, уважаемый Лес, пусти меня! Укажи путь! Ты ведь знаешь, зачем я иду…

Как вдруг… Листва в кронах успокоилась. Всё смолкло. Лес будто бы прислушивался. Заскрипели стволы. Словно бы кивнув, ветви, покачиваясь, расступились, и, как древнегреческие статуи, заняв свои позы, указующим жестом направили свои ветви вдоль дороги, и, хотя Нелл и ожидала, что ответ будет, и будет в несколько необычной для земных законов форме, однако, всё же сильно удивилась.

– Danke! – переходя на свой родной язык, ответила она, и, казалось, деревья это поддержали. Она зашагала вперёд.

Однако Нелл всё шла и шла, а дорога, которая, казалось, уже начала было её выводить, стала заводить всё дальше и дальше. Кроны над головой всё сгущались и сгущались, и лишь рассвет, вступавший в свою силу где-то там, как уже казалось, вдалеке, слабо светил неясными отсветами.