И с этими словами он протянул ей что-то и вложил в руку. Когда Нелл разжала её и хотела было что-то сказать, то слова замерли на её устах. Подняв голову и оглянувшись, она увидела, что Башмачника уже рядом с ней не было, только лишь то, что она держала в руке, было тёплым напоминанием. Ещё раз улыбнувшись чему-то своему, взглянула на подаренный ей предмет, и зашагала вперёд, по указанной ей её проводником дороге.

То был компас.

Проводник был прав. Лес вскоре стал редеть, дорога светлела. Кроны разнимались над её головой, словно пальцы ожившего мертвеца, отпустившего свои чёрствые, сухие, охваченные многовековым сном цепкие объятия.

Вскоре, откуда ни возьмись, на горизонте замаячили снопы сена, Нелл даже не поверила поначалу, ибо так неожиданно они возникли на горизонте. Шаг за шагом, шаг-шаг, ещё шаг, и вот она оказывается в поле, где повсюду лежат снопы. Не сбавляя темпа, она зашагала даже ещё быстрее, ибо цель была так близка. Но чем дальше и ближе она проходила, тем явственнее осознавала она то, что это вовсе не, далеко не похоже на тот Портовый городишко, который описывал герр Мюллер.

И вот вдалеке показалось то, что никак не вязалось с ожидаемым ею…

ГЛАВА 6. СГУЩАЮЩИЕСЯ ТЕНИ СОВРЕМЕННОГО ВЕКА

Свомп в неистовстве ходил взад-вперёд по комнате. Если бы дело происходило лет двести-триста назад, то звуки его шагов, словно удары набата, сопровождало бы тиканье часов, но нет, дорогой читатель, дело происходило вполне прозаично, во вполне прозаичной, обычной современному веку научной лаборатории.

– Немыслимо! Чудовищно! Как? Как вы могли такое допустить! – едва сдерживаясь от ругательств, меряя шагами пол, выкрикивал он, воздевая руки к оснащённому лучшими осветительными приборами потолку.

– Но ведь Вы сами предложили отдать ей машину и заслать её туда… – робко начал один из его сторонников, искренне сочувствующий горю великого учёного.

– НЕТ! – рявкнул Свомп, развернувшись на каблуках и подавшись вперёд, да так, что, будь тут пару веков назад люстра, она бы зашаталась, к тому же, на ней бы потухла добрая половина свечей, но теперь ничто не могло поколебать железные, нано, и другие технологии, там чёрт ногу сломит в их названиях, дорогой читатель. – НЕТ! НЕТ! И ЕЩЁ РАЗ НЕТ! – продолжал неистовствовать он. – Я предлагал это сделать на наших условиях и только на наших, а теперь… А теперь выходит, что я отдал в её руки моё же лучшее изобретение!

– Её изобретение. Давайте будем честны хотя бы друг с другом, иначе происходит подмена понятий. Мы украли его, и захотели им воспользоваться. Нет, конечно, безусловно, в этом нет ничего предосудительного, ведь мы умнее и можем использовать его гораздо выгоднее, чем этот только оперившийся пострел, но, тем не менее, оно не наше. Надо признать этот факт чтобы наконец-таки уже сделать то очевидное, важность которого мы отрицаем – отнять, забрать, отсудить у неё патент на изобретение. Чтобы совершить качественную подлость, надо сначала признать сам факт её совершения.

– Ага, – буркнул Свомп, заложив руки за спину и прохаживаясь по кафедре, – как ты будешь судиться с тем, кого нет не просто в городе, не просто в стране, нет, чёрт побери, даже в этом времени! Ах, дьявол! Только попадись мне в руки и я тебя!

– Документы мы всё же можем подготовить сейчас. Ведь когда-то же она вернётся, – усмехнулся один из них.

– А если не вернётся?

– Тем лучше. Поддельное завещание.

– Ага, ты знаешь, сколько за это светит?

– Ничего нам не светит. Я всё сделаю. Найду лучшего, самого дорогого адвоката, если уж на то пошло. Мы многое имеем в своих руках. Кому поверят? Сами подумайте. Ей, обычному учёному…

– У неё много заслуг и открытий…

– Какая, к чёрту, к дьяволу, разница? Мозги включай! Кому поверят, нам, или ей? В наших руках сила, в наших руках связи. Если будет надо, мы купим ещё больше патентов, ещё больше регалий. Всё можно купить! Всё! Всё что продают! А люди готовы многое продать, а коли у нас есть деньги, так чего же опасаться? Мы её за одно мгновение сотрём в порошок.

– Хм.. а он прав.

– Согласен.

– Ну что же, убедили мы Вас, мистер Свомп, что нам совершенно нечего её опасаться? Тем более, её прав на “Tempus Incognita”?

– Убедили. Только теперь сделайте всё это, о чём сказали…

– А у меня идея.

– Что там? Что такое? Говори… Валяй!

Почтенный господин в чёрном загадочно улыбнулся и вынырнул, словно удав из тени.

– А если нам взять и самим отправиться в то же время?

– Не мели чепухи! Как?

– У меня есть разработки.

Все разом остолбенели, словно их поместили в огромный, гигантских размеров рефрижератор.

– Так как.. же.. откуда же? – заикаясь, проговорил Свомп.

– Это неважно. Главное – вот копии всех чертежей “Tempus Incognita”. Так действуйте же, господа, действуйте… – с этими словами таинственный человек бросил какие-то чертежи, мигом разметавшиеся по столу.

ГЛАВА 7. ЗАБЫТАЯ ДЕРЕВУШКА

Медленно, раздумывая, Нелл проходила в предрассветных сумерках по небольшой деревушке, напоминавшей немецкое Средневековье. Ставни у всех были закрыты. Люди спали, в преддверие долгого, трудного дня. Нелл медленно шла, шаги её глухим, гулким стуком отдавались, отражаясь от фахверковых стен домов, и словно возвращаясь обратно к ней. Глубокая, тяжёлая задумчивость овладевала ей. На вопросы, где она?.. как сюда попала вместо Портового городка?.. и как отсюда выбраться, чтобы попасть туда, куда она изначально хотела попасть, на все эти вопросы пока не находилось ответа.

Остановилась. Подул тихий, неясный ветерок. На горизонте алела полоса зари, разрезавшая небосклон, словно на две части. На миг, закрыв глаза и глубоко вздохнув, она обернулась. Идти обратно? Есть ли смысл, имея опыт в таких делах, она уже довольно ясно осознавала, что простыми человеческими методами тут не отделаешься, нужно понять, что да как. Но время, время, драгоценное время, есть ли оно у неё? Она и сама не знала. Разыскать Якова или Ричардсона, хоть одну живую душу, способную понять её положение и дать совет, и помочь… Ведь, оставаясь в лаборатории, она могла властвовать процессом, но здесь, не зная, чем располагают её противники, и что собираются предпринять, и какие средства использовать – всё это было крайне затруднительно и ставило её в весьма и весьма сложное и непростое положение.

И ведь и вправду – со всеми этими сказочными происшествиями она совсем забыла, почему и как здесь оказалась. Нелл в серьёзной задумчивости покачала головой. Её противники не дремлют, и удар может последовать с самой неожиданной стороны. Нужно приготовиться… Но как, когда не знаешь, – к чему?..

– Однако отчаиваться не стоит, – прошептала она сама себе. – Уже похоже на более знакомую мне Германию, значит, и герр Яков не за горами, – устало усмехнувшись, она побрела вперёд.

В деревне всё спало, словно мягкое, сонное покрывало покрыло её, но чем ближе приближался восход, тем тоньше оно становилось, обречённое рассеяться с первыми лучами зари.

Нелл медленно шла, обводя взглядом небольшую деревню. Все окна были закрыты или занавешены, откуда-то даже слышалось мерное посапывание или похрапывание. Улыбка растянулась её на губах. Значит, все те кошмары были не напрасны, вот она, тихая, спокойная деревня и её жители, да и сам лес ведь был не так страшен, но куда же лежит её путь теперь. Она оглянулась, – лес угрожающе чернел позади, и что-то всё же заставило её нахмуриться и внутренне содрогнуться, но, тряхнув головой и словно отогнав от себя наваждение, Нелл обернулась и ускорила шаг. Тут дома стали становиться плотнее, улочки стали уже и деревушка более стала походить на городок. Каменные дома на два этажа высились над типично-средневековыми узкими тёмными улочками. Нелл нахмурилась во второй раз. Когда же будет третий?..

Сама не зная почему, она бросила недолгий взгляд назад – леса уже не было видно вдали, лишь какое-то его преддверие чернело за небольшими домами. Нелл продолжила путь вперёд. Все окна были закрыты, вернее будет сказать, заперты и заколочены на висячий замок, как вдруг…