Неожиданно для нас обоих, после очередной неудачной попытки справиться с охранными чарами, те поддались, медленно развеиваясь, когда незнакомка разозлилась и ударила кулаком по древесине.
И у меня закрались смутные сомнения. Похоже, эта малышка не контролирует свой дар. А, возможно, даже не знает о его существовании. Ведь она в упор не видела магических плетений, которые легко видны глазу более-менее обученного мага.
Но времени поразмышлять над этим у меня не было. Девушка проворно забралась на подоконник и, схватив свой саквояж, уже собралась выпрыгнуть в окно. Я действовал быстрее, чем успел подумать.
На ходу развеял отвод глаз и подскочил к этой сумасшедшей, едва успев ее поймать.
— И кто это у нас здесь пытается сбежать?
Собственный голос прозвучал слишком строго. И я скривился, боясь, лишний раз спугнуть эту испуганную лань. А девица в моих руках задрожала от страха. И я уж подумал, что сейчас расплачется, когда она неожиданно нагло выдала:
— Я вовсе не собиралась сбегать. Так, решила подышать свежим воздухом.
Рассмеялся, поражаясь ее наглости и бесстрашию. Надо же, не испугалась ни Императора, ни возможности получить увечья. Но веселье почти сразу испарилось, оставляя после себя лишь хмурую серьезность.
Что могло так сильно напугать маленькую хрупкую девушку, если перспектива сломать себе пару конечностей кажется ей ничего не значащей мелочью?
Стянул девицу с подоконника, поставил на пол и развернул лицом к себе. Я собирался серьезно ее допросить, получить ответы на все свои вопросы, добиться правды и помочь при необходимости. Да, помочь и дать протекцию, если это потребуется.
Но лишь взглянув в темные, почти черные, бездонные глаза, сразу забыл обо всех своих благородных порывах. И выпалил прежде, чем успел об этом подумать:
— Один поцелуй, и я тебя отпущу. Лишних вопросов задавать не стану и никому не расскажу о том, что увидел здесь.
Конечно же, я солгал. Я не собирался так легко ее отпускать. Внешность истинной валийки притягивала взгляд, чаруя своей необычностью. И появлялось навязчивое желание спрятать эту малышку и защитить от всех бед.
И я обязательно выясню, что она делает во дворце и почему так отчаянно пытается отсюда сбежать. Вот только сначала узнаю, каковы на вкус эти пухлые губки.
Не сказать, чтобы я успел перецеловать множество женщин за всю свою жизнь. Но, определенно, опыт у меня имелся. И весь он померк на фоне ощущений, что дарило мне своими поцелуями это маленькое очаровательное создание.
Юная красавица неумело, но так старательно, отвечала на мои поцелуи, сжимала ладонями мои плечи и с жаром подавалась вперед. И я забыл обо всем на свете. А в голове даже возникла глупая мысль позвать ее замуж и тем самым избавиться от необходимости проводить этот чертов отбор.
Но всего этого я сделать не успел. Дверь распахнулась, являя моего секретаря, который каким-то чудом меня здесь нашел. Мне порой казалось, что этот пройдоха и на том свете меня достанет.
Я с сожалением оторвался от сладких женских губ и вышел из гостиной, перед этим, пообещав, вернуться. Я планировал быстро разобраться с секретарем и закончить начатое. То есть, выяснить, кто же эта прекрасная незнакомка и от чего она так отчаянно убегает.
Но Френк не хотел меня так быстро отпускать. Толковал что-то о неотложных делах, к которым мне нужно приступить немедленно, и которых порядком накопилось за длительное время моего отсутствия. И нервировал меня этой болтовней все больше.
Наконец, где-то через четверть часа мне удалось избавиться от компании навязчивого секретаря. И я поспешил вернуться в гостиную, где и оставил в одиночестве мою таинственную леди.
Острый укол разочарования пронзил меня сразу же, стоило мне открыть дверь. Гостиная была пуста. И лишь приоткрытое окно и развевающиеся на ветру шторы говорили о том, что страстные поцелуи с прекрасной девушкой мне не привиделись и не были лишь сном.
Подошел к окну и выглянул наружу, тут же облегченно вздохнув. Она не сиганула вниз и сейчас не лежит под стенами дворца словно кукла. А значит, у меня еще есть шанс найти эту загадочную девушку.
И выяснить, что же во дворце делает валийка с сильным, нераскрытым даром. Ведь Валитрия, королевство, жителям которого присуща такая экзотичная, жгучая внешность, находится через море от нашей Империи. А столица расположена слишком далеко от побережья.
Закрыл окно, заново накладывая на него охранные чары. И уже собирался уходить, когда лунный блик осветил что-то под моими ногами. Наклонился, поднимая мужской перстень на тонкой золотой цепочке. И поднес его к свету, рассматривая причудливый, незнакомый мне герб, на котором была изображена хищная птица, расправившая крылья перед нападением.
Сам хищно усмехнулся и спрятал перстень в карман. Откуда он здесь неожиданно появился, гадать не приходилось. Моя незнакомка оставила мне зацепку, и я обязательно ей воспользуюсь.
Глава 11
Следующий день не принес мне хороших вестей. Утро началось с того, что баронесса Бригс с недовольным видом заглянула ко мне. Объявила, что я могу отправиться за едой в сопровождении служанки, потому что прислуживать мне здесь никто не собирается. Могут неправильно понять, конечно же.
А еще я обнаружила, что потеряла перстень отца. Я сняла его с шеи, чтобы никто не смог опознать во мне графину Диас, и спрятала в кармане платья. Видимо, он выпал вчера, когда я бегала по дворцу.
И это меня сильно расстроило, потому что перстень отца был единственной по-настоящему ценной для меня вещью.
Небольшую передышку и возможность выбраться из покоев, в которых я оказалась заточенной, словно, в темнице, я восприняла с радостью. Служанкой, которую выделили семейству Бригс, оказалась веселая молоденькая девушка лет двадцати.
Она поделилась со мной последними новостями и местными сплетнями. Так, она сообщила, что Его Величество вчера не почтил своим присутствием торжество, чем были расстроены все без исключения невесты. И, если этой новости я не удивилась, потому как предполагала, где в это время находился монарх, то следующее известие поставило меня в тупик.
Оказывается, сегодня всех претенденток на руку и сердце Императора ждет отдых, так как бал закончился лишь под утро. А первые испытания Императорского отбора невест начнутся лишь с завтрашнего дня.
И это значит, что мне придется провести еще, как минимум, сутки во дворце. Эта новость так меня опечалила, что я стала мысленно костерить Его Императорское Величество. Мало того, что хватает первую попавшуюся под руку девицу и лезет к ней с поцелуями, тем самым мешая побегу. Так еще и смешивает все мои планы, своим неуемным великодушием по отношению к невестам.
Но долго печалиться я не стала. Вместо этого попробовала ненавязчиво разузнать у служанки, как же выбраться из замка.
— А тебе зачем? — не очень вежливо поинтересовалась она, с подозрением на меня покосившись.
— Так, я в столице впервые, — честно призналась я, — И нашей глуши никогда не выбиралась. Дворец, конечно, безумно красив. Но кто же мне позволит тут свободно разгуливать?
— Это да, — согласилась со мной девушка.
— Вот я и хотела выбраться в столицу, погулять там, пока хозяйка будет занята, сопровождая дочерей на отборе. Когда же мне еще такая возможность представится?
Девушка ненадолго задумалась, недоверчиво на меня поглядывая. Потом, видимо, пожалела бедняжку и сдалась:
— Ладно, но дорогу объяснять не буду, все равно не запомнишь, — отмахнулась она, — Завтра, когда начнется первое испытание, проведу тебя к выходу из замка. Но, чтобы к закату вернулась. Если твое отсутствие заметят, мне тоже мало не покажется, — предупредила она.
Я с энтузиазмом закивала и едва сдержала порыв, схватить девчонку и крепко обнять.
Плохо, конечно, что она не объяснила мне, как выбраться из замка самостоятельно. Я бы поплутала некоторое время, зато не было бы ненужных свидетелей моего побега. А так, и саквояж с собой взять не получится. И девчонку жалко. Накажут ведь, когда узнают. Но стоит лишь представить, какая участь меня ждет по возвращению в графство, и себя становится жальче.
