Мы добрались до кухни, моя напарница подхватила поднос с обедом для баронессы Бригс и ее дочерей. После этого удостоверилась, что обратно я смогу добраться и сама, да и была такова.

Я же неспешно поела и вышла из кухни, направляясь в гостевое крыло. Но так задумалась по дороге, планируя завтрашний побег, что пропустила нужный поворот и оказалась в незнакомой части замка.

— И что же теперь делать? — пробормотала вслух, только сейчас заметив, что уже долгое время мне никто не встречался по пути.

Еще немного поплутав, пришла к выводу, что коридорами для прислуги возвращаться бесполезно. Выход я вряд ли быстро найду. А вызывать неудовольствие матушки не хотелось. Только не перед побегом. Мне, наоборот, необходимо проявить небывалую покорность, чтобы ослабить ее бдительность.

И, не придумав ничего лучше, покинула коридор для слуг через ближайшую дверь. Вот только вместо гостевого крыла моему взору предстала картинная галерея. А неприметная дверь, ведущая к служебным коридорам, оказалась замаскирована под одну из картин с морским пейзажем.

— Так-так-так, смотри, Эрик, кто у нас тут заплутал, — раздался голос за моей спиной.

И я вздрогнула и тут же собралась прошмыгнуть обратно в дверь. Вот только проход мне загородила внезапно появившаяся передо мной мужская фигура.

Я неосознанно отступила и тут же врезалась спиной в грудь еще одного мужчины, который беззвучно подошел ко мне сзади. Быстро оглянулась через плечо, и от меня не укрылась хищная ухмылка, тронувшая губы незнакомца.

Плохи мои дела. Эта парочка окружила меня, отрезая пути отступления. И не нужно даже гадать, чтобы понять об их недобрых намерениях.

— Малышка, ты, наверное, потерялась? — участливо предположил один из них, — Недавно устроилась во дворец?

Неопределенно качнула головой, лихорадочно соображая, как же мне выпутываться из этой передряги. Хотелось бы уйти отсюда целой и невредимой.

Я хоть и прожила всю жизнь в глуши, но понимала, что столица место небезопасное. Но я и представить себе не могла, какие опасности могут поджидать меня во дворце Императора.

— Мы можем тебя провести, — предложил тот, что загородил своим телом спасительную дверь, шагнул вперед, тем самым зажимая меня между двух мужчин, и добавил почти интимным шепотом, — За небольшую благодарность, разумеется. От такой красавицы же не убудет, если она одарит своих спасителей парой невинных поцелуев.

Ага, держи карман шире. Я, может, и из провинции, но далеко не дурочка. И прекрасно понимаю, что этот нахал имеет в виду под невинными поцелуями. Да и какие из них спасители? С такими спасителями и враги не нужны. Эти сами со всем справятся.

— Но сначала аванс, — продолжил он и качнулся вперед, вытягивая губы.

Вот только вместо поцелуя он получил удар коленкой в пах. Сдавлено охнул и согнулся. А я, не теряя времени, ударила локтем в живот того, что стоял у меня за спиной, и бросилась изо всех ног к выходу из картинной галереи.

Вот и пригодились нехитрые приемы, которым меня обучил Стивен еще десять лет назад. Парень тогда долго и с особым упорством вбивал в мою голову, что не все мужчины могут быть добры и галантны. И, что я всегда должна уметь за себя постоять, если этого сделать будет больше некому. При следующей встрече нужно будет обязательно поблагодарить друга. Его наставления меня сегодня буквально спасли.

Но расслабляться было рано. Неудачливые соблазнители быстро пришли в себя и бросились за мной, выдавая вслед такие ругательства, которых я никогда не слышала даже от нашего конюха.

Выбежала из картинной галереи и понеслась вперед, не разбирая дороги. Оглянулась через плечо, с ужасом наблюдая, как эта парочка стремительно меня догоняет. И на полном ходу врезалась в кого-то, больно ударившись носом в солнечное сплетение.

Перед глазами заплясали звездочки, и я покачнулась, едва не завалившись назад. Но меня больно схватили за предплечье, удерживая от падения. И, подняв голову, чтобы взглянуть на своего случайного спасителя или вероятного сообщника тех двоих, это еще неизвестно, вздрогнула от неожиданности.

На меня недовольно смотрели уже знакомые серо-зеленые глаза. Потом Его Величество отвел взгляд, посмотрев меня за спину. На уже успевших нагнать меня мужчин.

Я не собиралась больше встречаться с Императором, а уж тем более, специально искать встреч с ним. Но сейчас я как никогда была рада, что в огромном дворце наткнулась именно на него.

— Помогите, пожалуйста, — едва слышно прошептала я.

Император даже не удостоил меня взглядом. Черты его лица заострились, взгляд потемнел, и монарх молча задвинул меня себе за спину.

Глава 12

— Что здесь происходит? — строго спросил Его Величество.

Осторожно выглянув из-за спины монарха, я увидела, как два моих неудавшихся преследователя резко остановились, и растерянно посмотрели на Императора.

— Ваше Величество, мы всего лишь хотели помочь заблудившейся девушке, — взял на себя слово тот, который нагло лез ко мне с поцелуями.

Меня всю передернуло от отвращения, стоило лишь вспомнить его перекошенное лицо.

— Но она напала на нас, а потом принялась убегать, — продолжил он.

А у меня даже дар речи на мгновение пропал от такой наглой лжи.

— Вот как? — хмыкнул Император и взглянул на меня через плечо.

А я не знаю, откуда во мне появилась такая мелочная мстительность. Но бросив еще один взгляд на эту парочку насильников, я доверительно прошептала монарху на ухо, приподнявшись на носочки:

— А они ко мне с поцелуями лезли.

Император с ответом не торопился. Однако я почувствовала, как затвердела широкая спина, к которой я доверчиво прижималась все это время.

— Да врет она все! — возмущенно воскликнул второй, — Мы уважаемые лорды и не потерпим клеветы от какой-то там служанки. Я требую для нее наказания.

— Это все ваши пожелания, граф Дортан? — спокойным тоном поинтересовался монарх.

И жаль, что я не видела его лица в этот момент, потому что оба уважаемых лорда разом посерели.

— Стража!

Миг, и пустой, до этого момента, коридор заполонил отряд гвардейцев.

— Этих, — кивнул монарх в сторону мужчин, — Вывести из дворца. И проследите, чтобы они здесь больше не появлялись.

Ой, что-то я не такой реакции ожидала от Его Величества, когда необдуманно просила о помощи. Отвлек бы их просто, а я бы за это время ноги унесла. А теперь что прикажете делать?

Эти двое прожигают меня взглядами так, что можно не сомневаться, при следующей нашей встрече так легко я не отделаюсь.

Монарх снова обернулся, недовольно взглянул на меня и задвинул себе за спину, скрывая от взглядов уже не столь уважаемых лордов.

Так мы и стояли, пока гвардейцы уводили недовольных и тихо возмущающихся мужчин. Они, конечно, пытались и громко возмущаться. Но одного взгляда Императора хватило, чтобы они моментально закрыли рты.

Заговорил мой спаситель лишь тогда, когда мы остались наедине. Мужчина развернулся ко мне лицом, взял за плечи, видимо, чтобы не удрала, и насмешливо поинтересовался:

— Вы каждый день влипаете в какие-то неприятности?

— Моя жизнь была тихой и спокойной до приезда во дворец, — возразила я.

— Из-за них вы вчера пытались сбежать? — задал следующий вопрос Император, не обращая внимания на мое замечание.

— Нет, — покачала я головой, — Этих двоих я вижу первый раз. И, надеюсь, что последний, — совсем тихо добавила я.

— Можете в этом не сомневаться, — уверенно кивнул Его Величество, — А сейчас мы вернемся к разговору, который не завершили вчера.

Он произнес это таким невозмутимым тоном, будто мы действительно вчера вели светские беседы, а не целовались самым неприличным образом.

От воспоминаний о вчерашнем вечере мои щеки вспыхнули. И Император на это ответил понимающей усмешкой. Значит, поцелуй действительно был. И это не плод моего бурного воображения.

Но разговору случиться было не суждено. На другом конце коридора неожиданно появилась знакомая женская фигура, которая моментально меня узнала, гневно сузила глаза, подхватила юбки и быстрым шагом приблизилась к нам.