– А я уж надеялась, теперь ты будешь во главе нашей семьи.

– Будь Алеша жив, он бы не одобрил такой расклад. Я должен чтить память умершего, – произнес, надевая шапку, Сергей Александрович.

– А мне кажется, он был бы не против… – сказала Оксана Леонидовна, но мужчина ничего не ответил и покинул дом.

На самом деле Паша все же решил не прислушиваться совета дяди. Он не исключал, что все, что тот рассказал ему, – правда, но в то же время считал, что скорее всего душевное состояние его родственника просто-напросто ухудшилось. Да, дед рассказывал, что Сергей Александрович не болен, но в то же время он оставался странным, оставался чудаком. Даже несмотря на новую, непривычную для Паши серьезность. Мальчику казалось, что его дядя может говорить правду, но при этом в значительной степени преувеличивать. Паша остановился на том, что это всё ему пока не нужно и особо его не касается. Нужно было продолжаться учиться и сохранять концентрацию на обычной жизни.

Как только Сергей Александрович ушел, сестры и мать поспешили расспросить Пашу о том, что ему рассказал его дядя. Мальчик вспомнил прошлый опыт, когда не доверил маме истории деда, но, поскольку ситуация была совершенно иной, куда более подозрительной, странной и, если его дядя рассказал правду, опасной, в этот раз решил соврать. Он поделился с семьей, что Сергей Александрович поведал ему о реабилитации и поддержал его разговором о пропавшем без вести Александре Валерьевиче. Оксана Леонидовна купилась, Настя – тоже. Но Маша, стоило ей только остаться с братом наедине, приперла его к стенке и сказала, что чует здесь что-то неладное. Пашу это сильно удивило: насколько ему было известно, его старшая сестра на смотрела дальше привычной мирской жизни, даже когда Александр Валерьевич предпринял попытку открыть ей глаза. Однако, к счастью для мальчика, этим заявлением Маша ограничилась. Хоть он и вызывал у нее подозрения тем, что не скрывал, что надеялся, что Сергей Александрович больше никогда не появится на пороге их дома. Оксана Леонидовна каждый раз ругала сына за это. Она не считала, что мужчина болен, представляет опасность или служит предвестником беды. Ей всего лишь хотелось разгрузить себя: да, Паша ей помогал, но этого было недостаточно – заменить в доме мужчину мальчик не мог. Так что Оксана Леонидовна, наоборот, все ждала, когда Сергей Александрович передумает и станет частью их дружной семьи. Она не понимала, как её сын может не разделять ее мнение ещё и потому, что раньше он наслаждался временем, которое проводил с отцом, затем на смену тому пришел дед, а сейчас у Паши никого родного и близкого не было. Конечно же, это было не совсем так. Быть может, у сына Оксаны Леонидовны и не было никого настолько родного, но зато у него был кое-кто в достаточной мере близкий…

Глава 12

Единственного и лучшего друга Паши звали Колей. Познакомились они ещё до школы. Коля всегда был очень общительным и искренне добрым. Чужую ложь он чувствовал за километры. Голубоглазый светловолосый веснушчатый, чуть ниже Паши, мальчик рос прекрасным человеком. Помогал занимавшимся воспитанием пяти его братьев и двух его сестер родителям по хозяйству. Его семья жила в бедности, так что он часто ходил в обносках. Над ним многие смеялись, но он не обращал внимания: ему не было дела до мнения окружающих. Разбогатеть и обеспечить счастливое будущее братьям, сестрам и родителям было его главной мечтой. Паша прекрасно знал своего друга. Он доверял ему все свои секреты, кроме тех, о которых ему поведал дед. В случае с Колей дело было отнюдь не в том, что мальчик боялся подвести своего старика. Он просто не хотел обременять и без того с трудом сводившего концы с концами лучшего друга страшной правдой о городе, в котором они живут.

Если Оксана Леонидовна недооценивала дружбу своего сына с Колей, то Маша и Настя имели о ней более полное представление. После каждой прогулки мальчик делился с сестрами впечатлениями о своем друге, а они с радостью его слушали. Обеим девочкам нравился друг их брата, но сближаться с ним они не пытались: сестры боялись, что Паша начнет ревновать. У мальчика и так почти не было близких людей, поэтому перетягивание внимания его лучшего друга казалось Маше и Насте неправильным. Они остановились на том, что были счастливы, что у Паши в жизни есть настолько ценный и светлый человек, и он был поистине благодарен им за это.

Несмотря на то что друзья виделись каждый будний день в школе, они часто проводили время вместе и после окончания уроков. Они либо просто гуляли и разговаривали о жизни, либо играли у одного из них во дворе; чаще – у Коли. Паше было весело в компании братьев и сестер друга, родители которого были не против нахождения мальчика у них в гостях. Они были счастливы, что у Коли был лучший друг и старались способствовать развитию их взаимоотношений: когда Паша приходил, всякий раз угощали его, старались не загружать сына делами и даже разрешали им играть в войнушку прямо у них дома.

Спустя несколько дней после появления Сергея Александровича Паша и Коля, как всегда, выбрались вдвоем на улицу. Вообще, изначально второй должен был выполнить поручение родителей и купить саженцы, но взрослые разрешили ему взять с собой Пашу, так что поход по делам превратился в очередную прогулку двух лучших друзей.

– Глаза разбегаются… – сказал Коля, когда они зашли в местную садоводческую лавку.

– Я постараюсь помочь, но в саженцах, если честно, не разбираюсь, – признался Паша.

Друзья ходили по рядам и рассматривали товары. Продавщица, женщина за пятьдесят, пристально следила за ними, будто они были очередным хулиганьем, желавшим её обокрасть. Мальчики старались не обращать на нее внимания.

– Какой огромный! – поразился Коля, ухватившись за один из яблоневых саженцев. Продавщица тут же вскочила, и мальчик поспешил поставить его на место.

– Ну, давай, выбирай, – поторопил друга Паша.

– Да. Думаю, вот этот.

– Они денег стоят! – воскликнула вдруг наблюдавшая.

– Мы знаем, – поспешил успокоить её Паша.

Коля залез в карман и, пошарив в нем рукой, сильно преобразился: денег в нем не было. Его друг сразу понял, в чем дело. Он проверил штаны, но и у него было пусто. Мальчики переглянулись.

– Так и знала! – закричала продавщица.

Коля положил саженец на место, и они с Пашей, под грозные ругательства женщины, выбежали из лавки.

– Похоже, придется прийти сюда ещё раз, – заключил первый.

– Давай лучше в следующий раз не сюда, – ответил Паша, не желавший попадаться на глаза едва не обрушившей на них весь своей гнев продавщицы.

– А куда?

– Давай поищем! Не с пустыми руками же возвращаться!

– Но мы же ничего не купим… – не понял друга Коля.

– Это я образно. Мы добудем информацию. Вот что у нас будет.

– А. Хорошо!

Друзья все утро бродили по городу в поисках места, в котором бы продавали саженцы. В процессе они зашли в несколько сомнительных заведений. На них почти не обращали внимания. Коля негодовал:

– Почему та продавщица не была такой же?

– Не знаю. Причин может быть много, и они могут быть самыми разными, – уходил от ответа имевший несколько догадок Паша.

Как только стемнело, мальчики решили прекратить поиски. Однако, прежде чем сдаться, они заглянули в ещё одно место, у которого, как и у большинства в городе, не было вывески. Войдя внутрь, Паша и Коля осмотрелись: это была забегаловка. Первый сразу кивнул головой в сторону выхода, а второй принялся осматривать меню. По мере того, как его глаза переходили от одной надписи к другой, он то и дело цокал языком. Коле не нравились цены. Он в принципе считал, что любая еда должна быть бесплатной и что наживаться на голоде других – низко. «У нас с собой в любом случае совсем ничего нет», – напоминал другу Паша. Когда тот принялся ворчать, мальчик и вовсе рассмеялся. Его забавляло то, как Коля время от времени входил в раж. В такие моменты его было не остановить. Поэтому Паша решил присесть. Не успел он занять место, как заметил стоявшего в углу мрачного неухоженного мужчину. Его взгляд был прикован к мальчику. Он даже не моргал. Паша сделал вид, что не заметил мужчину, а затем притворился, будто и вовсе не собирался никуда присаживаться. Он подошел к Коле и без лишних слов вывел его за руку из забегаловки. Тот ничего не понял.