Алексей натянуто улыбнулся в ответ и пожал протянутую руку. Он давно не чувствовал себя комфортно в таких встречах, особенно когда видел, что у других дела идут лучше.

– Привет, да, действительно давно, – ответил Алексей, стараясь не показать своего смущения.

– Как жизнь? Как работа? – спросил коллега с неподдельным интересом.

Алексей замешкался, не зная, как ответить. Сказать правду? Или придумать что-то, чтобы не выглядеть слабым?

– Да, нормально, всё по-прежнему, – наконец выдавил он.

– Это хорошо, – ответил коллега, но в его глазах промелькнуло что-то, словно он понял, что не всё так гладко. – Если что, звони, всегда рад помочь.

– Спасибо, – коротко сказал Алексей, чувствуя, как разговор становится всё более неловким.

Они обменялись несколькими дежурными фразами, после чего разошлись в разные стороны. Алексей вновь остался один, и это ещё больше усилило его ощущение одиночества. Он продолжил свой путь, не зная, куда идти, но ощущение потери усиливалось с каждым шагом.

Он дошёл до парка, где обычно гулял с Максимом. Деревья, застывшие в холодной тишине, словно тоже ожидали чего-то. Алексей присел на скамейку и уставился в пустоту. В его голове мелькали отрывочные мысли, но ни одна из них не приносила облегчения.

Он вспомнил, как когда-то сидел здесь с Максимом и рассказывал ему истории о том, как однажды они смогут жить в большом доме с садом, где Максим будет играть, а он с Евой сидеть на веранде, наслаждаясь жизнью. Теперь эти мечты казались такими далёкими и нереальными.

«Что с тобой случилось, Лёша?» – спрашивал он себя, глядя в темнеющее небо. «Где тот человек, который верил в свои силы и мог преодолеть любые трудности?»

Ответов не было. Только холодный ветер, который пробирал до костей, и пустой парк, который был отражением его собственного состояния – тихого, замкнутого и потерянного.

Прошло несколько дней после того, как Алексей осознал свою безысходность. Ежедневные усилия становились всё менее значимыми, а внутреннее опустошение нарастало. В эти дни он чувствовал себя словно на дне глубокого колодца, без возможности выбраться на свет. Ему казалось, что все пути закрыты, и никакого выхода не существует.

В один из таких дней ему позвонил старый друг – Сергей. Они не общались несколько месяцев, но теперь голос Сергея был наполнен той самой энергией, которая всегда привлекала Алексея. Сергей был из тех людей, кто, казалось, никогда не знал проблем, всегда находя выход даже из самых запутанных ситуаций.

– Лёша, давно не слышал тебя. Как жизнь? – начал Сергей, и в его голосе чувствовалась доброжелательность, которой Алексей почти завидовал.

– Да так, – уклончиво ответил Алексей, не желая вдаваться в детали. – У самого как?

– Всё хорошо. Но слышу по голосу, что у тебя не очень, – с интонацией понимания сказал Сергей. – Слушай, у меня есть одна тема, которая может тебе помочь.

Алексей едва не вздохнул. Ему не хотелось ничего обсуждать, но что-то в голосе Сергея заставило его прислушаться.

– Что за тема? – сдержанно спросил он.

– Ты знаешь, что такое Аяуаска? – неожиданно спросил Сергей.

– Аяуаска? Слышал что-то, но никогда не интересовался, – признался Алексей. Он не был уверен, куда ведет этот разговор.

– Это мощная вещь, – продолжил Сергей с энтузиазмом. – Это ритуал, в котором ты можешь найти ответы на свои вопросы. Я недавно участвовал, и это изменило мою жизнь. Если ты чувствуешь, что застрял, это может помочь.

Слова Сергея вызвали у Алексея смешанные чувства. С одной стороны, это звучало как нечто нереальное, что-то из области эзотерики, которой он никогда не доверял. С другой стороны, что он мог потерять? Он уже был на грани, и предложение Сергея казалось последним шансом.

– Ты хочешь, чтобы я участвовал в этом? – с недоверием спросил Алексей.

– Это не для всех, – признал Сергей. – Но ты, я думаю, готов. Это может дать тебе ответ, которого ты так долго ищешь. Если хочешь, я могу организовать участие.

Алексей замолчал. Мысли в его голове метались. Он не был уверен, стоит ли доверять этому предложению, но отчаяние заставляло искать хоть какой-то выход.

– Ладно, – наконец сказал он, всё ещё сомневаясь в правильности своего решения. – Когда и где?

Сергей объяснил детали, пообещав, что всё будет организовано на высшем уровне. Алексей повесил трубку, чувствуя странное сочетание страха и предвкушения. В глубине души он понимал, что этот ритуал может стать его последним шансом что-то изменить. Но какая будет цена?

Вечер оказался прохладным, когда Алексей отправился на место проведения ритуала. Сергей сказал ему, что это будет уединённое место за городом, где они смогут погрузиться в процесс без посторонних глаз. Алексей, погружённый в свои мысли, ехал по узкой лесной дороге, чувствуя, как напряжение постепенно нарастает.

Дорога вилась между тёмными деревьями, и только редкие проблески луны освещали путь. Алексей несколько раз сверялся с навигатором, опасаясь, что мог сбиться с маршрута. Но вскоре он увидел впереди тусклый свет, и, подъехав ближе, заметил небольшой деревянный дом, окружённый густым лесом.

Сергей ждал его у входа. На нём был тёплый шерстяной свитер, и, несмотря на вечернюю прохладу, он выглядел расслабленным и уверенным.

– Рад, что ты решился, – сказал он, когда Алексей вышел из машины. – Как доехал?

– Нормально, – коротко ответил Алексей, пытаясь скрыть внутреннюю нервозность.

Они вошли в дом. Внутри царила спокойная, почти умиротворяющая атмосфера. Стены были украшены деревянными масками, а на полу лежали мягкие ковры. В центре комнаты находился круг из подушек, вокруг которых были расставлены свечи.

– Здесь ты можешь расслабиться, – сказал Сергей, указывая на одну из подушек. – Ритуал начнётся через несколько минут. Постарайся успокоиться и настроиться на позитивный лад.

Алексей сел на подушку и огляделся. Всё вокруг дышало таинственностью и древностью. Шаман – мужчина лет пятидесяти, с седыми волосами и спокойным взглядом – сидел на другой стороне круга, держа в руках деревянный сосуд с жидкостью, которая, как догадывался Алексей, и была Аяуаской.

– Мы начнём, как только ты будешь готов, – сказал шаман, его голос был тихим, но уверенным. – Это путешествие внутрь себя. Оно может быть как светлым, так и тёмным, но в любом случае оно приведёт тебя к ответам, которые ты ищешь.

Алексей кивнул, пытаясь привести в порядок свои мысли. Он чувствовал, как в груди нарастает тревога, но вместе с ней – и странное чувство предвкушения. Его мозг не переставал напоминать ему о том, что он здесь, потому что больше не видит выхода. Но сердце, несмотря на все страхи, подсказывало, что он должен пройти через это, что это может стать поворотным моментом в его жизни.

– Я готов, – наконец сказал он, стараясь придать голосу твёрдость, хотя руки слегка дрожали.

Шаман медленно поднялся и подошёл к нему, протягивая сосуд с Аяуаской. Алексей принял его, чувствуя, как холодный деревянный сосуд лежит в его ладонях, как будто таил в себе все ответы на его вопросы.

– Выпей, – сказал шаман, глядя ему прямо в глаза. – И позволь этому путешествию начаться.

Алексей поднял сосуд к губам и сделал глоток. Горькая жидкость обожгла горло, и он почувствовал, как его разум начинает затуманиваться, постепенно погружаясь в туманное состояние, где границы между реальностью и фантазией начинают стираться.

Сергей сел рядом, тихо произнося какие-то слова, которые Алексей уже не мог различить. Звуки начали сливаться в одно неясное гудение, а перед глазами начали появляться странные образы, которые невозможно было разобрать. Он закрыл глаза и постарался расслабиться, чувствуя, как его тело начинает подчиняться другому ритму, словно он в самом деле отправлялся в путешествие, но не по миру, а внутрь самого себя.

Алексей сидел, погруженный в темноту за закрытыми глазами. Время казалось растянувшимся, а реальность медленно растворялась, уступая место другому, неизведанному миру. Тело казалось лёгким, почти невесомым, и Алексей уже не чувствовал себя привязанным к земле. Его разум начал плавно скользить по волнам изменённого восприятия, как будто он погружался в океан, где не было ни дна, ни горизонта.