Все открыто говорили, что Петр хочет постричь императрицу в монахини, запереть царевича Павла в тюрьму и жениться на Елизавете Воронцовой. Ведь Екатерину он ненавидел, а Павел не был его сыном, и он это прекрасно знал.

Нерешительность и медлительность погубили Петра.

Екатерина в лице Орлова и четырех его братьев имела сильных приверженцев, которые завоевали симпатии всех гвардейских полков, истязаемых палками Петра III. Гвардейцы еще раз хотели иметь «матушку», которая будет их баловать, как Елизавета.

Они вспоминали о Елизавете со слезами. «Матушка» и детей у них крестила, и угощала их, и в гости их звала, и приглашала в придворный театр и даже наследника, Павла Петровича, выводила к ним и позволяла им брать царственного мальчика на руки и ласкать его. А теперь они знали только муштру и палки. Понятно, что ласковое обращение владычиц «матушек-цариц» представлялось им более желанным, и они с восторгом соглашались возвести Екатерину на престол.

Панин и княгиня Дашкова также были сторонниками скоростного переворота.

Панин в то время находился под воздействием возлюбленной Екатерины Дашковой, которая в то же время была его незаконной дочерью.

Французский барон де Брейгель принял в заговоре самое широкое участие. Екатерине нужны были деньги, чтобы подкупить солдат и офицеров. А Петр ограничивал ее в средствах. Французский посол предложил ей неограниченный кредит.

Генерал-фельдцейхмейстером, то есть казначеем, на счастье Екатерины, был в то время один из преданных ей фаворитов Вильбуа.

Вильбуа стал раздавать деньги направо и налево. На сторону Екатерины перешло четыреста солдат, на которых можно было положиться. Офицеры почти все были за нее. Для переворота, который должен был свершиться тайно и неожиданно, этого было достаточно. Петр ничего не подозревал.

Екатерина оказалась изумительной актрисой, и муж ее жил вполне беспечно, откладывая пострижение своей жены в монахини. Чтобы привлечь на свою сторону русский народ и духовенство, она ежедневно ездила в церковь в траурном платье, служила панихиду по Елизавете и выполняла все обряды православия, хотя в тесном кругу называла их языческими и удивлялась их «дикости».

Но лицемерие всегда одерживает победу. Так было, так есть, так и будет. Лицемеря с духовенством и народом, Екатерина не забывала лицемерить с мужем, убийство которого ею уже было решено. Она стала с ним обращаться ласково, стала приходить часто незваной на его половину и была любезна с фавориткой Воронцовой.

– Испугалась, что я ее в монастырь посажу, – посмеивался недальновидный Петр, воображая, что все перед ним трепещут. Он был очень доволен тем, что ввел дисциплину в своей армии и теперь может поспорить с Фридрихом в этом отношении.

Незадолго до переворота Екатерина тайно родила сына, которому дали имя графа Бобринского. Это был ребенок Григория Орлова. Екатерина дала Орлову торжественную клятву, что после смерти Петра III выйдет за него замуж и сделает его сына наследником престола, отстранив Павла от престолонаследия.

А Петр все более и более свирепел. Засекая до смерти солдат, он бил всех своих придворных, не считаясь со знатностью их происхождения. Он избил Строганова, Льва Нарышкина, Волкова.

Красавица-императрица, всегда ласковая, обходительная и терпеливая, пользовалась теперь всеобщей любовью и обожанием, а Петра и его фаворитку все ненавидели.

В день переворота Екатерина появилась среди гвардейцев, такая кроткая, такая трогательная в своей красоте…

Часть солдат, посвященных в заговор, пришли в восторженное нетерпение.

Петр находился в Ораниенбауме с фавориткой. Офицер Порфильев выдал ему заговор. Но он не особенно беспокоился и велел арестовать поручика Пассека, на которого ему указал Порфильев, как на ярого сторонника Екатерины.

– Заговор раскрыт! Пассек арестован!

С таким восклицанием вбежала Екатерина Воронцова-Дашкова в покои императрицы и остановилась, потрясенная увиденным.

Екатерина преспокойно стирала в небольшой лоханке свои кружевные воротники и манжеты.

– Что вы делаете, государыня? Ваша жизнь на карте, а вы стираете! – закричала Дашкова.

– Ну что ж, ведь меня не готовили в русские императрицы. Меня предназначали для маленького немецкого князька, каким был мой отец, и учили стирать и варить. Но это ничему не мешает, а что случилось?

– Мы погибли! Заговор раскрыт!

Дашкова приказала бить тревогу в Измайловском полку. Но заговорщики вдруг испугались. Федор Орлов начал отступать. Однако Григорий и Алексей, его братья, все устроили.

В пять часов утра Алексей Орлов на тройке увез Екатерину в Петербург. С нею поехала горничная Шаргородская и преданный слуга Шкурин, от которого она часто выслушивала выговоры и замечания, все прощая старику.

Вблизи Петербурга Екатерину встретили Григорий Орлов и князь Баратынский.

Перепрягли лошадей и помчались в Измайловские казармы, здесь забили в барабаны, и солдаты, не понимая в чем дело, начали сбегаться на тревогу.

– Да здравствует императрица Екатерина, самодержица всероссийская! – закричал Орлов.

Это было неожиданностью даже для солдат-заговорщиков. Им говорили, что Екатерина будет только регентшей, а императором провозгласят ее сына Павла Петровича.

Но энтузиазм охватил войска, и они подхватили крик. Явился священник, войска присягнули новой самодержавной царице всероссийской, и все было кончено. Маленький Павел никогда не простил матушке этой ужасной минуты, когда она свергла мужа и захватила трон сама.

Панин, желавший лишь регентства Екатерины, не смел протестовать. Екатерина в одну минуту приобрела необычайную власть, за ней были все полки.

Петр ничего не подозревал. Его лишили престола в день его рождения, и он отправлялся на яхте из Ораниенбаума в Петергоф с фавориткой Воронцовой и семнадцатью дамами. А в это время сестра фаворитки возводила его жену на престол.

Узнав, что Екатерина провозгласила себя императрицей, он поплыл в Кронштадт. Но его не пустили в крепость, объявив, что в России больше нет императора. С ним были граф Воронцов, князь Трубецкой, граф Шувалов и Волков.

Фельдмаршал Минин предложил ему убежать в Померанию. Он был уверен, что это несерьезно, что войска ему повинуются благодаря железной дисциплине.

Между тем Екатерину восторженно приветствовал весь Петербург.

Екатерина открыто поселилась с Орловым и передала ему важнейшие государственные бумаги. В эту минуту она искренне смотрела на него, как на будущего своего мужа.

Екатерина завладела государственной казной. И начала раздавать деньги важнейшим заговорщикам. Они все еще были ей нужны, потому что власть ее еще пока не укрепилась.

Бецкой, пять братьев Орловых, Потемкин, Воронцова-Дашкова, Панин, Баратынский, Бестужев, отвлекавшие внимание Петра от событий в Минах, – все получили богатые подарки.

Не был забыт и архиепископ Веньямин, который поспешил с крестом на помощь Екатерине и начал приводить к присяге.

Ворошилов, Трубецкой и Шувалов, приехавшие к Екатерине от императора, принесли ей присягу.

Намерение Петра укрепиться в Кронштадте не осуществилось. Измученный Петр после издевательства солдат поехал в Ораниенбаум.

Он был жалок, несчастлив и беспомощен. Все его оставили. Войска его ненавидели, и он не мог быть опасным для владычества Екатерины. Но Екатерина не желала, чтобы Петр оставался в живых. Она умела предвидеть и знала, что народ никогда не бывает доволен своими правителями. А недовольные всегда могли воспользоваться Петром III для своих целей.

Петр прислал жене трогательное письмо, умоляя отпустить его в Гольштинию. Но для него уже был готов каземат рядом с темницей несчастного императора Иоанна Антоновича.

Екатерина отправилась военным походом в Петергоф во главе кавалерии, которой командовал брат фаворита Алексей Орлов, влюбленный в Екатерину, будущий фаворит…

По дороге царица переночевала в деревушке «Красный кабачок», и наутро 27 июля самодержица прибыла в Петергоф.