Екатерина родилась 21 апреля 1729 года.

Отец ее, принц Христиан-Август Ангальт-Цербстский, был младшим братом мелкого немецкого владетельного князя. Принц Христиан-Август был очень беден, и ему пришлось служить.

Прусский король Фридрих Великий дал ему место губернатора Померании. Жена принца Христиана, урожденная Иоанна-Елизавета Гольштейн-Готторпская, была в молодости очень красива и вела себя довольно легкомысленно. Ею увлекался прусский король Фридрих Великий, и Екатерина II была его незаконной дочерью.

Вот почему эта маленькая немецкая принцесса пользовалась его особым расположением, и прусский король делал все от него зависящее, чтобы выдать свою незаконную дочь за наследника русского престола.

Помимо Фридриха Великого, у принцессы Иоанны-Елизаветы был еще один возлюбленный – незаконный сын знатного русского вельможи Бецкого, с которым она познакомилась, бывая в Париже.

Свой пылкий, увлекающийся темперамент Екатерина II унаследовала от своей матери.

Принц Христиан, по-видимому, не знал о романах своей супруги. Он нежно любил жену и дочь, был образцовым семьянином, управлял Померанской провинцией и командовал пехотным Ангальт-Цербстским полком.

Жили родители Екатерины бедно, не во дворце, а в обыкновенном доме, и маленькая София-Августа-Фредерика-Амалия играла на городской площади с другими детьми штеттинских бюргеров. Когда к принцессе приходили гости – жены видных горожан, – то маленькую Софихен заставляли целовать им руку или край платья.

Относительно воспитания Екатерины II мнения историков расходятся. Многие говорят, что ей почти не дали образования. Однако из ее записок известно, что в детстве у нее была гувернантка, француженка Кардель, и два учителя – капеллан Перо и преподаватель чистописания Лоран. Учили ее и музыке, а немец Ролиг давал ей уроки клавесина.

По словам Екатерины II, ее гувернантка нигде не училась, но была очень развитая и начитанная девушка. Благодаря, ей Екатерина рано познакомилась с Корнелем и Мольером, хотя учитель немецкого языка Вальтер старался привить ей любовь к немецкой литературе.

Мать обращалась с дочерью очень жестоко, награждая ее пощечинами за каждый пустячный проступок. По-видимому, это была грубая, властолюбивая и жестокая немка, очень гордящаяся своим родством с русским императорским домом. Ее двоюродный брат, принц Гольштейн-Готторпский, был женат на родной сестре императрицы Елизаветы Петровны – Анне Петровне. А родной брат отца принц Карл-Август, епископ Любекский, был женихом Елизаветы Петровны. О нем еще поговаривали при жизни ее матери, императрицы Екатерины I. Елизавета Петровна страстно любила своего жениха, но он заболел незадолго до свадьбы и умер, к безграничному отчаянию своей невесты, которая всю жизнь с тоской вспоминала о нем.

По этим причинам Гольштейн-Готторпский дом был особенно мил сердцу Екатерины Петровны. Вступив на престол и сослав маленького царя Иоанна Антоновича Брауншвейгского с родителями в Архангельскую губернию, Елизавета Петровна сейчас же выписала своего племянника, принца Карла-Ульриха, окрестила его в православную веру, назвала Петром и назначила наследником престола.

Царевич вырос, и Елизавета Петровна пожелала женить его, чтобы обеспечить престолонаследство.

Прусский король выдвинул первой кандидатурой принцессу Фредерику-Амалию Ангальт-Цербстскую, упомянув при этом, что она родная племянница покойного любимого жениха Елизаветы.

Елизавету расстрогало это напоминание, и судьба принцессы Фредерики-Амалии была решена. Императрица отправила ее матери любезное письмо, пригласив ее посетить русский императорский двор вместе с дочерью.

Зная, что принц Ангальт-Цербстский очень беден, Елизавета просила не тратиться на приготовления, потому что обеим принцессам будет предоставлено все за счет русской казны.

Петру сватали дочь польского короля Марианну и одну из французских принцесс. Но Фридрих Великий не хотел союза русского царского дома с Саксонией и Польшей. Он предложил принцессу Гессен-Дармштадскую, если Екатерина не понравится Петру или Елизавете.

Цесаревич Петр Федорович пережил тяжелую драму. Он полюбил фрейлину Лопухину, мать которой была глубоко ненавистна Елизавете. Когда Петр заявил, что желает жениться на Лопухиной, Елизавета обвинила мать девушки в государственной измене. Красавицу Лопухину-старшую судили, вырезали ей язык и сослали в Сибирь после позорного наказания плетью на Троицкой площади, где происходили казни.

Уверяют, что Елизавета Петровна мстила Лопухиной за бесконечные унижения, которым подвергала ее эта любимая статс-дама Анны Ивановны, чтобы угодить императрице, всегда ненавидевшей Елизавету.

Например, однажды Лопухина пригласила весь двор к себе на бал, в том числе и цесарицу Елизавету. Она по уговору с царицей Анной подкупила горничных Елизаветы и достала образчик материала, из которого цесарица сшила себе платье к балу. Это была желтая парчовая материя, шитая серебром.

В назначенный день к Лопухиной прибыли императрица с наследницей престола Анной Леопольдовной, бароном и блестящей свитой. Красавица Лопухина провела их в гостиную, где стены, стулья, диваны и кресла были обиты той же материей, из которой сшила себе платье ничего не подозревавшая цесарица. Наконец прибыла Елизавета. Она входит в гостиную… Раздался взрыв хохота. Цесарица смутилась, оглянулась, потом сразу все поняла и тотчас покинула дом Лопухиной. Приехав домой, она сорвала с себя платье и долго плакала.

Лопухина впоследствии узнала, что нельзя издеваться над беззащитными людьми. Иногда слабый может сделаться сильным и жестоко отомстить.

Елизавета Петровна считала, что очень кротко поступила с Лопухиной, которая, кроме того, кокетничала с Разумовским. Суд приговорил Лопухину к смертной казни через колесование… Но Елизавета всегда заменяла эту казнь вырезанием языка. При ней этой пытке подверглись тысячи людей. Когда Екатерина, вступив на престол, амнистировала преступников, то Россия наполнилась людьми с отрезанными языками.

На Петра Федоровича эта ужасная драма знатной красавицы, дочь которой он обожал, произвела очень тяжелое впечатление, изломав его характер, и без того исковерканный жестокостью его воспитателя немца Штелина, который не признавал учения без поощрения кулаком.

Маленькая принцесса София-Фредерика сразу внушила Петру отвращение, и он при первом же свидании наедине рассказал ей, что любит Лопухину до сих пор и хотел бы жениться только на ней. Но Софии было безразлично, любит ли ее Петр. Она хотела быть русской принцессой. Петру Федоровичу пришлось примириться с предстоящим браком и покориться воле державной тетки. София-Фредерика осталась в Петербурге, а с нею до дня свадьбы ее мать, которая сразу же стала интриговать, желая поссорить Россию с Францией и Австрией. Это ей не удалось. Елизавета видела ее интриги и знала про ее сношения с прусским королем, но терпела до свадьбы Петра ее присутствие.

9 февраля 1739 года принцесса Иоанна-Елизавета прибыла с дочерью в Москву.

Елизавете бойкая девушка очень понравилась, к тому же она неплохо говорила по-французски, а Елизавета это ценила больше всего.

Мать ее, фанатичная лютеранка, пробовала протестовать против принятия дочерью православия, но Елизавета прямо заявила, что отправит обеих обратно.

Тогда Иоанна-Елизавета принялась внушать Софии, что она должна остаться верной лютеранкой в душе. Однако Екатерина всю жизнь была равнодушна к вопросам религии. Воспитанная на Вольтере, она никогда не была религиозной.

У нее оказались блестящие способности, она хорошо училась по-русски, по-латыни, читала Тацита, Вольтера и Дидро, наблюдала придворную жизнь.

Нравы при дворе царили очень легкие, и Екатерина быстро научилась флиртовать. Еще будучи невестой, она влюбилась в придворного донжуана Чернышева. Неизвестно, был ли у нее с ним настоящий роман, но Чернышев вел себя с принцессой очень дерзко и вызывающе. Петр Федорович заметил ее любовь к Чернышеву и оскорбился. Он начал называть Екатерину невестой Чернышева.