– Что вы делали в это время в покоях ее Высочества, супруги Великого князя? – спросили его.

Понятовский молчал. Он был джентльмен, чтобы выдавать любимую женщину.

Но Екатерина сумела вывернуться из этой истории. К тому же Елизавета не желала скандального развода и женитьбы Петра на его фаворитке Елизавете Воронцовой, сестра которой, Екатерина Воронцова, была подругой Екатерины.

Понятовский продолжал ходить по ночам к Великой княгине, а в покоях Великого князя ночевала его фаворитка Воронцова.

Елизавета Петровна была очень довольна, что все так хорошо уладилось.

Однако через две недели Елизавета попросила Понятовского уехать из России во избежание нового скандала, потому что Петр Федорович очень вспыльчив и часто меняет свои решения.

Екатерину разлучили с фаворитом, но она всю жизнь любила Понятовского. Он не был первым любовником Екатерины, но он был первой истинной ее любовью.

От Понятовского у Екатерины родилась дочь Анна, которая вскоре умерла.

В это время Екатерине было уже двадцать восемь лет. Она завоевала себе положение при дворе. Елизавета оценила ее твердый ум и гордость и часто прибегала к ее советам в европейской политике. Все министры стали считаться с Великой княгиней больше, чем с наследником престола. И сам Петр Федорович видел в ней свою опору. Во всех затруднительных положениях он спрашивал у нее, как найти выход.

Романовы вообще были склонны подчиняться своим женам, даже тем, которых им насильно навязывали.

Елизавета Петровна незадолго до смерти заболела каким-то странным страхом. Она боялась остаться одной в комнате, ей чудились призраки замученных ею людей.

Она боялась, что ее могут убить, и каждую ночь ночевала в другой комнате дворца, чтобы убийцы не могли ее найти. Ее морганатический муж Разумовский подпал под подозрение, и она сошлась с простым Преображенским унтер-офицером Иваном Шуваловым.

При дворе воцарилось невероятное бесстыдство.

Царица тайно от придворных дам принимала своего любовника, а Екатерина разделила свою приемную комнату перегородкой. За ширмой всегда сидел какой-нибудь ее фаворит, а рядом она принимала посетителей. Тут же, за ширмой, стояло судно для отправления естественных потребностей. Екатерина настолько утратила женственность, что, сидя на судне за ширмой, вела беседы с придворными и выслушивала доклады министров, которые приходили сперва к ней, а потом к царице.

А Петр Федорович ворчал, что Екатерина не стесняется рожать в его доме детей, в сотворении которых он не принимал никакого участия.

– Бог знает, где она берет этих детей, – говорил он придворной даме Головиной, когда Екатерина забеременела в третий раз, уже после отъезда Понятовского.

Это был плод связи с Нарышкиным. Хотя она продолжала любить Понятовского, но необузданный темперамент не позволял ей жить монахиней. Она не могла обходиться без мужчин, а распущенный двор Елизаветы не мог воспитать в ней сдержанность. Вообще немцы отличаются своим властолюбием, как англичанам характерен разврат, а французам сладострастие, которое во многом отличается от сладости любви.

Петр Федорович затаил жажду мести за попранное мужское самолюбие до смерти Елизаветы Петровны и открыто говорил, что по восшествии на престол запрет жену в монастырь за развратное поведение.

Между тем на Западе происходили важные события. Бестужев вовлек Россию в войну с Пруссией по указу Франции, и прусский король одержал победу. Узнали, что Фридрих во время войны писал Екатерине и получал от нее письма. Екатерину обвинили в том, что она приказала Апраксину, командующему русской армией, не наступать на прусские войска, а дать Фридриху оправиться от поражения при Мемеле в 1757 году.

При дворе и во всей России царило сильное возбуждение. Бестужева арестовали и обвинили в государственной измене, а Екатерина пережила страшные минуты, потому что Елизавета решила арестовать и ее как сообщницу Бестужева. Этого требовала вся Россия. Екатерине грозил монастырь или развод и высылка в Германию.

Но она сумела спастись. Следствие по делу Бестужева вели Шувалов, пожалованный Елизаветой в графы, князь Трубецкой и Бутурлин.

Екатерина в один прекрасный день смогла увлечь всех троих и сделать своими фаворитами.

Она уже много раз любила и знала, что мужчина почти всегда уступит своей любовнице.

Шувалов сумел выгородить ее, и Елизавета первая протянула руку для примирения. Екатерина торжествовала.

Она приблизила к себе пленного флигель-адъютанта прусского короля графа Швернина. Для охраны знатного пленника, чтобы он не смог убежать, к нему приставили двух офицеров. Один из них поразил Екатерину огромным ростом, силой и красотой. Это был знаменитый граф Григорий Орлов. Екатерина забыла и Понятовского, и других фаворитов. Она безумствовала от любви к Григорию Орлову. Это был сильный, удалой красавец, отважный в бою и ласковый в любви. Такой человек нужен был Екатерине для ее потех. Екатерина сошлась с Григорием Орловым, который даже не хотел скрывать своей связи с Великой княгиней. Он безумно ревновал ее и устраивал ей сцены, обращаясь с ней в присутствии посторонних властно и грубо, как любовник, чувствующий, что без него не могут жить.

Екатерине такое обращение нравилось, как всем женщинам с садистскими наклонностями. Это щекотало ей нервы, вызывало страсть.

Орлов был ценным приобретением во всех отношениях – и как любовник, и как орудие в будущем. Его обожали гвардейские полки, и Екатерина с этим считалась. У нее уже составилась сильная партия при дворе. Екатерина Воронцова-Дашкова и всесильный канцлер Панин, сменивший Бестужева-Рюмина, высланного из Петербурга, были ее ближайшими друзьями.

Императрица Елизавета неожиданно скончалась 5 января 1762 года, и Петр взошел на престол.

Ходили слухи, что Панин с Екатериной отравили Елизавету, чтобы поскорее совершить задуманный ими переворот.

Первым делом Петр решил прекратить войну с Пруссией. Он приказал войскам вернуться в Россию и заключил с Пруссией сепаратный мир. Австрия, Испания и Франция были поражены такими действиями союзника.

– Я желаю мира, – объяснил он послам союзных держав. – А вы делайте, что хотите.

Не довольствуясь этим, Петр предложил Фридриху союз с Россией, оборонительный и наступательный.

После этого в Версале поняли, что русская политика будет другой, чем была при Елизавете.

Петр приобрел сильнейших врагов в лице союзных королей и посланников.

Все это было на руку Екатерине.

Ненависть к Петру возросла, когда он нарядился в немецкий мундир и одел всю армию по прусскому образцу.

Внутренняя политика тоже отличалась от теткиной. Он упразднил тайную канцелярию, наводившую ужас на всю Россию.

Здесь, в этой канцелярии политического сыска, пытали и погубили красавицу Лопухину, мать его невесты… Петр возвратил несчастную, замученную женщину из ссылки.

Это нравилось русскому народу. Но фаворитка Воронцова убедила его отменить приказ Петра Великого об обязательной службе дворянства и отнять владения у православного духовенства.

Россия, ко всему привыкшая при Бироне и Елизавете, молчала. Россия терпела и Грозного, и Годунова, и Бирона, и Ушакова, и многих других тиранов и фаворитов.

Но Петр III усилил строгости в армии, которые повторились потом при его внуке Николае Павловиче. За малейшие провинности солдат били палками, давали по две и по три тысячи ударов. Многие любимцы Елизаветы, старые генералы, которые возвели «матушку» на престол, умерли под палками.

Петр подражал Фридриху и его прусской дисциплине, подражал рабски, слепо. «Управлять – значит предвидеть», – говорила потом Екатерина II. А Петр не умел предвидеть.

Он не только не умел предвидеть, но и не видел ничего. Оставив Екатерину на свободе, он поселился вместе с Елизаветой Воронцовой.

Екатерина была опять беременна – на этот раз от Григория Орлова. Ей нравилось, что муж не является к ней. Но она боялась его. А Петр обращался с ней пренебрежительно и называл ее «дурой» в присутствии придворных и послов, требуя, чтобы она вставала при его появлении.