— Да, — он кивнул. — Ещё какой-то час, и сумрак рассеется. Я люблю тебя, моя волчица. И дело не только в истинной связи. Сначала выбор сделал я, а после уже мой дракон понял, кто ты для него. Но решал я... И только я.

Он провел костяшками пальцев по моей щеке. Столько подкупающей нежности было в этой ласке. И я не выдержала.

— Что бы ты ни сказал, Вегарт, считай, что я простила, — улыбнувшись, вытащила руку и скользнула ладонью по его мягкой короткой бородке. — Умеешь ты найти верные слова, генерал.

— Не хочешь быть битым — умей вертеться! — Он тихо рассмеялся. — Но план мой был довольно скользким. Я разузнал, что в селении живет семья перевертышей, в которой есть молодая женщина. Вот и решил, поселившись в её доме, пустить слух, что она дочь ханыма Долона. А дальше ждать, пока безумие Бирна достигнет предела и он не рванет устранять соперницу, которая может стать моей женой. Он ведь именно этого боится. Любая сестра для него опасна. Её супруг будет равен ему в правах на власть. А уж если сестрица старшая и законнорожденная...

Он не договорил. Да и не нужно было. Я медленно осознавала, о чем он сейчас мне поведал. Рано я как-то заявила о всепрощении. Ой, как рано!

Выдохнув через нос, я пыталась успокоиться.

— Любое желание, любовь моя, — быстро затараторил Вегарт. — Все щенки и котята для Юниль. Лучшие платья для тебя и Аммы. Я сам обучу Руни сражаться. Расскажу об основах дипломатии. Помогу развить навыки общения с воинами... В общем, всё, что твоей душе угодно, только не испепеляй меня взглядом. Я никогда не был милым и добрым, Грета. Чего начинать?

Стиснув челюсть, заметила лукавый огонек в его глазах. Знал, что я буду в ярости. Знал и выбрал именно этот момент. Нет, ну что за мужчина.

— Ты неисправим! — Покачав головой, я уже и не знала, как с ним быть. — Всё получилось, как ты и задумал. Я, выходит, у тебя наживка?! Как ты только додумался до такого?

— Да кто же знал, что красавица-волчица окажется действительно дочерью ханыма? Да и ладно, дочерью... Моей любимой женщиной! Представляешь, что я пережил за эти дни? Ну, и... Я бы никогда не стал использовать близкого мне человека как наживку. Здесь у меня пунктик. Родные — неприкосновенны! Тебя и здесь быть не должно. А план мой прост: усыпляю бдительность Карипа. Даю ему понять, что он меня надурил. «Бегу» тушить пожар, но теряюсь по дороге и вылавливаю посланца Бирна. Вы тем временем спокойно выбираете щенка и возвращаетесь домой, забрав с собой Смешу. Мальчишка говорил, что дед слишком дотошный. Он за всем следил. Слушал, как ты обещаешь Юниль сходить к нему. Его легко было спугнуть. А еще я не желал, чтобы ты хоть что-нибудь узнала. Вернулись бы с песиком довольные, а я бы по-тихому выяснил, где затаился Бирн. Согнал сюда своих воинов, перебил бы бешеных и к утру уже стоял бы на пороге дома с букетом полевых цветов, извиняясь за то, что где-то шлялся всю ночь. Так что план был хорош до безобразия.

Он умолк, позволяя мне все обдумать. Проникнуться и простить. Только вот...

— Вегарт, а бой предстоит долгим? — мило поинтересовалась я, уже предвкушая, что его ждет дома.

— Вот до этого момента я думал — мы просто возьмем псов в кольцо, отделим от них крестьян. После перебьем бешеных. А теперь...

— Для тебя чужие жизни вообще имеют значение? — Я покачала головой.

Его взгляд изменился, стал холодным и собранным. Совсем как в нашу первую встречу. Уголок губ приподнялся в усмешке.

— Если бы мне было плевать на других, Грета, то я давно бы ушел из деревни, позволил Бирну в нее войти и расправиться с местными. А пока бы он там резвился с девицами, взял бы в кольцо его свору. Легко и просто. Не сидел бы здесь сейчас на этом островке ночью в такой холод. Да и с тобой ничего бы не случилось, даже если бы ты не оказалась мне истинной. Защищали бы вас ценой собственных жизней, а после с собой бы забрали всю семью. Ну или новый дом вам отстроили, да быт наладили... Хотя нет, увели бы и пристроили в селение получше. Но не бросили бы точно. Я не жестокий, Грета. Расчетливый — это да. Жизнь научила... Благородством красноглазых не победить. Это оно только в легендах все красиво сказывается, а на деле — кровь и грязь.

Он замолчал. На его скулах заходили желваки. Злился. Выдохнув, я взглянула на спящего Смешку. Он что-то пробубнил и плотнее закутался в куртку, утопая в ней. А ведь правду говорит, мальчишку не обманул. Не утопил рядом с дедом, а платок его бабушке обещал.

Защитил бы и нас, я была в этом уверена. И не бросил после.

По небу снова пролетели драконы, опускаясь на соседний островок.

Мрак рассеивался, и я отчетливо видела мощные мужские фигуры воинов, готовящихся идти в бой. Мне должно было быть страшно.

Вот только я хотела только одного — скорее вернуться домой к дочери, обнять её и сказать, что всё у нас будет хорошо.

Рассвет. Сколько их уже было в моей жизни — не счесть. Но ещё никогда я так пристально не всматривалась в эту первую золотую полосу над горизонтом. Она разгоралась, преображаясь, становясь краснее и окрашивая алым тяжелые низкие облака.

Кровавый рассвет.

Я так и не смогла сомкнуть глаз. И стоило Вегарту пошевелиться, как я мгновенно выпрямилась и села ровнее в его руках. Душу железными тисками сжимал страх.

— Скажи, что с тобой ничего не случится, — шепнула ему.

— Это даже не будет битвой, Грета, — мой дракон, улыбнувшись, склонился и провел губами по моему виску. — Бешеных давят. Успокойся, любовь моя. Если бы там было хоть немного опасно, ты бы осталась здесь со Смешой. Но я хочу, чтобы всё, наконец, закончилось. Чтобы ты увидела тело Бирна и выдохнула. К тому же у меня договор с Руни. Парню есть за что поквитаться с братцем.

— Ты о чем? — я мгновенно насторожилась.

— Я о мужском, Грета. Сама скоро узнаешь.

Он рассмеялся и осторожно пересадил меня на бревно, кутая в мужскую тяжелую куртку.

— Вегарт?

В ответ меня снова обняли. Уткнувшись носом в ткань его рубашки, глубоко задышала. Запах моего мужчины успокаивал.

— Выдохни, любовь моя, — прошептал он. — Всё уже позади. Твой брат под моей защитой. С мальчишкой ничего не случится. За свою семью я глотки перегрызаю, моя волчица. Твоя дочь больше не бастард. У неё есть не только мать, но и родной отец, а кто посмеет открыть рот и возразить, тот подавится своими словами. Ты моя жена. Центр моего мира. Моё Солнце, согревающее душу. Выдохни, Грета. Выдохни и улыбнись мне. Скоро мы вернёмся в деревню к нашей девочке. Приготовим завтрак и посидим с ней за одним столом, чтобы малышка видела, что с её родителями всё хорошо. А после я помогу тебе помыться, и мы пойдём спать. Вместе. Мы теперь всегда будем вместе. Я никогда тебя не покину. До последнего своего вдоха я твой. Так что хватит бояться. Всё уже позади. Последняя преграда на пути к счастью. Последняя смерть бешеного, что ты увидишь в своей жизни.

Горячие ладони забрались под полы куртки и прошлись по моей спине, обжигая. Прикрыв глаза, улыбнулась. Его слова мне понравились. Даже не подозревала, насколько холодно мне было все эти годы без него. Отстранившись, обняла его голову и заглянула в светлые глаза. Зрачок моего мужчины запульсировал и вытянулся в тонкую нить. На меня не мигая смотрел дракон. Чешуйки над его бровями стали заметнее, черты лица заострились.

— Я люблю тебя, Вегарт Вагни, и нет, все врут. Ты не бессердечный. Собирай своих воинов и завершай начатое. Я хочу жить, зная, что больше ни в одну деревню мой братец не вкатит телегу, полную тел ни в чем не повинных молодых женщин. Бирн должен умереть, чтобы мой Руни мог ходить, не оборачиваясь. И мне все равно, чья в нем душа. Я люблю брата, кем бы он ни был. Поднимай воинов, Вегарт!

Кивнув, он встал. Такой огромный и, казалось, несокрушимый. Именно о таком мужчине я всегда мечтала. Чтобы как за каменной стеной. Чтобы жить и не бояться.

— Люблю тебя, моя волчица, и прости мне пренебрежение в первую нашу встречу. Прости за злые слова. Я бываю таким дураком, — тихо засмеявшись, он повернулся к своим людям.