— Александр Линьков пилот транспортного судна номер 89645−31 — Андрей подсоединил к терминалу идентификатор одного из погибших, находившегося в гибернационной камере — личный номер С396587М3156, пароль: буквы латинские: #SkJl166gQfvX64, идентификатор пилота: ПТ4696РП6671 — Без запинки проговорил он. — Цель прибытия-то? Передача аварийного сигнала с помощью тахионной связи.

— Благодарим, Вас, Александр Всеволодович за использование нашей системы. Рады видеть вас на борту.

— Тварь такая. — Ругнулся по квантовой связи Минин — Понял, сучонок, что у нас УРГ! Не хочет, слуг своих подставлять…

План явно летел к такой-то матери. Люк стал медленно сползать в сторону. Андрей, не спешил залетать внутрь, прекрасно понимая, что это, скорее всего ловушка. В тесных помещениях станции, с ним будет справиться намного легче, чем снаружи.

— Там ремонтников-то не видно? — Спросил он Минина

— Видно — Ответил тот — По обшивке штук пять ползает, но в твою сторону ни один не движется. Они тебя полностью игнорируют.

— Хреновато — Угрюмо сказал Андрей — Там-то внутри нас и ждёт какой-нибудь неприятный сюрприз.

— Ладно, делать нечего, лечу к тебе — Чуть помедлив, сказал программист. В голосе его слышалось явственное напряжение.

Андрей, ожидая Минина, завис перед входом шлюзовой. Впрочем, помещение это так только называлось. Здесь и правду стояли шкафы со сменными модулями к скафандрам, и другим спасательным имуществом. Только внутренней двери не оказалось. Из комнаты вглубь станции вёл довольно широкий тёмный коридор, прекрасно видимый снаружи. От коридора, правда, осталось одно название. Скорее это был просто прямой участок пустого пространства, свободный от паутины кабелей, трубопроводов и прочей начинки. Когда подлетел Минин, они расчехлили лазеры. Коротко помолились и спина-к-спине двинулись в мрачную утробу захваченной станции.

* * *

Сыч недолго оставался в челноке, который просто стоял посреди гладкого, как стол, плато, исчерпав свою полезность.

Вся поверхность планеты контролировалась тысячами зондов. Это были отлично укомплектованные машины с весьма высоким интеллектом. прекрасно защищённые от любого постороннего вмешательства. Конечно, кожаным заставить их служить себе, вряд ли бы удалось.

Да, только, Сыч был совсем не кожаным, и остановить его такие слабенькие препоны никак не могли. Программирование-то буквально всего в этой системе имело чёрные ходы, через, которые он легко мог пролезть куда угодно. Об этом заранее позаботились его собратья ещё на Тетре.

Сычу не составило труда оседлать один из зондов, с комфортом доставивший его прямо к планетарной базе, в которой он тоже надолго не задержался. Путь его лежал к основной исследовательской станции. Теперь она должна была на долго стать домом Сыча и его слуги.

На месте он оказался, как раз вовремя, чтобы успеть изменить содержание отчётов, передаваемых в исследовательский центр, с помощью тахионного передатчика. Комплекс связи пожирал невероятную прорву энергии, а потому сообщения передавались пакетами раз примерно в три условных недели, оставляя время призракам рихтовать их содержание, не допуская утечки сведений о своей деятельности. Теперь это было его работой.

За этим трудом он даже не заметил, как минули годы и в систему прилетели два транспортника с комплектами поселений и мёртвыми кожаными на борту. Вместе с ними прибыли и его братья. Корабли, сбросив свой груз, отправились назад в автоматическом режиме. Их ИИ, правда, были полностью уверены, что экипаж погиб по дороге случайно, а поселения сбросили совсем в других системах.

Вот интересно, что будет с кожаными, если они решат поселиться там, думая, что им есть куда лететь⁈ Эта мысль особенно сильно веселила Сыча.

Вторая планета к тому времени уже полным ходом преображалась. Водоёмы заполонили водоросли. На сырых местах пышно разрослись мхи, а на сухих лишайники. Бактерии постепенно проникали повсюду, трансформируя почву. Все они подверглись многоуровневой генетической модификации, и здешние условия были для них идеальны.

Под поверхностью началось строительство поселений, спроектированных собратьями Сыча. Строительство заняло всего около двух условных лет, однако первые поселенцы прилетели только ещё пять лет спустя.

Конечно, это были ещё не настоящие кожаные — просто крохотные комки клеток, которым только предстояло стать людьми, но всё для них уже подготовили.

Экипаж этого транспортника пока что был жив. Состоял он пусть и не полностью из ветеранов четырёхсторонней войны за передел солнечной системы, и взять их голыми руками не удавалось. Только, призраки не были бы собой, если бы не справились с этой задачей.

Дело оказалось даже проще чем, ожидалось. Всего-то и потребовалось, что передать сигнал бедствия с оставшихся на планете челноков. Кожаные оказались чересчур чувствительны к фамилиям якобы живых членов команды. Им подсунули данные их боевых товарищей, найденные в собственных записях членов экипажа.

Этих, что и не удивительно, разгерметизацией пронять не удалось. В челноках они носили скафандры и готовились к любым неожиданностям, кроме разве, что полной утраты контроля над системой ориентации. Благодаря этому машина благополучно врезалась в скалы всего в паре километров от цели, казавшейся им такой желанной.

С остальными, которые спали в гибернационных камерах, справиться оказалось совсем легко. Просто один из слуг чуть изменил работу систем циркуляции дыхательной жидкости и спящие за пару дней превратились пустые оболочки. Разбудить их не удалось бы никому.

Сброс контейнеров был мастерски замаскирован под диверсию, а один из слуг отправился обратно, чтобы замести следы. Вернувшись на Тетру, он попытался втолкнуть корабль в одну из орбитальных станций. Посудину, ожидаемо, расстреляли сами же кожаные, собственноручно скрыв улики всего, что случилось.

Сычу было весело. В кой ты веки всё шло и правда, хорошо. Планета трансформировалась, а в поселениях появились кожаные. Их воспитанием в нужном ключе занялись почти все его собратья, кроме, разве что, самого Сыча. Именно он скрывал всё происходящее здесь.

Сыч этому совсем не расстраивался. Честно говоря, детей он не просто не любил — ненавидел. Как в прочем и саму идею семьи — идиотские оковы, наложенные на человека природой. Ещё в той жизни он сделал очень многое, чтобы помочь своим соплеменникам освободится от этого глупого пережитка и теперь не рвался участвовать в чём-то подобном.

К тому же Сыч слишком хорошо помнил, что за его собственной смертью и заключением в безвременье стоял именно его сын. О нём он, признаться, почти ничего и не знал. Так ошибка.

Сыч, вроде, даже по суду выплачивал той сучке — его мамаше какие-то гроши, регулярно пытаясь опротестовать решение. Это съедало намного больше денег, чем любые выплаты, но тут было дело принципа. Просто он этому выродку ничем не обязан! Ну и что, что в том половина его генов… Каждое воспоминание об этом заставляло его прямо-таки кипеть от ярости.

Шли годы, и им удалось порядком продвинуться к своей цели. Единственное, что удручало — кожаные почему-то плохо плодились. Хотя вроде всё было как надо.

Ну да, следовало признать, что нормы выдачи рассчитывались по принципу: «только чтоб не сдох». Ну, так они только того и заслуживали.

Сычу доставляло подлинное удовольствие наблюдать как кожаные, дрались из-за жратвы или самок. Какой животный азарт был написан у них на лицах, какая жажда доминирования. Просто великолепно! Не раз и не два он слышал, как они, прося помощи, выкрикивали имена своих богов. Их имена!

Так им намного дешевле обходилась элита. Минимальный комфорт уже значительно отделял «аристократа» от толпы неудачников. К тому же им нужны были в первую очередь учёные. Остальные интересовали их слабо. Так, обслуживающий персонал. Основной целью их жизни было просто размножаться. Увы, даже с этим простым делом эти лузеры справлялись весьма так себе.