— Как? — удивился Сор-хан. — Чистые земли? Прикольно! Да, ты прав, мы за статус-кво. Пусть все будет как будет. Нам не нужны потрясения, революции и реформы. Все должно развиваться эволюционным путем, а не революционным.
— Ладно, я тебя услышал. Что еще от меня нужно?
— Да ничего больше, в принципе.
— Могу идти?
— Вполне.
Стас поднялся. Официантка, протирающая дальний столик, одарила его дежурной улыбкой. Кажется, она напрочь забыла маленький инцидент только что. Как забыли и остальные сотрудники.
— Что это был за «иштам»? — не удержался от вопроса Стас. Он уже стоял в проходе между столиками.
— Личный дух. Что-то вроде синигами.
— Сини… чего?
Валентин возмутился:
— Ты аниме никогда не смотрел? Это магия управления разумными тонкими существами. Как правило, они управляют стихиями, но не всегда. Могу научить призывать своего иштама.
Звучало соблазнительно.
— Я подумаю, — сказал Стас.
— Думай, — равнодушно сказал Сор-хан. — Я тут по четвергам ужинаю с семьей. Если хочешь, приходи примерно к семи.
Стас кивнул и направился к выходу.
Семья! У Сор-хана есть семья!
Думал он весь день. О Сор-хане никак не складывалось определенного мнения: вроде мил и честен, но что-то в нем есть еще… что-то зловещее… Хотя, наверное, это из-за демонстрации устрашающих магических сил. С кем бы посоветоваться?
Но посоветоваться не с кем. Сейчас у Стаса нет ни друзей, ни просто приятелей или коллег по работе. Для обычного мира он умер — прожарился до корочки в собственной квартире. Интересно, кто-нибудь его оплакивал?
Вряд ли кто-то потрудился. Ну и да хрен со всеми ними.
Через день, в четверг, он пришел в тот ресторан к семи. Вечер выдался холодным и промозглым — утром шел дождь, а потом начал дуть порывистый ветер. Стас купил себе на днях теплое пальто; раньше он предпочитал куртки, но когда на тебе плащ или пальто, проще прятать оружие. На этот раз он прихватил с собой только кольцо Эрика — постоянно носил его на большом пальце левой руки — и амулет на шее под одеждой. Молоток брать не стал. Прятать под пальто было особо нечего, но новый прикид пришелся по вкусу, вот и на встречу явился в нем.
В ресторане сидело не так уж и много людей. Сор-хан обнаружился в уютной нише, почти невидимой из основного зала из-за цветов и декоративных растений. Руководствуясь чутьем, Стас прошел сразу к этой нише и с удивлением наткнулся на кучу народа: кроме Валентина, за столом сидели две женщины и два ребенка. Одной женщине было лет тридцать пять на вид, вторая — совсем юная, не старше двадцати. Из детишек — мальчик лет десяти и девочка лет восьми. Оба весьма похожи на Сор-хана.
При виде Стаса Валентин поднялся и тепло поприветствовал. Сор-хан не выглядел удивленным — наверняка не сомневался, что Стас появится; к тому же почуял его задолго до того, как Стас подошел к ресторану.
Стас был усажен между Валентином и юной барышней с неясным статусом; Валентин представил ее как Ульяну. Женщину постарше звали Власта, и была она супругой Сор-хана. Мальчика — Богдан, а девочку — Таисия.
Женщины приветствовали Стаса с таким видом, будто сто лет его знали. Через минуту он почувствовал себя очень комфортно в веселой и непринужденной компании.
Детишки были очень воспитанны, что редкость в нынешние времена, помалкивали, переглядывались и перемигивались. Власта говорила о еде, будущих праздниках, здоровье детей и прочих мелочах. Стаса никто никакими вопросами не напрягал. Любопытно, это Сор-хан их подговорил?
Стаса Сор-хан представил как друга. Дополнительных вопросов, которые любят задавать невоспитанные люди, не последовало. О магии, Завесе, Сор-ханах и Изгоях никто не заикался, и Стас тоже старательно притворялся «нормальным».
Ульяна рядом со Стасом была молчалива и очень мила. Прямо милашка-скромняшка. У нее были длинные темно-каштановые волосы и очень белая кожа. Поглядывая на нее, Стас замечал, как трепещут длинные ресницы.
Эй, а не собрался ли Сор-хан свести меня с ней? — осенило Стаса.
— Получается, у тебя двое детей? — сказал он, чтобы заполнить паузу.
— Трое, — сказал Валентин. — Третий дома, с нянюшкой. Ему пять лет. Рано по ресторанам шастать.
В какой-то момент дети все-таки расшалились, а потом захотели в туалет. Дамы удалились в уборную вместе с мелкими. Стас и Валентин остались наедине за большим столом.
— Они в курсе, кто ты такой? — напрямую спросил Стас.
— Конечно.
— А кто такая Ульяна? Сестренка?
— Вторая жена, — не моргнув глазом, ответил Сор-хан.
Стас чуть не выронил вилку.
— А? Вторая… жена?
— Я, кажется, еще позавчера упоминал про женушек, — усмехнулся Сор-хан.
— Они ладят между собой? — спросил Стас, чтобы хоть что-то сказать.
— Как видишь.
— А ты? Ты с ними ладишь? Тут с одной-то бывает куча проблем…
Стас никогда не был женат, но наслушался от друзей в свое время.
— А что такого? — удивился Сор-хан. — Дом у нас большой, места всем хватает!..
У покойной Коллаборантки Алены Викторовны тоже были очень просторные хоромы, устроенные ее сынулей Сор-ханом. Похоже, у всех Сор-ханов любовь к большой жилплощади.
— Бьюсь об заклад, — сказал Стас, — снаружи твой дом выглядит меньше, чем внутри…
Валентин кивнул и хмыкнул:
— Зачем привлекать лишнее внимание? Люди завистливы.
А не знаком ли он с Пашей Сор-ханом? Убийство матери одного Сор-хана должно стать известным фактом в узком кругу. И что будет, когда Валентин узнает, что к смерти Алены Викторовны приложил руку тертон Стас? Как они вообще ладят между собой, Сор-ханы?
Кажется, Валентин вообще не в курсе насчет того, что случилось в Старом районе. Изгои, по всей видимости, спрятали все следы своего пребывания.
— Ну что, решил? — прервал размышления Стаса Валентин.
— Решил. Хочу научиться управлять иштамами.
— Это непросто. Но я научу.
— Да? Что хочешь взамен?
Валентин вздохнул.
— Ну что ты такой подозрительный? Я хочу простые дружеские отношения, вот и все. Возможно, ты сам станешь Сор-ханом, заведешь семью, будешь жить-поживать, добра наживать. Вместе будем помогать друг другу чем можем. Если очередная бешеная пчела ужалит Изгоев и они нападут, прикроем друг другу спину.
Нет, Сор-ханы должны друг с другом ладить. Тогда большой вопрос: что будет, если Валентин узнает про Сор-хана Павла и его мамочку? А что, если он уже знает, но это его не волнует?
Мать когда-то говорила Стасу: если малознакомый человек предлагает помощь и навязывается в друзья, а ты при этом не понимаешь его целей и мотивов, то лучше отказаться, уйти, отделаться от такого благодетеля. Иначе будешь должен больше, чем предполагал.
Но Сор-хан Валентин вроде бы и не скрывает мотивов: ему нужно, чтобы тертон не был в рядах Изгоев. Учитывая магические силы Сор-хана, несравнимые со скромными навыками Стаса, у Изгоев тертон должен прокачаться и стать гораздо сильнее, чем сейчас.
Тем не менее Стаса не тянуло обратно к Изгоям, хоть Эрик и сказал, что двери всегда открыты. В крайнем случае Стас поучится у Сор-хана, а потом, если получится, у Изгоев. Подло, но эффективно…
— Хорошо, — произнес Стас. И бросил взгляд в сторону коридора, куда ушли две жены Сор-хана с детьми.
Смущало многоженство Сор-хана. Непривычно как-то… Но тут же представилось в подробностях, как бы сам Стас жил вот этак, с несколькими женами и многочисленными детишками.
«Если б я был султан, я б имел трех жен!» Эх!..
…Обучение началось через три дня — до этого Сор-хан был занят.
На роскошной машине (в Сером мире тоже) Сор-хана оба уехали за город и там приступили к тренировкам. Валентин остановился в довольно диком горном местечке, живо напомнившем Стасу места их с Майей кочевок. С тех пор прошло время, трава пожелтела, равно как и лиственные деревья, но хвойные по-прежнему вонзали в выцветшие небеса зеленые конусы крон.
Еле заметная колея делала петлю возле скалистого обрыва над мелкой речушкой и уходила выше в горы. Сор-хан и Стас выбрались на каменистый берег и потянулись. Воздух был холодный, почти морозный и очень бодрящий.
