— В доме? — уточнила Даша.

— Да… Кажется, да.

— Он… жив?

Она была серьезна, задавая вопрос, и, видимо, готовилась услышать любой ответ. Стас с некоторым облегчением сказал правду:

— Я не различаю, жив или… не жив человек, которого ищу.

Даша кивнула и закусила губу. А Стас заглянул в приоткрытую дверь. За порогом стояло несколько шлепанцев, и в их числе — маленькие, детские.

— А ты не мог бы напрячься? — внезапно поинтересовалась Даша.

— В смысле?

— Усилить свои способности?

Стас усмехнулся:

— Думаешь, это так просто работает?

— А как это работает?

— Если б я знал…

«Что, если я способен прямо сейчас откинуть Завесу? — раздался в голове голосок. — Но просто трушу? Не нужно ли напрячься и просто сделать это?»

Он напрягся, стараясь вызвать то самое чувство, но ничего не произошло. Шелестел дождь, а мир не менялся.

Мужик вышел на крыльцо с бутылкой воды в жилистой руке. За ним мялась девочка лет семи, в розовом спортивном костюмчике, с двумя каштановыми косичками. У этих двоих было много общего во внешности — нет сомнений, это отец и дочь.

Хозяин дома поморщился, когда капли дождя попали ему на лицо.

— Заходите, что ли, — сказал он. — Не мокните. Чайку попьете.

Стас и Даша переглянулись. О такой удаче приходилось только мечтать. Наверное, Даша именно на это и рассчитывала.

Далеко не каждый поступил бы так, как этот тип, но тут им крупно повезло. Или крупно не повезло — смотря с какой стороны посмотреть…

Возможно, они добровольно залезают в ловушку. А возможно, мужик и его маленькая дочь ничего про Романа знать не знают — как не знала покойная мать о том, что ее мама зарыта как попало в подвале. При воспоминании о матери стиснуло сердце и ослабли колени, но Даша выразительно шевельнула бровями: мол, заходим, не топчемся!

Итак, представился распоследний шанс развернуться и дать деру. О боги, зачем он согласился искать пропавшего человека? Дураку было ясно, что ничем хорошим это не кончится!

Но Стас, видать, не дурак, раз ему это было не ясно. Или его околдовали грудной голосок и чистые голубые глаза? Если да, то он хуже, чем просто балбес.

А что, если сделать вид, что вспомнил что-то срочное, схватить Дашу за локоть, запихать в машину и уехать? А потом сообщить в полицию — пусть проверяют этот дом? Но как обосновать стражам порядка, откуда у Стаса подозрения? Да и если этот мужик — подменыш, Тварь под Завесой, то он почует неладное и просто перепрячет останки.

Нет, все это бессмысленно.

Стас постарался внушить себе, что он зря распереживался. Мужик с дочерью не обязательно куклы, а если даже и куклы, то он, Стас, много времени провел бок о бок с одной такой куклой — и ничего. Кукла напала на него, только когда он узрел ее истинный облик.

Если не отдергивать Завесу, все будет океюшки.

Он поблагодарил мужика, пожал мозолистую лапу и представился. Мужик тоже представился, его звали Артемием.

На веранде стояло высоченное зеркало, вешалка для вещей напротив и полка для обуви чуть сбоку. Стас отметил чистоту и порядок, но в то же время со страхом унюхал легкий затхлый запашок, имеющий обыкновение скапливаться в доме, который долго не проветривали. Этот запах снова насторожил Стаса.

Маленькая девочка вертелась рядом, пока Стас и Даша разувались, и Даша спросила ее:

— Как тебя зовут, малышка?

— Тамара, — картавя, сказала та.

— А меня Даша. Вы с папой вдвоем здесь живете?

Артемий успел уйти вглубь дома и вряд ли расслышал этот вопрос, заданный тихим голосом — у Даши голос сам по себе был негромким, а тут она его еще и понизила.

— Да, — сказала Тамара.

Стас насупился. Ребенок вряд ли будет врать. Роман Дегтярев все-таки мертв.

Даша, вопреки ожиданиям Стаса, ничуть не расстроилась. Считала, видимо, что девочка не учитывает кого-то или чутье Стаса подвело.

— У меня мама улетела на небо, — проявила Тамара намерение продолжить разговор.

— Какой ужас, — проговорила Даша. — Мне так жаль…

Артемий заглянул из гостиной на веранду:

— Хватит болтать, Тома. Иди поиграй в своей комнате. — И когда дочь послушно ретировалась, хмуро буркнул: — Супруга в аварии погибла… давно уже.

Незваные гости выразили соболезнование, после чего зашли на кухню — просторную, с овальным столом, накрытым старомодной скатертью, электроплитой, многочисленными шкафчиками и тумбочками. Везде царила чистота, весьма похвальная для отца-одиночки. Стаса, впрочем, она не впечатлила.

В вазочках на столе лежало печенье и конфеты, на другом, разделочном, столе в специальном штативе выстроились ножи во главе с шеф-ножом.

На плите мирно и убаюкивающе шумел чайник, готовясь закипеть.

Стас прислушался к себе. Роман Дегтярев был совсем рядом… Где-то буквально за стеной. Или под ними. Или над ними, на чердаке…

Он вздрогнул, когда клацнул замок на кухонной двери. В скважине заскрежетал ключ, потом из-за запертой двери раздался голос Тамары:

— Ты похожа на маму!

Артемий закатил глаза и потряс головой, как мокрый пес. Показал на стулья вокруг стола.

— Присаживайтесь, чаек скоро поспеет.

Стас присел. Он плохо понимал, что делает, из-за страха и напряжения. Играется ли Тамара или это хитрый трюк Твари под Завесой? Молоток под рубашкой стукнулся о спинку стула с отчетливым звуком, но Артемий вроде бы не придал этому значения. Даша села рядом со Стасом, маленькая, изящная и внешне совершенно раскрепощенная. Стресс выдавали только руки, обнимающие сумку с излишней силой.

— Тамара боится, что вы уйдете, — с немного сконфуженной улыбкой поведал Артемий. — Уже теряла людей, так что… А вы действительно похожи на супругу, Царствие ей небесное…

Он запнулся.

«А зачем ставить замок на кухонную дверь?» — спросил себя Стас.

Как бы то ни было, в случае чего он сумеет выбить деревянную дверь ногой. Или выломать окно.

— Не переживайте, — добавил Артемий с более откровенной улыбкой. — Она откроет. А мы как раз почаевничаем. Не часто я гостей привечаю…

Он стоял спиной и заваривал чай. Когда на секунду открыл шкафчик наверху, Стас углядел множество склянок и флаконов. Случаем, этот Артемий их не отравить намерен?

Даша толкнула Стаса локтем и снова смешно зашевелила серебристыми бровями. Мол, где муж?

Стас быстро огляделся и со смешанным чувством гнетущей тоски и страха увидел в углу люк, ведущий в подвал. Его пробил болезненный озноб. Даша проследила за взглядом и нахмурилась.

Хозяин дома развернулся и поставил перед гостями чашки на блюдцах с только что заваренным душистым чаем. Пододвинул молочник и вазочки со сладостями.

Стас взял свою чашку одновременно с Дарьей, поднес к губам, и тут амулет на груди внезапно раскалился так сильно, что Стас чуть не охнул.

В этот миг Завеса откинулась, и Стас увидел Серый мир — увидел на кратчайшую долю секунды, но этого хватило, чтобы понять: в чашке у него не чай, а черное густое пойло, похожее на грязь… Стас быстро вскинул глаза на Артемия, но Завеса снова закрыла обзор. Он не успел разглядеть хозяина дома — но и того, что увидел, хватало.

Стас поставил одревесневшими руками чашку обратно на стол, якобы передумав пить слишком горячий напиток. Даша тем временем, ни о чем не подозревая, поднесла чашку ко рту.

Действовать требовалось быстро, не рассусоливая. Стас оглушительно чихнул, прикрыв нос и рот сгибом правой руки, а левой как бы в неловком жесте махнул в воздухе и выбил чашку из пальцев Дарьи. Получилось даже лучше, чем планировал, потому что ухитрился уронить и собственную чашку и не обжечься кипятком. А вот напуганная Даша прижала к себе кисть руки.

— Извините! — громко произнес Стас, мысленно прикидывая, как бы ловко выхватить Мьёльнир, огреть Артемия и прорваться на свободу. Но лучше удалиться по-хорошему, без лишних боев и трюков.

Бородатая физиономия Артемия побагровела.

— Да чего ж ты… такой криворукий-то⁈ — в сердцах выпалил он.