Монстра коллеги заточили в ловушку, пока эксперты осторожно рушили стену, извлекая останки.

В толще аккуратно раскрошенной стены обнаружили одиннадцать тел. Три были высушены монстром до костей, ещё два почти мумифицировались. И шесть трупов разной степени разложения. Судя по телосложению, а также остаткам одежды и волос, монстр не отличался избирательностью: три женщины, двое мужчин и один подросток.

— Тут у нас жертвы разного возраста и состояния здоровья, — отметил судмедэксперт, разглядывая уложенные поверх мешков для трупов тела. — Вот тут явно запущенный остеопороз. А вот у этого, смотрите, зубов почти нет, одни гнилые корни. А вот у этой дамы, гляньте-ка, отличные импланты!

У покойницы были не только отличные импланты, но и брендовое платье с бахромой и стильный пиджак красно-розового оттенка. И дорогие туфли. Пыльные, но совершенно целые.

Вика покосилась на свои ободранные ботильоны. Как и неопознанная жертва, и Смирнова пришли сюда, не испортив обувь?

— По возрасту какой разброс? — спросил кто-то из «спецов».

— Самой молодой жертве было двенадцать-тринадцать. Самой возрастной — за семьдесят, точнее не скажу.

— А периодичность заметна? — подал голос Егор.

— В смысле, умирали ли жертвы раз в три месяца? Не знаю. Надо исследования проводить. Ну что, увозим?

— Увозите.

Первая бригада скорой без помех увезла три трупа, вторая тронулась сразу следом за первой. А вот третья всё никак не уезжала.

К месту преступления подошли встревоженные медики.

— Вы тут нашего санитара не видели? — спросил тот, что повыше. — Здоровый такой, рыжий, в чёрной куртке поверх костюма...

— Нет. Тут никого, кроме наших, нет, — отозвался Егор, оглядев помещение.

— Странно... — нахмурился врач. — Лёха точно с нами приехал. А теперь нет нигде...

— Может, покурить отошёл? — предположил Ник Воронин. — Или по телефону потрепаться?

— Нет, — покачал головой второй медик. — Лёха не курит. А телефон в машине.

Егор насторожился:

— Давно он пропал?

Высокий развёл руками:

— Где-то с полчаса.

— Ник, пусть твои обыщут этот склад заново. А мы и Н-три посмотрим снаружи. Аз, Вика, за мной.

Азамат галантно подал руку, и Вика не стала отказываться. Голова гудела, глаза слезились, ноги болели — самое оно, чтобы опереться на коллегу и добрести до более-менее ровной поверхности снаружи склада.

Снаружи Егор и старший Н-три разделили группы на пары, и вскоре видящие разошлись по ближайшим складам.

Вике выпало идти с Азаматом, и они взялись проверять большое тёмное помещение, в котором темнели остовы непонятных механизмов.

— Ты налево, я направо, хорошо? — предложил Аз.

— Ладно.

— Или давай вместе?

Вика глянула на пол: почти чисто. То есть, конечно, замусорено, но между мусором виднеются просветы — есть, куда наступать.

— Нет, давай по отдельности. Так быстрее.

— Ладно. Зови, если что.

— Ты тоже, — слабо улыбнулась Вика.

Забота Азамата никогда не ощущалась попыткой самоутвердиться за чужой счёт или снисходительной жалостью. Впрочем, забота Макса тоже была искренней. Как и стремление Вики помочь своим. Наверное, поэтому они такая хорошая команда. И Эд в неё вписывался. Постепенно, но всё же вписывался.

Рассуждая об особенностях командной работы, Вика медленно шла вдоль стены, планомерно оглядывая проходы между станками. В свете фонарика заброшенный цех — или что это было в прошлом? — казался жутким и зловещим, но по-настоящему напугать Вику ему было не по силам.

Потерянного санитара она узнала по рыжим волосам.

Мужчина лежал в углу цеха, безжизненно раскинув руки. А поверх его тела темнел чужой полупрозрачный силуэт. Извивающиеся «змеи» опутывали запястья человека.

— Аз! Кажется, нашла. Тут душитель.

— Иду к тебе! — отозвался коллега.

Вика достала телефон и позвонила старшему.

— Егор, санитар тут. Его ест душитель — давайте к нам. Аз, типовое уничтожение?

— Нет, но схему из архива уже прислали. И там большая группа нужна, так что пусть сюда как минимум пять человек придут.

— Знак у Аза есть, — сказала она, обращаясь к Егору, — нужно не менее пяти человек.

— Понял. Сейчас будем.

Минуты через три упятеренный знак развеял полупрозрачный силуэт, будто его и не было. Рыжий санитар тут же приподнялся, с недоумением оглядываясь.

— Лежи-лежи! — велел ему Егор. — А то ещё и споткнёшься тут, травмируешься. Сейчас тебя твои коллеги заберут.

Других душителей отыскать так и не удалось. По всему выходило, что монстр тут был всего один. То есть, с «растением» в стене — двое.

— А вдруг это симбиоз? — неуверенно предположил старший Н-три. —Ну, душитель потерял своих сородичей — возможно, в стычке с частниками — надо расспросить их об этом. И от одиночества подружился с «лианой»?

— В принципе, почему бы и нет, — кивнул Азамат. — С обычными животными такое случается, значит, и существа, наверное, так могут.

Спец по существам грустно вздохнул. То ли его его опечалил бесславный конец «друзей», то ли невозможность как следует изучить феномен.

***

Утром Вика принесла Антону Ивановичу отчёты. Подошла к столу, опустила на него папку с документами и сказала:

— Антон Иваныч, симбиоз симбиозом, но как могла Смирнова прийти к той стене, не испортив туфли? Душитель не мог её на руках принести, это точно. Значит, там был кто-то ещё!

Начальник городского спецотдела вздохнул и ответил:

— За висяк нас руководство, мягко говоря, не похвалит. Так что дело пока закрываем. Официально. А неофициально следим за всеми случаями пропажи людей. И вообще любые странности подмечаем. Если там был кто-то ещё, то вряд он просто так остановится. А за отчёты спасибо! Ты у меня молодец, Вика. Радуешь старика!

— До старости вам ещё далеко, Антон Иванович. Уж я-то вижу, — сказала Вика, демонстративно поправив очки.

Начальник рассмеялся и протянул руку к папке с отчётами. Мол, всё, ступай — разговор закончен.

Вместо обеда Вика съездила в больницу к Елене Смирновой. Женщина уже пришла в себя, и в приоткрытую дверь палаты было видно, что рядом с её кроватью сидит муж. Он нежно держал супругу за руку, ласково улыбался и совсем не походил на себя вчерашнего.

— Здравствуйте, — раздалось рядом.

Вика повернула голову и обнаружила рядом с собой Пашу. Рядом, улыбаясь, стояла его бабушка.

— Это же вы нашли маму? Спасибо!

— Мои коллеги нашли. И один очень хороший пёс.

— Передайте спасибо и хорошему псу, и всем, с кем работаете, ладно?

— Хорошо, — серьёзно кивнула Вика.

— Только не забудьте!

Вика пообещала, что не забудет, и мальчик умчался к маме в палату.

Бабушка проводила его взглядом и сказала:

— Вы не сердитесь на его отца. Он вчера сам не свой был. Просто он очень любит Леночку. Очень сильно. Возможно даже, слишком сильно...

Вика предпочла не комментировать слова пожилой женщины.

Спросила только:

— Вы присмотрите за ними?

— Конечно, милая моя. Пока в силах, буду приглядывать. А там и Паша уже подрастёт. Спасибо вам, девушка. И вашим всем спасибо.

Возможно, у этой семьи всё и правда будет хорошо: жена и мать — любимая и, надо думать, любящая — вернулась домой. Сложись всё иначе, этот мальчик осиротел бы, а его отец наверняка стал бы настоящим монстром. Но сейчас у них есть шанс.

И порой семья, которую миновало самое страшное, — это и есть то, что нужно, чтобы оставаться человеком.

***

Вика изучала материалы дела каждый день: пересматривала фотографии с места происшествия, перечитывала заключения экспертов, дополняла свои заметки по делу новыми данными.

В конечном итоге, Вика составила список жертв, который никак и ничего не объяснял. Возраст, пол, социальный статус — ничего не совпадало. Не прослеживалась и периодичность.