1

В огромном сферическом помещении с множеством перекрытий, балок, металлических лестниц и провисших кабелей царила суета и волнение. Сотрудники в белых комбинезонах сновали взад-вперед в едином хаотичном и непрерывном движении, словно жители муравейника. Несмотря на кажущуюся неорганизованность, действия их были четко спланированы и отрепетированы множество раз. Перед каждым сотрудником центра «Насыщение» стояла конкретная задача, и готовился он к ее выполнению на протяжении многих недель. Готовился, не зная, когда понадобятся его умения – в ближайшие часы, дни, месяцы?

Два года назад, впервые переступив порог «Насыщения», каждый специалист подписал контракт на десять лет, где черным по белому прописывалось:

– контракт действителен до 2052 года;

– отпуск в двадцать дней можно проводить либо на территории центра, либо в закрытом санатории на берегу Черного моря;

– наказание за разглашение информации – смертная казнь.

Несмотря на крайне жесткие условия, проблем с набором персонала у «Насыщения» не возникало. Высокие гонорары плюс ученая степень по окончании работы привлекали талантливых выпускников вузов и состоявшихся ученых со всей страны.

Научный руководитель «Насыщения» Игорь Михайлович Каримов вошел в зал управления минуту спустя после объявления повышенного уровня готовности. Навстречу из кресла, словно на пружинах, вскочила Ольга Орлова – дежурный оператор.

– Когда началось снижение потребления? – строго спросил Каримов, склоняясь над сенсорной панелью управления.

Орлова бросила беглый взгляд на наручные часы и ответила:

– Пять минут и двадцать семь секунд назад.

– Прогрессию просчитали?

– Да, геометрическая.

– Хорошо, продолжайте наблюдение, – распорядился Каримов и перешел к монитору, отражающему данные по потреблению энергии в реальном времени. От его глаз не укрылось, что Орлова нервничает. Он и сам находился на взводе. Неужели все-таки свершилось? Свершилось после двух лет ожидания? После долгой и утомительной борьбы за сохранение проекта? Если он прав, то вскоре они станут свидетелями события, которое совершит переворот в науке.

Заметив, как дрожат руки, Каримов отошел к панорамному окну с видом на Купол и, опершись на перила, стал следить за работой персонала.

Купол, расположенный в центре экспериментального зала, в высшей точке достигал пятнадцатиметровой высоты. Стены купола, выполненные из особо прочных материалов, способны выдержать ядерный взрыв до десяти килотонн. Ровно два года эти стены надежно удерживали бурлящую под ними плазму.

На самом деле Купол представлял собой идеальную сферу. Одна половина выходила сюда, в экспериментальный зал, вторая покоилась в недрах технологических помещений, расположенных под землей. Когда техники верхнего и нижнего уровня узнали об этом, то нарекли оба купола «близняшками». Правда, здесь они промахнулись. «Близняшки» походили друг на друга, как паровоз и микроволновка. Если верхняя часть тусклым блеском напоминала давно облысевший череп, то её соседка снизу, окутанная бесчисленным количеством кабелей и труб, напоминала Медузу Горгону.

– Десять минут, прогрессия геометрическая, падение потребления – двадцать семь и девять, – дрожащий голос оператора вывел Каримова из раздумий.

Повернувшись, он взглянул на Орлову. Бледное лунообразное лицо, растрепанная прическа, взволнованный взгляд, прикованный к бегущим на экране цифрам, и нервно подрагивающие руки на пульте управления. «А она боится», – подумал Каримов.

– Игорь Михайлович, что происходит? – широко распахнутые глаза сверлили руководителя.

– Ничего особенного. Вас же предупреждали о вероятности таких событий? – спокойно ответил он.

– Предупреждали.

– Вот видите. Ситуация стандартная, отработанная, волноваться не стоит. Сколько осталось до конца смены?

– Десять минут, – ответила Орлова, бросив беглый взгляд на часы.

– Вот и замечательно! Ступайте отдыхать, я вас подменю.

– Но Игорь Михайлович… – попыталась возразить Ольга.

– Никаких «но»! Идите, – рыкнул Каримов, зная, как боятся его гнева подчиненные.

Орлову как ветром сдуло. Беззвучно открылись и закрылись бронированные двери.

«Теперь точно решит, что виновата», – подумал Каримов, усаживаясь в кресло оператора.

Взглянув на данные, он набрал код дублирующей рубки управления.

– Рубка два, дежурный оператор Серегин, – раздался знакомый голос.

– Привет, Николай.

– Здравствуй, Игорь, ты уже в курсе?

– Да, с минуты на минуту ожидаю большое начальство, – ответил Каримов, чувствуя, как спадает нервное напряжение.

Голос старого друга вселял уверенность.

– Где Орлова?

– Снял, слишком нервничала.

– Я же говорил, что нужно сказать операторам, что их дублируют, – укоризненно произнес Серегин.

– А я тебе говорил, что это их расслабит и работу они будут выполнять спустя рукава. У тебя какой процент падения?

– Тридцать целых семь десятых, – отчеканил Серегин.

– Расчет на ноль делал?

– Да. До полного отключения тридцать одна минута.

– Угу, у меня тот же результат, – подтвердил Каримов.

– Посчитал, как всегда, в уме? – в голосе товарища слышалась легкая насмешка.

– И дважды проверил, я никогда не ошибаюсь, – ответил Каримов. – Ну давай, до связи.

– Удачи с большим начальством, – ответил Серегин и отключился.

Как только Каримов выключил передатчик, пискнул сигнал, распахнулась дверь, и помещение наполнилось гулом голосов. От бесчисленного количества звезд и надраенных до блеска наградных планок у Каримова замельтешило в глазах. Сбоку выскочил маленький и плюгавый полковник Сидоренко – куратор проекта «Насыщение» от правительства России.

– Господин генерал, позвольте представить вам Игоря Михайловича Каримова – главу проекта «Насыщение», – заискивающе произнес он, обращаясь к высокому, атлетически сложенному мужчине.

– Рад познакомиться, Игорь Михайлович, – трубно пробасил генерал.

На каменном лице не дернулся ни один мускул.

– Нас уже представляли, Юлий Соломонович… – смутился Каримов, отвечая на рукопожатие. – На экстренном совещании в Москве… у президента.

– Ах, да! – спохватился генерал, уголки рта чуть приподнялись вверх, что, по-видимому, означало улыбку.

– Вы уж меня простите…

– Я все понимаю, – вежливо перебил Каримов. – Я и сам иногда попадаю впросак, общаясь с подчиненными.

На этот раз улыбка у генерала получилась более искренней.

– Что ж, Игорь Михайлович, расскажите нам вкратце, что здесь у вас происходит.

– С удовольствием, Юлий Соломонович, – ответил Каримов.

Подхватив генерала под руку, он увлек его к окну. Многочисленная свита, уловив движение лидера, двинулась следом.

– Господа, – повысил голос Каримов, призывая к тишине. – Позвольте вам коротко рассказать историю Сегежского метеорита…

Дождавшись, пока в рубке наступит тишина, он продолжил:

– Пятого декабря две тысячи сорокового года в районе станции Сегежа, это в Карелии, зафиксировано падение метеорита с необычайными характеристиками. Правильней сказать, с одной необычной характеристикой. Наблюдатели отметили, что на Землю упало абсолютно черное тело. Последствиями падения Сегежского метеорита стали сбои в системах оборонных спутников «Щит-2», беспроводной телефонной связи и телерадиовещании. Как вы, наверное, помните из школьной программы…

Каримов сделал многозначительную паузу, окинув присутствующих оценивающим взглядом.

– В природе существует лишь один вид абсолютно черных тел – черные дыры. Как вы понимаете, падение черной дыры на Землю – факт невозможный. Именно поэтому Сегежский метеорит вызвал столь огромное волнение в научном мире. Правительство России чутко отреагировало на сообщение Академии наук и в кратчайшие сроки выделило необходимые средства для экспедиции. Начальником экспедиции назначили вашего покорного слугу.