^{© Margaret St. Clair — «The Soma Racks», 1947}

— Сидеть, — обиженно подумала Уна, — это всё, что он когда-либо мог делать, просто сидеть. Можно подумать, он уже должен был покрыться мозолями.

С тех пор как его уволили из космопорта, он сидел на солнечном пятачке у окна, грыз орехи джила и смотрел стерео. Ей это надоело.

Не то чтобы Джик был лентяем. Он был хорошим тружеником, когда у него была работа, и он был уверен, что скоро чего-нибудь добьётся. Во многих отношениях он был идеальным мужем. Он был нежным, заботливым и всегда помнил о юбилеях. На самом деле, она была без ума от него. Только он чертовски много сидел.

Она направила электростатический очиститель поближе к ногам своего мужа.

— Подними их, милый, — сказала она.

— А?

Через мгновение Джик медленно поднял одну ногу, а затем, чуть позже, другую. Примерно через восемьдесят секунд после того, как она закончила убирать под ним, он снова опустил ноги. На его лице появилось то самое глуповатое выражение, которое так беспокоило Уну.

А если она просила его сделать что-нибудь по дому, он вёл себя так, словно она пыталась его убить. На прошлой неделе он почувствовал прилив энергии. Он сказал, что хочет что-нибудь смастерить. Он работал над этим весь день. И что же он смастерил? Подставку для использованных бутылок из-под сомы. Бутылки из-под сомы, ради всего святого! Они ничем не привлекательны и даже не имеют никакой экономической ценности. Большинство людей выбрасывали их в мусоропровод.

Тем временем с элементом электронной плиты нужно было что-то сделать — на приготовление тушёного мяса уходило почти двадцать минут, в доме завелась муха, потому что не был обновлён летакс на окнах, а кран для подачи пара на кухне всё время протекал.

Уна закончила чистить эвтекс. Она убрала чистящее средство в нижний шкафчик и пошла в спальню, чтобы нанести на лицо крем и немного отдохнуть перед обедом. Пока салфетки, пропитанные косметикой, высыхали, она взяла журнал и начала его листать.

Похоже, зибелин был цветом этого сезона, а венерианские квоги завоёвывали широкую популярность по стерео в поселениях в качестве домашних питомцев. В апреле Мэдди Тракс родила девочек-двойняшек, и… Внимание Уны привлекла реклама. В ней говорилось:

Вас называют ЛЕНИВЫМ? Вам не хватает энергии? Витализатор Хендерсона создан специально для вас. Он наполняет клетки лучистой энергией из субмолекулярных космических источников. Это не химическое вещество, не наркотик. Безвредный. Постоянный. Кумулятивный. Рекомендовано Институтом потребителей. Обратитесь за консультацией к нашему стерео продавцу.

Хм. Институт потребителей, в целом, был надёжным. Металлическая пудра, которую Уна наносила на волосы, была рекомендована им, как и её косметика для век. И ей показалось, что она не выдержит ещё одного дня с Джиком, сидящим в углу, и единственное, что в нём было бы подвижным — это его медленно двигающиеся челюсти.

На обратном пути из магазина она заглянула к стерео продавцу.

— Витализатор Хендерсона? — переспросил он. — Конечно. Мы продаём их в большом количестве.

Он сунул руку под прилавок и вытащил маленькую квадратную серебристую коробочку. Её края были необычными, волнистыми и трудноуловимыми. Уна с трудом удерживала на ней взгляд.

— Сотрудники Хендерсона проделали отличную инженерную работу над этой моделью, — сказал он. — Вся мощь и особые характеристики присущи аппарату кабинетного размера, а весит он меньше килограмма.

— Как он работает?

— Он улавливает субмолекулярные кванты энергии на космическом уровне и передаёт их непосредственно в нервные клетки.

— А?

— Я же сказал, он улавливает субмолекулярные кванты…

— О, неважно… Это безвредно?

— Безвредно? Я бы так сказал. Я сам им пользуюсь. Полностью рекомендую. Единственное что — не стоит переусердствовать. Это практически навсегда, как говорят, и к тому же накапливается. Бывают моменты, когда не хочется иметь слишком много энергии.

Уна снова посмотрела на Витализатор.

— Сколько он стоит? — спросила она.

Он сказал ей. Она вздохнула.

— К нему прилагаются подробные инструкции, — убедительно добавил продавец.

— Что ж, я возьму его.

Уна неохотно отсчитала деньги в руку продавца. Сумма была довольно большая, но… если это что-то изменит в жизни Джика, то оно того стоит.

По дороге домой она изучала буклет с инструкцией. Всё, что вам нужно было сделать, это нажать на кнопку сбоку — Витализатор был полностью автономным — и встать перед отверстием, из которого, согласно буклету, изливался чудесный поток поистине космической энергии. Закончив, вы выключали его.

Обычно после обеда Джик любил немного вздремнуть. Применить его в это время будет проще простого. Она надеялась, что он сработает. В инструкции говорилось, что не следует использовать аппарат более пяти минут за раз.

После обеда она убрала посуду со стола и подождала на кухне, пока дыхание Джика не стало ровным и глубоким. Затем она принесла Витализатор, поставила его на стол перед ним и нажала кнопку.

Казалось, ничего не происходило, хотя Уна с интересом наблюдала за происходящим. Джик продолжал спокойно дышать, и… Что это был за запах? Она что, забыла выключить хроннокс?

Она бросилась на кухню. Да, свёкла, которую она планировала замариновать завтра, разварилась и выкипела. Она вывалила это отвратительное месиво из кастрюли, залила её холодной водой и поставила отмокать.

Какое-то мгновение Уна стояла в нерешительности. Приготовить ли ей ещё свёклы? Джику нравилось, как она её мариновала. С другой стороны, просто отваренная свёкла была почти такой же вкусной.

О, небеса! Она оставила включённым Витализатор. Уна побежала в столовую и поспешно выключила его. Она посмотрела на часы. Семь минут. Боже. Что ж, может быть, эти две минуты не имели никакого значения. Она надеялась, что всё обойдётся.

На следующее утро Джик встал рано.

— Сегодня я чувствую себя прекрасно, — объявил он, втирая крем для депиляции в щёки. — Полон энергии. Я бы хотел что-нибудь сделать. Давай-ка посмотрим. В доме, наверное, есть много вещей, которыми было бы интересно заняться. Что ж, я придумаю что-нибудь после завтрака.

Глаза Уны сияли. Она благословляла мистера Хендерсона. Витализатор был великолепен. После завтрака она напомнит Джику о летаксе и элементах плиты, и, может быть, ей удастся уговорить его починить паровой кран как-нибудь днём. Боже мой. Боже мой.

Он наелся до отвала — целое яйцо реи, четыре больших куска жареного болло и огромную стопку востов. Он отодвинул тарелку с довольным кряхтением, встал и потянулся.

— Вот что я думаю сделать, — сказал он. — Я пойду в гараж и осмотрюсь. В гараже есть всё необходимое.

Он направился к двери. Уна смотрела ему вслед. О боже. Ей придётся быть осторожной. Если он начнёт…

Он вернулся минут через десять или около того.

— Смотри, что я нашёл, — радостно сказал он, протягивая ей моток проволоки, покрытой пластиком. — Осталось, должно быть, метров четыреста или пятьсот. Думаю, я сделаю ещё одну подставку для бутылок сомы, как я делал на днях. Полезная вещь.

Уна медленно открыла рот.

— Но… но… — начала она.

Джик не обращал на неё внимания. Он уселся в своём углу у стерео, разложил перед собой плоскогубцы, ножницы и пресс-форму для сварки и принялся за работу.

Уна наблюдала за движением его пальцев с восхищением, в котором был оттенок ужаса. Несомненно, Витализатор ускорил его работу. Она никогда не видела, чтобы он работал так быстро, как сейчас, и казалось, что с каждым разом он становился всё быстрее. Но ещё одна подставка для бутылок сомы — это было лишним, совершенно лишним!