– Кейт…

– Мы можем начать с этой? – спросила она с нетерпеливым выражением лица.

– Почему именно с этой? – На полках у него стояли сотни книг.

Кейт вертела книгу в руках, и при этом щеки ее раскраснелись.

– У нее красивый цвет, и она заметно выделялась. – Она оглядела ряды книг и добавила: – Кроме того, она меньше всех остальных.

Алек осторожно взял книгу из ее рук.

– Она не очень хороша для начала. По-видимому, его ответ не понравился ей, и она надула губы.

– Почему?

Алек надеялся, что она позволит ему взять другую книгу без лишних вопросов.

– Она неподходящая для тебя.

Кейт встала и уперлась руками в бока. Очевидно, такой ответ тоже не удовлетворил ее.

– Ты хочешь этим сказать, что мне будет слишком трудно учиться по ней читать?

– Нет, я не то имел в виду.

Алек взглянул на проклятую книгу в ярко-красной обложке. Это был идиотский подарок Уитфилда. Даже когда его не было здесь, он все равно создавал неприятности.

– Ты действительно очень хочешь начать учиться читать именно по этой книге?

– Да, – ответила Кейт с коротким кивком головы. Алек понял, что вынужден согласиться:

– Что ж, хорошо.

Кейт выхватила книгу из его рук.

– Что здесь написано? – спросила она, указывая на заголовок.

Алек встал позади нее.

– Здесь написано… «Эротика».

Кейт взглянула на него через плечо, слегка сдвинув брови.

– Эротика? Что это значит?

В этот момент Алек готов был провалиться сквозь землю. Он должен объяснять, что такое эротика, женщине, чья теплота окутывала его и чье присутствие вызывало жгучее желание. Разве нельзя было назвать эротикой ее улыбку, блеск ее глаз, поворот головы…

И то, как она влияла на него.

– Ну? – нетерпеливо подстегнула она его. Алек сделал глубокий вдох.

– В литературе под этим подразумевается возбуждение сексуального желания.

Кейт тупо смотрела на него некоторое время, прежде чем до нее дошло. Затем бросила книгу на стол, словно та обожгла ей руки.

– О, – тихо произнесла она. – Можно мне еще бренди?

Алек оказал ей такую услугу. Она посмотрела на него поверх бокала. Он тоже смотрел на нее. Ее щеки пылали, и он подумал, от бренди ли это или от книги.

Кейт осушила свой бокал и попросила еще.

Алек хотел было возразить, но не решился. Она казалась слегка уставшей и, должно быть, нуждалась в бренди, чтобы расслабиться. А его нервы были напряжены до предела, и он едва сдерживался, особенно когда она смотрела на него глазами невинной лани.

– Как хорошо, – сказала Кейт, слегка растягивая слова. Алек не знал, имела ли она в виду бренди или то, что они были вдвоем.

– Да, очень хорошо, – согласился он со своими тайными мыслями.

Он убеждал себя, что если собирается и дальше оставаться порядочным человеком, то должен сказать Кейт, чтобы она как можно скорее удалилась в свою комнату и заперла дверь на задвижку. Однако, похоже, благородство покинуло его. Не будь Кейт столь невинна, она бы догадалась, какие мысли бродят у него в голове.

Она раскраснелась, глаза блестели, что делало ее необычайно хорошенькой. Веки девушки отяжелели, а тело выглядело расслабленным и податливым. Кейт обогнула стол и вышла на середину комнаты. Алек не смог сдержаться и последовал за ней, намереваясь поцеловать ее.

Алек принял такое решение в тот момент, когда она согласилась пойти с ним выпить. А если бы не согласилась, он поцеловал бы ее в коридоре.

Пока Алек следовал за Кейт, внутренний голос говорил, что он поступает неразумно, что он с каждым шагом приближается к неприятностям, что ему нет необходимости усложнять себе жизнь. Кейт однажды сказала, что он не юноша, а зрелый мужчина. А ей около восемнадцати – она слишком молода. Кроме того, между ними пропасть. Разница в их социальном положении слишком велика, чтобы они смогли преодолеть ее.

Светское общество безжалостно, хищники немедленно накинутся на Кейт и уничтожат. Как он сможет защитить ее? Она будет глубоко несчастной, и он вместе с ней. Алек совсем запутался, отчаянно отыскивая выход из создавшегося положения.

Тем не менее он приближался к ней шаг за шагом, и дьявол нашептывал ему, что это всего лишь поцелуй и ничего более. И какой вред может быть от одного поцелуя?

Алек оказался рядом с ней. Кейт повернулась, как если бы ожидала его. Он увидел легкий румянец на ее щеках, блестящие голубые глаза, точеные контуры подбородка, прежде чем сосредоточился на ее губах. Он приложил ладонь к ее щеке и погладил большим пальцем нежную, как лепестки цветка, кожу. Кейт задрожала, когда его пальцы скользнули по изящному изгибу ее скулы к стройной шее, а потом к затылку, к иссиня-черным локонам.

Другой рукой он обнял девушку за талию и притянул к себе. Она не сопротивлялась.

– Ты очень красивая, – тихо произнес Алек. Кейт покраснела и потупила взгляд.

– Нет, ты заблуждаешься. Алек приподнял ее подбородок.

– Ты так прелестна, что у меня не хватает слов описать это.

Она колебалась, закусив сочную нижнюю губу.

– Но что… что было утром? Я думала, тебе неприятно прикасаться ко мне.

– Я разозлился на себя. Я не решился просить тебя остаться, потому что хотел воспользоваться тобой.

– Не думаю, что ты на это способен!

Уверенный ответ Кейт тронул его.

Боже, какой же он негодяй!

Однако, несмотря на самобичевание, Алек продолжал обнимать Кейт, чувствуя ее тепло и какое-то необычайное притяжение, которое он испытывал только рядом с ней.

Всего лишь один поцелуй…

Взгляд Алека скользнул поверх мягкого материала ее рубашки. Учащенное дыхание выдавало ее возбуждение. Прекрасно! Он не хотел, чтобы возбуждение сжигало его одного.

– Почему ты выбрал меня? – тихо спросила она. За весь вечер это был единственный вопрос, на который Алек легко мог ответить.

– Ты ни на кого не похожа, Кейт.

– То есть?

– Ты поразительно отличаешься от всех женщин, каких я знаю, – ответил он искренне.

Она обладала чистой душой, была искренней и естественной.

И Алек хотел ее.

Черт бы побрал его проклятое благоразумие!