— Это долгая история, — Алекс откашлялся. — Начнём с того, что нам стало известно о незаконных экспериментах над людьми. Вам никогда не казалось, что за последние десять лет произошло слишком много исчезновений для такого небольшого города?

— Экспериментах? Что вы… Я не понимаю…

— На территории гостиницы «Луизианский приют» пытали людей. Искажали их сознание, превращая в послушных рабов.

Алекс продолжил рассказывать. Тем временем Стэши быстро вытащила телефон, набрала сообщение: «Дом мэра. Время пришло».

Она, безусловно, помнила, что в первую очередь они явились сюда за поддержкой мэра. Но не просто же так Александер приезжал к Коннору Джонсу перекинуться парой словечек — к тому самому Коннору, который, как выяснилось, тоже был среди подопытных Юджины. И ведь её эксперименты принесли плоды: если бы не тот срыв, когда Коннор попытался убить Стэши, никто бы и не подумал, что его сознание всё это время принадлежало кому-то другому.

Теперь оставалось надеяться, что на её зов откликнутся.

Джин же вела себя странно: то и дело крутила головой, настороженно щурилась, а один раз, пока Алекс продолжал рассказ, нагнулась так низко, что едва не упала с дивана лицом вперёд. Мэр вежливо улыбнулся, но сделал вид, будто ничего не происходит.

— Уймись, — прошипела Стэши едва слышно.

— Посмотри на стену. Внизу, около пола.

— Что за…

Над самым полом вилась тонкая строчка символов, вырезанных так искусно, что знаки так и остались бы незамеченными, не реши Джин приглядеться. Работа ведьм, понятное дело.

Стэши хмыкнула. Теперь ясно.

— Мистер Александер, — заговорила она, пользуясь тем, что Алексу нужно было перевести дыхание, — давно ли вы прибегаете к услугам ковена?

— Я? Побойтесь бога, мисс Макнамара. Конечно, я стараюсь поддерживать хорошие отношения со всеми жителями Хэллгейта, но колдовство…

— Именно поэтому стены вашего дома покрыты защитной вязью, ну да, — Джин ухмыльнулась.

Если мэр и выглядел растерянным, то лишь несколько коротких секунд.

— Вы представляете, что значит быть в таком месте, как Хэллгейт, человеком, имеющим не только обязанности, но и привилегии? — спросил он. — У членов городского совета немало врагов. Я позаботился о безопасности семьи, только и всего.

— Эти символы наносила умелая рука.

Джин, уже не стесняясь, присела на корточки около стены, включила на телефоне фонарик и теперь с интересом разглядывала вязь.

— Если я что-то и знаю о ковене, мало кто из них способен на такое. Защитить ваш дом могла бы Афина, но она наверняка отказалась. Неужели уговорили саму Верховную?

— Мисс Майнер охотно согласилась протянуть мне руку помощи.

Не сразу Стэши поняла, что мисс Майнер — это Юджина собственной персоной. Ведьмы ревностно оберегали любую личную информацию и всегда представлялись либо просто именем, либо прозвищем, как та же Шэдоу. Конечно, можно было спросить у Грэма — но сейчас Стэши, с трудом удержавшись от хохота, осознала, что даже не задумалась об этом. Как же глупо… Вот тебе и самоназванные детективы Хэллгейта.

— Ведьм и вампиров объединяет одно, — заявила Джин. — Просто так они ничего не делают. Что вы пообещали ей, мистер Александер? Избавиться от Афины Гудвин и от всех, кто попытается занять место Верховной вместо неё?

Мэр побледнел.

— Как вы смеете? Это серьёзное обвинение, и у вас должны быть веские доказательства!

— Ладно, ладно… — Стэши примирительно вскинула руки. — Простите Джин, она немного погорячилась. Но в таком случае расскажите, зачем вам понадобился механик по имени Коннор Джонс?

— Затем же, зачем и всем! Починить машину, разумеется.

— Ах, вот как. Только его брат Грегори рассказал, что единственный раз, когда вам действительно нужно было привести в порядок автомобиль, его пригнал водитель.

Глаза мэра расширились так, что, казалось, вот-вот вылезут из орбит. Он нервно дёрнул воротник пижамы, застёгнутой на все пуговицы — и верхняя из них, не выдержав напора, сорвалась с нитки и покатилась по полу. Стэши следила за ней точно в замедленной съёмке. Время стало вязким, тянулось неохотно — а вот сердце, напротив, колотилось как бешеное.

— У всех нас могут быть личные дела, — сказал мэр наконец. — Я не обязан отчитываться перед вшивой журналисткой и тем более перед кем-то, кто даже не принадлежит этому городу.

— Но обязаны передо мной, если я задаю вопросы.

Алекс поднялся с дивана. На поясе тонко, жалобно звякнули наручники.

— Вы не арестуете меня!

— Почему же? — удивился он. — Вообще-то арестую. Только представьте, какой удар по вашей безупречной репутации нанесёт ночь в участке. Утром вы выйдете оттуда и сразу угодите под камеры. Ваша фотография появится во всех газетах штата. Такой скандал, подумать только…

— А в «Городских хрониках» появится ещё и любопытная информация о вашей связи с ковеном, — довольно сказала Стэши. — Может, лишь часть этой статьи будет правдой, однако… Город с удовольствием сожрёт её и попросит добавки. Уж вшивая журналистка об этом позаботится.

Вскинувшийся было мэр обмяк в кресле. Он мгновенно растерял привычный лоск, выглядел загнанным в угол. Теперь, когда рядом с ним не было охраны, как в мэрии, он явно опасался за свою жизнь. К тому же этажом выше спали его жена и дети, и за них он боялся ещё больше.

— Хорошо, — ответил он убито. — Чего вы хотите?

— Правды.

Алекс вернулся на своё место, скрестил руки на груди, всем видом показывая, что сейчас точно не планирует заковывать его в наручники.

— Но сначала — чтобы Юджина Майнер, Верховная ведьма ковена, выдала свою помощницу Сесилию. Она напала на мисс Фэйрфакс, пыталась убить. Ковен ясно дал понять, что полиция для его представительниц веса не имеет. Быть может, его имеет ваше слово.

Мэр кивнул. Под пристальным взглядом Алекса он дотянулся до телефона, а потом положил его на стол так, чтобы всем был виден экран: звонок переключен в режим громкой связи, в обведённом зелёным кружке — миниатюрный портрет Юджины.

— Слушаю.

— Для начала хочу сказать, что вы на громкой связи, мисс Майнер, — произнёс мэр, нервно сглотнул. — И… это шум двигателя?

— Мы покидаем город. Сесилия и я.

— Не слишком ли это поспешное решение? Поймите, многие расценят это как признание вины.

— Какой ещё вины? — Юджина хрипло рассмеялась. — Да, Сил попыталась убрать с дороги одну любопытную девочку… Ведь это она сейчас нас слушает, я права? Хорошо, что ты выжила, Вирджиния. Из тебя выйдет толк, хотя и не скоро. А что до остального… Всё это было вашей инициативой, мистер Александер. И, уверена, шерифу Нолану очень понравится столь занимательный рассказ.

Она замолчала, но ненадолго.

— Ковен возглавит Алана, — снова раздался в трубке на удивление ровный голос. — По крайней мере, пока я не вернусь.

— Мисс Майнер! — возмутился мэр. — Вы хотя бы представляете, в чём вас обвиняют?

— Прекрасно представляю. И это был хороший эксперимент.

— Ты убивала людей! — Стэши, не выдержав, вскочила, сжала кулаки. — Поганая злобная дрянь! Если бы их родственники только догадывались…

— О, милая. Так почему же ты не расскажешь им сама? Думаю, Грег Джонс будет счастлив услышать, что ты продырявила голову его брату. Будет ли после этого иметь значение, что творилось в его черепной коробке? Сомневаюсь.

Юджина знала. Непонятно, откуда, но знала. Стэши бросило в жар, щёки запылали: возможно, чёртова ведьма как-то поддерживала связь со своими марионетками и после срыва, чтобы выбрать, как им умереть… Или весь город просто кишит её людьми.

Она обернулась. Алекс смотрел на неё с непониманием и обидой, и от этого стало тошно.

— Ты убийца, — ласково добавила Юджина, — и лгунья. Уж мне-то прекрасно известно, кто ты такая на самом деле. После того, как я повешу трубку, шериф захочет арестовать не только мистера Александера.

Дыхание перехватило. Сердце пропустило такт.

— И вот ещё что, Стэши…