«Ну надо же, — подумала Стэши. Слова складывались в предложения с невероятным трудом. — В итоге умру, так и не сделав ничего полезного. Класс».

Совсем рядом кто-то выстрелил, затем ещё и ещё.

Туман понемногу рассеивался. Стэши уставилась на каменную плитку пола и с удивлением осознала, что та больше не расплывается перед глазами.

Сбоку мелькнул чей-то силуэт; в тысячный, кажется, раз за вечер хлопнула дверь.

— Джин, — выдавила Стэши. — Эй, Джин…

Ещё не в силах подняться, она немного проползла вперёд. Джин дышала тяжело и прерывисто, и под её кожей по-прежнему пульсировала чернота.

Пальцы скользнули в карман чужих джинсов, нащупали телефон. Наверное, в любом ином случае Джин возмутилась бы — но Стэши было откровенно насрать. Что угодно, лишь бы сегодня никто не умер.

Номер Афины отыскался быстро.

— Здравствуй. Наше занятие только завтра, не думала, что ты позвонишь, — раздался в трубке спокойный негромкий голос. — Что-то произошло?

— Она умирает. Скорее, пожалуйста, она… Думаю, её прокляли.

— Сейчас буду.

Стэши нажала на «отбой», вытянулась и закрыла глаза. Она стискивала руку Джин и боялась лишний раз вздохнуть, словно каждое мгновение могло стать последним. Скорее всего, для Джин так оно и было — но об этом она старалась не думать.

Прикосновение к щеке заставило её вскинуться.

— Тише, тише, эй, — Алекс выглядел обеспокоенным; его ладонь пахла порохом и металлом. — Сможешь подняться?

— Попробую. А эта мразь?

— Сбежала. Я всадил ей в плечо серебряную пулю. Не вампирша, конечно, но «Дезерт Игл» палит так, что ей всё равно больно, уж поверь.

— Только это меня и радует. Хотя лучше бы убил.

Алекс помог ей встать, и вдвоём они осторожно перенесли Джин на диван.

— Скоро здесь будет Афина Гудвин, — сообщила Стэши. — Сесилия… Она что-то сделала. Без ведьмы не обойтись.

— Хорошо.

— Что мы будем делать?

Она и сама понимала, насколько жалко звучит, но едва ли не впервые в жизни едва представляла, в какую сторону двигаться. Клокочущая внутри ярость требовала немедленно отправиться в «Луизианский приют», прихватив с собой Кровавую Мэри, и перестрелять всех ведьм, до которых она сможет дотянуться.

Но Сесилия рассказала кое-что, с чем уже можно было работать.

— Мы поедем к мэру, — заявил Алекс.

— Зачем?.. Это ничего не даст.

— Рэй же сказала, что он теперь должен решать подобные конфликты вместо Шона Хьюза. Пусть решает. Мы ничего не сможем сделать с ведьмами, Стэш, — он сжал её плечо и, спохватившись, убрал руку. — Но у него должно получиться.

— Погоди, почему бы не обратиться…

— В полицию? Она перед тобой. И, поверь, не будь у меня пушки, Сесилия поубивала бы нас всех. Наплевать, что я шериф. Ковену наплевать на всё, кроме ковена.

Он был прав, и Стэши неохотно кивнула. В глубине души она не сомневалась, что такой человек, как Блейк Александер, в итоге либо укажет им на дверь, либо вдоволь накормит пустыми обещаниями — но они обязаны были попробовать.

Вампиры удовлетворились извинениями, а вот ведьмы… Ведьмы не отступят. Сесилия была достаточно откровенна со Стэши — стало быть, не колебалась в намерении убить.

— Мы разберёмся, — пообещал Алекс.

— Ты сам-то в это веришь?

Он не ответил, и Стэши отвернулась, пряча усмешку.

Афина прибыла через двадцать минут, и за это время Джин наконец открыла глаза — но теперь её колотила мелкая дрожь, которая никак не могла уняться. Стэши продолжала держать её за руку. На ощупь та была ледяной — видно, действовали чары, наложенные Сесилией.

Усаживаясь прямо на ковёр напротив Джин, Афина выглядела не на шутку обеспокоенной.

— Счёт идёт на минуты, — сухо сказала она. — Будет лучше, если вы не станете мне мешать.

Из внушительных размеров сумки показались сушёные травы, пара маленьких баночек с готовыми отварами, небольшой серебряный кинжал… Стэши принюхалась: травы показались ей знакомыми, но назвать их сейчас она бы не смогла, как ни старайся.

— Подождите снаружи, — велела Афина. — Я всё сделаю сама.

— Она выживет?

— Обязательно, если вы перестанете задавать лишние вопросы.

Стэши позволила Алексу увести себя на улицу и молча смотрела, как он курит. Запах табака по-прежнему ей не нравился, но сегодня она видела в нём очередной якорь, который помогал ей сохранить ощущение реальности. Чем дальше, тем больше и страшнее были чудовища в бездне, куда они так неосторожно заглянули, но шансов сбежать уже не осталось.

— Не волнуйся, — сказал Алекс негромко, — Афина прекрасная целительница.

— Слышала, твоему отцу она не очень-то помогла.

— Подарила ещё два года жизни. В остальном… ну, есть вещи, с которыми даже магия не справится.

Стэши не понаслышке знала, на что способна Афина Гудвин, но в этот момент всё казалось ей бессмысленным и бесполезным. Хотелось кричать во всё горло до тех пор, пока не станет хоть немного легче. Голова гудела после всего, что им довелось испытать за последние два вечера.

Горло сдавило, глаза предательски защипало. Только разрыдаться ещё не хватало — сейчас, когда она уже выдержала столько дерьма, что хватило бы на четверых.

Кроме того, в последние дни слёз пролилось более чем достаточно.

— Ты боишься, — сказал Алекс.

— Какая невероятная новость. Если поеду в редакцию сейчас, как раз выйдет в утреннем апдейте.

— Прекрати. Я всего лишь хотел сказать, что тоже боюсь. И Джин боится, не сомневайся, а теперь её страх только вырастет. Но мы справимся.

— Это ощущение, что мы близко… Чувствуешь?

— Да, — Алекс поморщился, как от зубной боли, и зажёг вторую сигарету. — И чем ближе, тем хуже.

— Есть такое.

Вечернюю тишину прорезала стандартная, набившая оскомину мелодия: кто-то пытался дозвониться до Алекса. На экран он взглянул со вздохом, но всё-таки ответил.

— Да? Ну что ты, Нат… В порядке. Просто приболел. Нет, не надо… Завтра выхожу. А как там?..

Он отошёл подальше, понизил голос. Стэши фыркнула, но подслушивать не стала: всё же полицейский участок Хэллгейта продолжал жить собственной жизнью, и лезть в неё она не имела никакого права. Можно сказать, она и так вторглась на его территорию, когда договорилась о совместном расследовании с Алексом. Сейчас тот жил бы спокойно, ковырялся в похожих одно на другое делах…

Спустя ещё пару минут Алекс вернулся. Вид у него был немного смущённый.

— Мисс Бартон без тебя не может, — хихикнула Стэши. — Так и знала, что она не купится на трёп о простуде.

— Она хороший коп, только и всего.

— Ты ей просто нравишься.

— Это пройдёт, — пожал плечами Алекс.

— Да ты тот ещё говнюк. Непохоже, чтобы тебя вообще интересовало… это всё, да?

Он открыл было рот, но ответить не успел: дверь скрипнула, и во дворе показалась Афина. Волосы прилипли к взмокшему лбу, грудь вздымалась часто, словно она только пробежала марафон. Вместе с тем её выражение лица было настолько нечитаемым, что Стэши забеспокоилась: вдруг помочь Джин так и не удалось?

— Ну что там?

— Ей лучше, — выдохнула Афина сипло. — Если хотите, можете поговорить.

Стэши не нужно было просить дважды: она бросилась в дом, чувствуя, как с плеч упала целая могильная плита, не меньше. Те же ощущения она испытала лишь однажды: когда перешагнула порог маленькой хижины у болот и поняла, что теперь-то наконец может начать новую жизнь.

В гостиной пахло травами и совсем немного — табаком, на диване, поджав под себя ноги, сидела Джин. Она слабо улыбалась и выглядела немногим здоровее, чем прежде, но Стэши заметила, что чернота под кожей исчезла. Значит, магия Сесилии больше не действовала.

— Каков дальнейший план? — вскинула брови Джин.

— Что? Я думала, ты… Чёрт возьми! Да ты умирала буквально полчаса назад!

— Но больше не умираю.

Она упрямо сжала губы, и Стэши рассмеялась: чаще она видела нечто подобное только в собственном зеркале.

— Мы поедем к мэру. Больше никто не сможет повлиять на ведьм, сама понимаешь.