Посреди алого и чёрного белели кости, и это вдруг показалось Алексу неестественным, чужеродным. Ужас захлестнул его с головой, скудный ужин выплеснулся на пол.

Снизу послышались голоса.

Алекс утёр рот и осторожно, стараясь не шуметь, шагнул на лестницу. Та отчаянно скрипела, но разговор, издалека вроде бы спокойный, всё равно продолжался — похоже, те, кто вторгся в его дом, ничуть его не боялись.

Впрочем, если им удалось повесить у него над головой труп…

Он спустился на первый этаж. В доме никого не было — голоса, которые так насторожили Алекса, доносились из телевизора со старым видеомагнитофоном. Отец до последнего предпочитал кассеты.

Продавленное кресло стояло напротив экрана, будто кто-то собирался насладиться просмотром. По телевизору крутили «Дракулу» Копполы.

Включив свет, Алекс увидел широкую надпись на стене — она явно была написана кровью, уже засохшей, но вполне узнаваемой, — и его, привычного ко многому, замутило снова.

«Отличный костюм, шериф».

Надпись, конечно, выглядела чистосердечным признанием — только община могла отомстить ему за выходку на вечеринке столь жестоко, и, если задуматься, только вампиры были способны бесшумно влезть в его дом и точно так же бесшумно подвесить над кроватью тело.

Боже, знать бы, что за бедолагу они выпотрошили ради этого…

Алекса передёрнуло. Он обессиленно опустился в кресло, негнущимися пальцами нащупал пульт и выключил проклятого «Дракулу». Липкие холодные ладони страха скользнули под рёбра, нащупали сердце и с силой стиснули.

«Подумай, — вкрадчиво предложил внутренний голос, — вдруг они всё ещё здесь? Они вернутся, стоит тебе закрыть глаза. Опустошат тебя так же легко, как того парня».

Алекс хлестнул себя по щекам, отгоняя пугающее наваждение, но это почти не помогло. Его колотила дрожь, со лба градом лился пот, будто он, разбуженный посреди ночи, пробежал марафон. Футболка и шорты были мокрыми насквозь.

— Телефон, — проговорил он одними губами. — Точно. Телефон.

Мобильный остался в спальне.

На всякий случай Алекс, не выпуская из рук пушки, обошёл весь дом до последней комнаты — заглянул даже в ту, что когда-то принадлежала отцу и теперь стояла закрытая. Ни следа присутствия вампира.

Ни следа за исключением тех, которые сложно будет выбросить из головы в ближайшие лет десять.

Вернувшись в спальню, он пытался не смотреть на труп, однако взгляд упорно стремился вверх, к обвязанному леской телу. Приступы тошноты неохотно, но всё же отступили, и теперь Алекс мог хотя бы рассмотреть убитого.

Мужчина казался абсолютно незнакомым. Сказать по правде, Алекс вообще не был уверен, что он из местных. В Хэллгейте каждого жителя ты хоть по разу, но всё же где-то встречал, а этот… Час от часу не легче. Значит, в одном из соседних городов скоро начнут искать пропавшего человека.

Всё ещё тяжело дыша, Алекс схватил телефон и набрал первый номер, который пришёл ему в голову. Возможно, после того, на чём они остановились в прошлый раз, это была большая ошибка — но он почему-то не сомневался, что уж там-то его выслушают.

— Ты соображаешь, который час? — сонно спросила Стэши. — Катись к ёбаному чёрту.

— Стой! Не клади трубку, пожалуйста. У меня в спальне труп.

— Чего… нет, погоди, чего?

Всего несколько секунд — и её голос уже звучал совсем иначе. Как ни странно, из него пропало и явное недовольство.

— Труп, — повторил он. — Вампиры привязали к потолку.

— Вампиры? Люсьен, конечно, обижен…

— Они подписались и оставили в старом видике «Дракулу». Поверь, спутать сложно.

Стэши вздохнула. Слышно было, как там, в маленькой лачуге у болот, что-то пробормотал Ахилл — наверное, Алекс и его разбудил своим звонком.

— Я сейчас приеду.

В трубке что-то зашелестело, будто тонкая простынь соскользнула на пол, затем явственно, громко скрипнул дощатый пол. Все старые дома Хэллгейта точно говорили на одном языке.

— Не убирай ствол, — посоветовала Стэши. — Вряд ли они ещё в доме, но всё-таки…

— Я и не думал.

Ничего не добавив, она отсоединилась, и впервые за эту дикую, совершенно безумную и страшную ночь Алекс почувствовал облегчение.

И получаса не прошло, как мотор Засранца ровно зарокотал под окнами. Стэши перешагнула порог, с явным беспокойством огляделась по сторонам. За поясом у неё торчал нож.

— Я уже весь дом перерыл, — качнул головой Алекс. — Их нет.

— Разве ты не купил пистолет помощнее?

Он перевёл взгляд на служебную пушку и только сейчас понял, что совсем забыл про Кровавую Мэри. Если на вампиров и можно было с чем-то идти, то лишь с ней. К тому же, говоря начистоту, она досталась ему за немалые деньги. Не будь у Алекса кое-что отложено на чёрный день, такое оружие оказалось бы ему не по карману.

— Вылетело из головы, — признался он.

— Оно и понятно. Покажешь?..

Алекс проводил её на второй этаж. Ловко отодвинув его плечом, Стэши вошла в комнату первой и присвистнула. Жуткое зрелище будто её совсем не испугало, и Алексу вновь вспомнилось, с каким безразличием она рассматривала сперва изъеденный труп Коннора Джонса, а после — тело женщины, так похожей на Кейтлин Хьюз. И пусть он больше не подозревал её в убийстве, особенно после того, как Стэши вышла из себя, пытаясь объяснить ему, что не надо лезть в её жизнь… Это было, пожалуй, страшновато.

Впрочем, мало ли сколько трупов довелось видеть той, кто зарабатывал на жизнь репортажами и новостными заметками.

— Да, — кивнула наконец Стэши, — человек так точно не сможет. Ты бы сто раз проснулся от грохота. И ещё эта леска…

Она скинула ботинки и забралась на кровать, встала на цыпочки, чтобы рассмотреть узлы.

— Тонкая работа. Не обязательно вампирская, но учитывая, что тело подняли к потолку бесшумно, вариантов вообще нет.

— Есть мысли, кто именно это мог быть?

— Валери, — без раздумий ответила она. — Мы отлично поболтали с Терри, когда я думала, что Коннор поехал крышей, потому что подсел на вампирскую кровь. Он сказал, что Валери у Люсьена кто-то вроде палача. И ещё Тэл.

— Тэл?

С трудом, но Алекс всё-таки вспомнил маленькую с виду девочку, что встречала гостей на входе в день хэллоуинской вечеринки. Ну надо же… Да, улыбка у неё и впрямь была кровожадная, однако Алекс никогда бы не предположил, что в этом тщедушном тельце может быть заключена такая сила.

— Малявка с лицом маньячки, — подтвердила его подозрения Стэши. — Но уж на ней-то написано, что она никогда не откажется пустить кровь.

— Тебе, несомненно, виднее.

— Несомненно.

Она произнесла это так ядовито, что ещё немного — и Алекс подумал бы, что с языка у неё действительно капает отрава. Похоже, удивление осталось позади, и теперь Стэши вспомнила, на какой ноте они разошлись в прошлый раз.

На дерьмовой.

— Знаешь его? — ткнула она пальцем в труп.

— Впервые вижу.

— Я тоже. Если община покинула пределы города, чтобы убить кого-то ради тебя… Люсьен разозлился куда сильнее, чем я думала.

— Не подозревал, что ты об этом думала, — сказал Алекс осторожно.

Долго оставаться в комнате было невыносимо. Стэши выглянула в окно, удостоверившись, что поблизости тоже никого нет, и направилась вниз, безошибочно отыскала кухню.

— Естественно, я об этом думала. Мы связаны, разве нет? Меня и Джин могут зацепить по касательной, когда ты делаешь что-то паршивое. Это работает во все стороны, если ты ещё не заметил.

Не заметить было сложно, но огрызаться в ответ Алекс не стал. Дикий суеверный ужас только-только начал разжимать пальцы, которыми стискивал его сердце, руки по-прежнему мелко тряслись. Хотелось просто закрыть глаза — а затем открыть их уже утром и обнаружить, что ничего этого не случалось.

Стэши внимательно посмотрела на него и отошла к шкафчикам. Она копалась в них со спокойствием и рассудительностью хозяйки, которая прекрасно знает, что где лежит, просто на всякий случай хочет перебрать запасы — и наконец выставила на тумбочку коробку с чайными пакетиками и сахарницу.