Закончив молитву, стоявший на коленях паладин с усилием поднялся на ноги. Звякнув кольчугой, надетой поверх грязных и рваных кожаных одежд, он подхватил с земли шлем. Тут все еще молодой, но уже закаленный в боях мужчина бросил пронзительный взгляд в сторону укрытия Черного Когтя.
– Я вижу тебя, создание. Можешь выходить из укрытия, я не собираюсь нападать на тебя. Твоей хозяйке это не понравится. Кроме того, мои клятвы не распространяются на хобгоблинов, впрочем, как и крыс. Они – забота борцов с вредителями, нежели паладинов, – внезапно произнес сэр Маснин.
Черный Коготь зло посмотрел на паладина из-за бревна. Их взгляды встретились, и хобгоблин почувствовал, как мышцы напрялись от гнева. Этот человек бросил ему вызов, на который Черный Коготь намеревался ответить.
Хобгоблин встал и направился к паладину. Это была его территория, и он не для того защищал ее от целой толпы людей в блестящих доспехах, лошадей и гигантской змеи, чтобы отступить теперь.
Он не боялся этого человека только потому, что тот был сосудом, и у него был меч, достаточно острый, чтобы резать плоть, словно масло... Он не боялся по той причине, что паладин был прав: Херад не понравится, если этот человек причинит ему вред. Кроме того, Черный Коготь был уверен, что сможет убежать и позвать на помощь, он был достаточно хитер и проворен для этого.
– Я знал, что в тебе что-то не так, как только тебя увидел. Неужели Херад снова послала тебя следить за мной? – настороженно спросил сэр Масин, изучая стоявшее перед ним существо.
– Нет, я просто решил пос-с-смотреть, не умираешь ли ты, – ответил Черный Коготь, остановившись перед паладином.
Теперь зеленое лицо хобгоблина, длинный нос и острые уши были хорошо видны. Капюшон слетел с его головы еще раньше, и он так не потрудился надеть его обратно.
– А если бы умирал, ты бы предложил свою помощь? – с сомнением спросил сэр Маснин.
– Может быть, – ответил хобгоблин, окинув человека ничего не выражающим взглядом.
Паладин несколько секунд настороженно смотрел на хобгоблина. Похоже, он не знал, что ответить.
– Я никогда раньше не разговаривал с хобгоблинами и, собственно, даже не видел ни одного. Ты не очень-то разговорчив, хотя, полагаю, этого следовало ожидать, – заметил сэр Маснин.
– Я все время только и делаю, что разговариваю с людьми-идиотами, так что тебе мне нечего с-с-сказать, – ответил Черный Коготь.
– Беру свои слова обратно, ты довольно болтливое создание, – ответил паладин. – Позволь полюбопытствовать, почему ты водишься с этими мужчинами и женщинами? Я никогда не слышал о подобном; считается, что ваше племя отличается жестокостью и обособленностью.
– Тут хорошо кормят, – ответил Черный Коготь, пожав плечами.
Он не лгал. Еда в лагере Херад была намного вкуснее той, что он ел в канализации, и за нее приходилось меньше драться. Гоблины в канализации были злобными мелкими забияками, а вот крысы – огромными.
Слова хобгоблина вызвали у паладина улыбку, и он тихо усмехнулся.
– Ты кажешься интересным... малым, поэтому хочу тебя предупредить, – заявил сэр Маснин, глядя в глаза Черному Когтю с внезапной холодностью. – Если ты начнешь убивать людей, я выслежу тебя.
Хобгоблин, не моргая, вернул ему взгляд. Теперь сомнений не осталось: человек точно бросил ему вызов. Черный Коготь расплылся в злобной ухмылке, обнажив длинные и острые кривые зубы. Ему нравилось играть в угрозы.
– Выследишь меня? Глупые с-с-слова. Я буду ждать тебя здес-с-сь, с моим племенем за спиной. У вас не вышло напасть на нас с-с-сегодня, так что оставь свои угрозы. Я не боюс-с-сь. Я буду убивать, когда захочу и когда мне прикажут. Почему я не должен убивать людей, когда все остальные здес-с-сь это делают, включая тебя? Мы должны убивать, это единственный способ выжить здесь, – объяснил Черный Коготь с веселой усмешкой.
– Ты умнее, чем кажешься. Может, Херад и эти воры и кажутся тебе сильными, по большому счету, они – ничто. Их время на этой земле ограничено, и они не смогут защищать тебя вечно. Скоро кто-нибудь их уничтожит, – холодно возразил сэр Маснин.
Услышав резкий тон, Черный Коготь вздыбил шерсть на загривке, но не отступил. Угрозы этого человека в адрес его племени разозлили его.
– Если ты вернешься с-с-сюда и снова попытаешься истребить мое племя, я начну охотиться за тобой и твоими соплеменниками по всем лесам и этим вашим грязным городам. За каждую с-с-смерть или ранение, причиненное тобой, я убью трех близких тебе людей и вывешу их трупы на всеобщее обозрение, – прорычал Черный Коготь.
– Это угроза, которую ты никогда не выполнишь. Ты всего лишь маленький слабый зеленый карлик, – ответил паладин, сузив глаза от гнева.
Черный Коготь улыбнулся еще шире. Отлично, теперь он разозлил этого человека по-настоящему.
– Ты же устаешь и с-с-спишь, человек? Все люди так делают, я видел. Я выслежу тебя по твоей мерзкой человеческой вони до самого дома. А ты с твоими жалкими человеческими глазами ни за что не увидишь меня, пока я буду смотреть и ждать, – шипел в ответ Черный Коготь.
Паладин и хобгоблин несколько мгновений смотрели друг на друга, но ни один из них так и не отвел взгляд. Черному Когтю было неприятно осознавать, что воин обладает большей силой и мастерством, и в то же время он был уверен, что тот не станет затевать драку прямо в лагере, где он был в явном меньшинстве.
– Хм, вижу, ты не собираешься отступать. Хорошо, тогда постарайся не привлекать к себе слишком много внимания, иначе ты поплатишься, – предупредил паладин хобгоблина и, развернувшись, зашагал прочь.
Когда человек ушел хобгоблин усмехнулся про себя. Он в чистую выиграл эту игру в угрозы. Человек оказался достойным противником, так что это было очень весело.
Когда паладин скрылся из виду, хобгоблин вернулся к своему первоначальному занятию – поиску трофеев. Черный Коготь бродил по лагерю, обыскивая трупы и обломки в поисках всего, что могло его заинтересовать. Однако ему не удалось найти много, потому что вскоре его грубо отвлекли от его занятия.
До его ушей донеслись знакомые голоса, и, подняв голову, он увидел Воршу и Геральда, направлявшихся в его сторону. Оба они выглядели изрядно потрепанными, особенно Ворша. Оба были покрыты грязью и потом, а у женщины левая рука была полностью забинтована и покоилась у груди на перевязи.
– Тебе не следует так много двигаться, – заметил Геральд, наклоняясь ближе, чтобы осмотреть ее повязки. – У тебя сломана рука, ей нужен покой. Тебе повезло, что тебя задело только краем щита.
– Все в порядке, ты же прикрывал меня. А сейчас у меня есть дела. У офицеров есть обязанности, и я не могу позволить себе бездельничать, – ответила Ворша на ходу.
Пара остановилась позади хобгоблина, который рылся в валявшемся на земле мешке. Ворша кашлянула, чтобы привлечь внимание Черного Когтя, и хобгоблин с тяжелым вздохом повернулся и встретился с ней взглядом.
– Ты должен найти Хиту. Никто не видел ее с тех пор, как бой закончился. Я боюсь, что она могла пострадать, – сказала ему женщина.
– Не хочу, я занят, – угрюмо ответил Черный Коготь.
– Ты единственный, кто может найти ее в этом бардаке. А теперь иди и найди ее, иначе я изобью тебя до посинения... э-э-э, позеленения, во время нашего следующего урока по фехтованию, – парировала она.
– Ладно, но тогда за тобой должок, – буркнул в ответ Черный Коготь, нехотя поднимаясь на ноги.
– Я удвою твою обычную порцию угощений, – предложил Геральд.
Черный Коготь нехотя кивнул головой в знак согласия.
– Мне нужно вернуться к Херад, к главному входу. Когда найдешь Хиту, встретимся там, – добавила Ворша.
– Как скажешь, – ответил хобгоблин и втянул носом воздух, пытаясь поймать запах девчонки.
Лучше покончить с этим как можно быстрее. Он найдет Хиту, а затем вернется к важным делам, которыми занимался до того, как его прервали.
К счастью, ему не потребовалось много времени, чтобы разыскать ее. Девушка сидела на ящике в тени между двумя постройками. Это был довольно укромный уголок, но найти ее оказалось не так уж сложно: она так громко всхлипывала, что вычислить ее было легко.
