– Можешь прикончить эту тварь? Босс режет ее, но, похоже, без толку, – спросил Рыжий Пес у Махедия.

Маг покачал головой, крепко сжимая посох.

– Нет, у меня недостаточно кристаллов, чтобы нанести ей больший урон. Чешуя этой твари слишком прочна для любого из имеющихся у меня заклинаний, – ответил он.

– Пекло! Что-то мне не нравится такой расклад. Если босс с ней не справится, нам, возможно, придется покинуть базу, – выругался Рыжий Пес.

– А мне – лабораторию, – мрачно буркнул Махедий.

– Ты уверен, что у тебя ничего нет в запасе? – спросил лейтенант бандитов.

Маг нахмурил брови и погрузился в раздумья.

– Ничего, что могло бы поразить ее снаружи, – размышлял вслух Махедий. – Но если нанести удар по слабому месту... Может, яд? Нет, стоп, у меня же есть поврежденные кристаллы! Если они взорвутся у нее во рту, это точно убьет ее. Хотя предугадать, как быстро сдетонируют камни, невозможно. Подойти нужно очень близко...

– Я правильно понял? Ты собираешься подойти к ней и бросить камни ей в пасть? – спросил Рыжий Пес у мага с явным сарказмом.

– Нет, конечно. Скорее всего, у меня просто ничего не выйдет, – осторожно ответил Махедий.

– Тогда нам нужен другой план, – заметил Рыжий Пес.

И тут у Черного Когтя возникла идея. Он почесал нос и наклонил голову в сторону, чтобы лучше думалось. Да, это должно сработать, а в качестве бонуса избавит его от этой занозы в заднице.

– Используйте Скампа, – вмешался Черный Коготь.

Мужчины повернулись к нему с явным замешательством. Хобгоблин вздохнул и затем попытался донести свою идею этим двум тугодумам.

– Дайте крис-с-с-таллы Скампу и брос-с-сьте его змее. Когда эта тварь проглотит его, он испугается, а потом – бум! – пояснил Черный Коготь, сопровождая свою речь соответствующими звуковыми эффектами и жестами.

– Это может сработать... Но я потеряю ценный образец, а Вархс может расстроиться, – задумчиво сказал Махедий.

– Так и поступим. А Вархсу я куплю пса, – возразил Рыжий Пес.

Маг кивнул в знак согласия, а затем повернулся к хобгоблину.

– Черный Коготь, ты у нас самый быстрый бегун. Возьми Скампа и притащи его сюда. У меня есть с собой несколько камней с изъянами, так что нам нужен только он, – объяснил Махедий.

– Быстро пошел, – приказал ему Рыжий Пес.

Хобгоблин неловко отсалютовал, повернулся, закатил глаза и убежал искать гоблина. Он хорошо представлял, где можно найти Скампа. После того, что произошло в лаборатории Махедия, Вархс отвел гоблина в палатку и привязал.

Черный Коготь мчался через лагерь. Он миновал десятки растоптанных палаток, трупов и стонущих бандитов. Некоторые были ранены в бою, но у большинства, похоже, просто болела голова. Магия змеи по-прежнему действовала на всех, кто находился поблизости.

Когда он добрался до палатки Вархса, хобгоблину понадобилось всего несколько секунд, чтобы найти Скампа. Звуки битвы напугали гоблина, но не настолько, чтобы он перегрыз веревку. Вместо этого он просто спрятался под валявшейся рядом тряпкой.

– Что происходит? – пролепетал испуганный гоблин, когда Черный Коготь вытащил его из укрытия и перерезал связывавшую его веревку.

Хобгоблин пропустил вопрос мимо ушей, подхватил Скампа и побежал обратно к Махедию. Гоблин опешил и тут же безвольно повис у него на руках.

Впереди Херад и остальные все еще пытались сдержать змею. Она изворачивалась и извивалась, нанося удары по всем, кто находился поблизости. Ей не удалось пока задеть ни Херад, ни сэра Маснина, но на земле валялись тела нескольких других бандитов.

– Я поймал его! – объявил Черный Коготь, подойдя к магу и подняв гоблина над головой на всеобщее обозрение.

– Пусти меня! – взвыл Скамп и забился в руках хобгоблина.

– Вот, Скамп. Возьми их, они... защитят тебя. Тебе просто нужно заставить их светиться, – сказал Махедий гоблину, вкладывая ему в руки несколько больших кристаллов.

Скамп с непониманием уставился на мужчин и хобгоблина, а потом с удивлением посмотрел на кристаллы в своих руках. Он вытаращил глаза в замешательстве, явно ничего не понимая.

– Что теперь? – спросил Черный Коготь.

Маг настороженно покосился на гоблина, а затем наклонился к Черному Когтю и шепнул ему на ухо:

– Брось его змее в голову, а потом беги, – тихо сказал ему Махедий, но тут длинные уши Скампа дернулись.

–А-а-а, я все слышал! Не надо! – завопил гоблин, но Черный Коготь уже сорвался с места.

Держа над головой сопротивляющегося гоблина, он рванул туда, где Херад сражалась со змеей. Когда он промчался мимо сэра Маснина, тот замер, словно не веря своим глазам.

Херад крутанулась, уворачиваясь от челюстей мутанта. Змея отпрянула назад и свернулась в клубок, готовясь нанести новый удар. Херад выставила клинок и приготовилась к новому удару. Копейщики бросились вперед ей на помощь.

Змея на секунду проигнорировала обоих сосудов и повернулась к бандитам. Ее пронзительный взгляд скользнул по копейщикам, и те, кто оказался недостаточно благоразумен и не отвел глаза, упали на землю, крича от боли.

Один мужчина свернулся калачиком и начал рыдать, обхватив голову руками. Рядом плакала женщина и пыталась выцарапать себе глаза, пока какой-то бледный мужчина не вырубил ее ударом по затылку. Даже те бандиты, которые все еще стояли на ногах, дрогнули и прекратили атаку.

– С-с-ш-ш-ш-с-с, – самодовольно зашипела чудовищная змея и снова повернулась к Херад.

К этому моменту Черный Коготь подобрался достаточно близко, чтобы бросить Скампа. Он схватил гоблина за ногу и хорошенько крутанул его. Затем он отпустил его, и Скамп, пролетев по воздуху, ударился о змеиную морду и упал на землю, постанывая от боли.

Змея-мутант с удивлением отпрянула назад и недоверчиво посмотрела на гоблина, лежащего перед ней на земле. На секунду наступила тишина, пока змея пыталась понять, что только что произошло.

– С-с-ш-ш-ш-с-с? – зашипела тварь в явном замешательстве.

– Он, что, только что швырнул ей гоблина? – спросил изумленный сэр Маснин, словно не веря своим глазам.

Скамп быстро поднялся на ноги, огляделся и наконец встретился с взглядом со змей, изучавшей его с явным любопытством. Гоблин замер, и пока они смотрели друг на друга, его глаза округлялись все больше и больше, пока кроме них на лице ничего не осталось.

– А-а-а! Монстр! Бегите! – вдруг закричал Скамп в ужасе и, поджав хвост, собрался удрать.

Черный Коготь уже сам собрался было бежать обратно к Махедию, как вдруг краем глаза заметил, что кристаллы в руках Скампа замерцали.

– Бегите в укрытие, сейчас рванет! – закричал Махедий.

Машинально змея пустилась вслед за убегающей добычей. Оправившись от замешательства, она бросилась за маленьким гоблином, широко распахнув пасть, чтобы разом проглотить его.

Однако Скамп был вовсе не глуп. Он много лет жил в лесу, прежде чем его приютил Вархс. Он знал, что лучше по прямой не бежать, и на этот раз удача была на его стороне. Гоблин вильнул в сторону как раз в нужный момент.

Змея промахнулась и схватила лишь воздух. Ее чешуйчатое тело пронеслось мимо Скампа, не причинив ему вреда. Змея упала на землю, с раздражением посмотрела на гоблина, а затем приготовилась нанести новый удар.

Скамп обернулся, встретился взглядом со змеей, снова в панике закричал, а затем швырнул кристаллы, которые держал в руках, змее прямо в глаз, после чего снова повернулся и бросился бежать дальше.

Один из мерцающих кристаллов привлек внимание змеи. Она высунула длинный раздвоенный язык и схватила его. Через секунду камень маны исчез в ее пасти.

Черный Коготь продолжал бежать. Люди за его спиной начали делать то же самое.

Прошло несколько долгих секунд. Чудовище вытянулось во весь рост и торжествующе шипело. Никто больше не пытался вступить с ним с бой.

Махедий и Рыжий Пес уже укрылись за небольшой кучей ящиков. Маг выглядывал сбоку, чтобы посмотреть, что происходит. Прошло еще несколько секунд. Хобгоблин промчался мимо них, не сбавляя скорости.