– И вовсе я не пахну странно! – разозлился бандит.

– Тебе-то почем знать? От твоего носа никакого толку! – возразил хобгоблин.

Прежде чем кто-либо из них успел сказать что-то еще, раздались какие-то крики. Черный Коготь оглянулся и увидел, что рыцари построились в один большой отряд.

– Готовьтесь встретить свою смерть, вы, подлое отродье, – крикнул сэр Девус, стоявший во главе рыцарей. – Вы предали своих добрых лордов и обратились против своих собратьев. Боги увидели ваши злые деяния и наслали этот ужас, чтобы помочь нам стереть вас с лица земли. Как только чудище пожрет ваши трупы, мы прирежем последних из вас, как собак.

– Вот же говнюк! Надеюсь, кто-нибудь выпустит ему рыбьи кишки, – буркнул Рыжий Пес, изучая рыцаря.

Черный Коготь кивнул. Звучало забавно.

Внезапно раздался другой голос. Это был сэр Маснин, бросивший вызов молодому рыцарю. Стальной боевой шлем снова скрывал его лицо, а еще он каким-то образом вернул свой меч. Он висел в ножнах у него на поясе.

– Прекратите эти глупости, сэр Девус, – прорычал паладин. – Эта битва – ни что иное, как результат вашего высокомерия, и загубленные жизни всех этих людей будут вечным грузом тяготить вашу душу. Вы даже посмели обратить буйство этого омерзительного мутанта себе на пользу! Где же ваша честь?

– Это вы глупец, сэр Маснин, – ответил другой рыцарь. – Почему вы не хотите покарать этих преступников? Они бесчестные воры и убийцы. Эти земли станут лучше, когда я убью их всех. Будет меньше вдов, оплакивающих честных людей.

– Как бы там ни было, в мои обязанности не входит убивать мужчин и женщин. Святое писание предписывает мне сражаться с силами тьмы, где бы они ни находились, и не вставать ни на чью сторону в конфликтах между людьми, пока я исполняю свой долг. Вас назначили мне в помощники, а значит, вы поклялись следовать моему примеру во всем, пока вы мне служите, – возразил паладин.

– Так и речь идет не о политике и не каких-то чужеземцах, с которыми мы ведем войну. Они всего лишь сброд, который нужно давить! – гневно воскликнул сэр Девус.

– Вы не вправе принимать решение, в отличие от меня. Теперь я ясно вижу, что должен сделать. Тьма снова встала у меня на пути и послала свое исчадье, мой долг – сразиться с ним. Вспомните же свои клятвы и помогите мне, – заявил паладин, окинув взглядом рыцарей.

Под его суровым взглядом несколько всадников вздрогнули, но ни один не вышел из строя и не присоединился к нему. Вздохнув с сожалением, паладин отвел взгляд от своих бывших спутников и повернулся к лицом к разъяренной змее.

В этот момент из ближайшей толпы вышел Махедий вместе с Херад. Маг направил свой посох прямо на рыцарей, и прежде чем кто-либо из них успел отреагировать, в них врезалась струя пламени.

Сначала она испепелила сэра Девуса, он умер мгновенно, а затем пламя охватило стоявших вокруг него людей. Не меньше дюжины рыцарей упали замертво, а их лошади тонко заржали. Черный Коготь улыбнулся, когда до его ноздрей донесся запах жареного конского мяса.

– Весьма любезно с его стороны так удачно их выстроить, – заметила Херад, выходя вперед в окружении небольшой группы копейщиков.

Игры с огнем

Часть 7

Сэр Маснин выхватил меч и обернулся на голос Херад. Оставшиеся в живых рыцари, все еще не оправившись от шока после огненного взрыва, изо всех сил пытались удержать перепуганных лошадей.

Теперь рыцари остались без лидера. Кто-то из них выглядел так, словно собирался атаковать мага Херад, прежде чем тот нанесет новый удар, другие же отступали к своим товарищам, оставшимся у входа в лагерь.

– В этом не было никакой необходимости, – прорычал сэр Маснин предводительнице бандитов.

Паладин держал одну руку на рукояти меча и, казалось, был готов выхватить его в любую секунду. На его обычно спокойном лице читалась плохо скрываемая ярость.

– Напротив. Предводитель этих людей только что во всеуслышание объявил, что собирается напасть на меня сзади, пока я пытаюсь справиться с чудовищем, – с презрением ответила Херад. – Такого человека невозможно урезонить, да и времени у меня на это не было. Однако мне не чуждо милосердие, поэтому я сохраню остальным жизнь, если они покинут мой лагерь в течение следующей минуты, – добавила атаманша секундой позже более громким голосом, который явно предназначался не только для ушей сэра Маснина.

Рыцари стояли достаточно близко, чтобы услышать ее. Они успели сгруппироваться, но так и не решались, атаковать им или отступить. Слова Херад донеслись до них и, видимо, стали последней каплей на чаше весов: они дрогнули и отступили. Оставив павших товарищей, они быстро поскакали к дороге и дожидавшимся там людям.

– А теперь не пора ли разобраться с этим кошмарным порождением леса? Думаю, это и есть твой священный долг, – самодовольно сказала Херад паладину.

– И вы еще рассчитываете, что я буду сражаться на вашей стороне? – воскликнул тот с возмущенным удивлением.

– Решать тебе, но я уверена, что если эта змея вырвется отсюда, она убьет много невинных крестьян и прочих людей, не говоря уже о раненых рыцарях, – заметила предводительница разбойников.

– Хорошо, но только при одном условии – вы позволите всем людям лорда Стракена уйти, не причинив им вреда, – ответил паладин, скрежеща зубами от досады.

Херад кивнула, а затем крикнула:

– Маг, займись тварью. Эта головная боль уже мне порядком надоела.

Махедий тотчас развернулся и выпустил еще один залп искрящегося огня. На этот раз он был нацелен на змею. Она щелкала зубами и огрызалась на окруживших ее слегка заторможенных копейщиков, когда магия ударила ей в бок.

Пламя охватило изумрудную чешую чудовища и все вокруг него. От удара змея дернула головой, но в следующую секунду выпрямилась и повернулась к магу. Завитки пламени все еще висели в воздухе, когда чудовище пронеслось сквозь них с молниеносной скоростью.

–С-с-ш-ш-ш-с-с, – массивная змея с шипением вырвалась из кольца копейщиков, стоявших между ней и магом.

Махедий побелел от ужаса, но тут же опустился на одно колено и попытался сделать еще один выстрел. Монстр мчался к нему слишком быстро, чтобы он успел убежать.

Еще один сгусток пламени вырвался из его посоха как раз в тот момент, когда чудовищная тварь должна была ударить его. Вовремя заметив опасность, змея вильнула в сторону, и огненный шар лишь вскользь задел ее голову.

Чудовищная змея пошатнулась и сбросила скорость. Теперь от перепуганного мага ее отделяли всего два десятка футов, и на этот раз она почти мгновенно пришла в себя.

Но Херад этого времени оказалось достаточно. На бегу она поднырнула прямо под змею и ударила копьем вверх, в открытое горло. Наконечник оружия вошел в плоть на несколько дюймов и застрял, и Херад, выпустив копье, отскочила в сторону.

Тут на помощь подоспел отряд копейщиков. Их движения все еще казались заторможенными, но они бросились в промежуток между змеей и стоящим на коленях магом. Змея снова зашипела и попыталась сбить Херад с ног хвостом, но и эта попытка пропала втуне.

Чудовище отползло чуть назад, и тут в дело вступил сэр Маснин. Он шагнул вперед и нанес удар сбоку по шее гигантской змеи.

Верный своему слову, паладин вступил в бой. Клинок закованного в броню воина рассек чешую на шее змеи, впрочем, не причинив ей большого вреда. Потекла кровь.

Окруженная врагами и упустившая свою цель, змея начала бешено метаться. Одному бандиту не повезло, и мощный удар хвоста отправил его в полет. Остальные быстро отступили.

Тем временем стоявший рядом с Черным Когтем Рыжий Пес наконец сообразил, что делать дальше, и побежал к Махедию. Хобгоблин последовал за ним – хороший способ сделать вид, будто ты занят, не подвергая себя опасности.

Вместе они помогли магу подняться. Он все еще был бледен, но в отличие от большинства бандитов – магия мутанта по-прежнему действовала всем на мозги – держался на ногах куда увереннее.