Но прежде чем хобгоблин успел схватить поводья, лошадь под ним испуганно заржала и начала бешено брыкаться. Черный Коготь изо всех сил пытался удержаться в седле, но он же впервые в жизни сидел на лошади.

У людей это почему-то получалось так легко! Несмотря на все попытки, лошадь быстро выбила седока из седла и стряхнула его на землю. Черт бы побрал всех этих лошадей!

Полет, как показалось бултыхающемуся в воздухе хобгоблину, длился несколько секунд. Затем Черный Коготь ударился спиной о землю, выбив воздух из легких.

– У-у-у, что это было? – простонал Черный Коготь, садясь.

Он хрипло вздохнул, наблюдая, как перед глазами кружат крошечные яркие звездочки. Ой, как больно. Нельзя доверять лошадям, даже на секунду. Это злобные коварные твари. Они наверняка скоро восстанут против своих хозяев-людей...

Чей-то внезапный крик отвлек Черного Когтя от его мыслей. Точно, бой еще был в самом разгаре. Это было важно. Бой шел в стороне, но это не означало, что он был в безопасности.

Хобгоблин поднялся с земли и нервно огляделся вокруг. Его одежда была очень пыльной, и он отряхнулся. Что ж, после битвы будет время подобрать себе новую.

А что ему делать теперь? Ему не очень-то хотелось снова вступать в бой. Он уже показал всем своим соплеменникам, насколько он крут! Он очень надеялся, что Херад видела, как он завалил того рыцаря, за исключением последнего момента. Он изо всех сил надеялся, что никто не видел его позора.

Вдруг уголками глаз хобгоблин заметил какое-то движение. Он быстро оглянулся. Несколько долгих секунд он в замешательстве смотрел на открывшуюся перед ним картину. Хм-м-м...

Он присмотрелся получше. Ничего хорошего. Отряд бандитов пробежал перед ним и на секунду перекрыл ему обзор. Они не затормозили и, похоже, даже не заметили ничего странного.

Черный Коготь потряс головой, но ничего не изменилось. Он огляделся вокруг. Никто больше не обращал внимания на то, что видел он. Это было странно и пугающе...

Может быть, это какая-то глупая человеческая шутка? Возможно, с людьми это происходило постоянно, и они не считали это странным. Нет, глупости. Вид у твари был слишком опасный, чтобы не обращать на нее внимания.

Черный Коготь осторожно отступил назад и пошел спросить кого-нибудь, что тут происходит. Сквозь шум боя он услышал голос Рыжего Пса и направился в его сторону. Он нашел человека позади толпы разбойников, которые как раз перестраивались.

Хобгоблин подошел к нему сзади и похлопал по плечу. Рыжий пес вздрогнул, чуть не подпрыгнув от неожиданности, и развернулся на пятке.

– А-а-а, какого черта тебе надо? Разве ты не должен бить людей ножом в спину, а потом жрать их или что-то в этом роде? – спросил мужчина с явным раздражением.

– Я не хочу ес-с-сть, и я видел кое-что с-с-странное. Это может быть... важно, – объяснил хобгоблин.

– У нас бой в самом разгаре, черт побери! Я сейчас чертовски занят, так что лучше не мешай, – зло ответил Рыжий Пес.

– Это вон там-с-с, – сказал ему Черный Коготь и показал пальцем на странную картину.

– Где? Я ничего не вижу, – ответил Рыжий Пес с явным недоумением.

– Да вон же. С-с-смотри, того парня жрет гигантская змея! – зашипел в ответ Черный Коготь. Теперь он тоже был зол. Неужели Рыжий Пес ослеп?

– Чего? – удивленно воскликнул Рыжий Пес, глядя в ту сторону, куда указывал Черный Коготь. – Нет там никакой гигантской змеи!

– Нет, есть! Ты что, слепой? – огрызнулся в ответ Черный Коготь и махнул еще раз в сторону монстра.

Шум привлек внимание зеленой чешуйчатой твари. Она лежала рядом с пустой повозкой и неспешно заглатывала убитого бандита целиком. Покончив с добычей, змея высунула раздвоенный язык, подняла голову и повернулась в сторону Черного Когтя и Рыжего Пса. Она явно заметила, что они смотрят на нее.

Рыжий пес застыл и уставился на нее с растерянным выражением. Он то и дело открывал и закрывал рот и хлопал глазами.

– Там что-то есть, – пробормотал он под нос. – Ух, голова что-то разболелась.

У Черного Когтя тоже. Он вообще не понимал, что происходит. Рыжий Пес обычно не вел себя так глупо. И, похоже, кроме него самого, никто так не заметил змею. Нужно было что-то делать. Все это было слишком странно.

Хобгоблин отошел вправо и укрылся за спинами стоявших по близости бандитов. Затем он достал пращу и сделал то, что у него получалось лучше всего.

Он раскрутил пращу и послал камень змее в голову.

Снаряд с глухим стуком врезался в лоб чудищу, а затем упал на землю. Змея тут же повернулась к Черному Когтю. Чешуя в том месте, куда угодил камень, осталась целой и невредимой. Сузив красные глаза с вертикальными зрачками, змея уставилась на крошечного хобгоблина, осмелившегося бросить в нее камень.

– С-с-ш-ш-ш-с-с, – громко зашипела гигантская змея, вытягиваясь вверх и поднимаясь над землей почти на дюжину футов. Она была в ярости.

Черный Коготь двинулся в сторону, под прикрытие живого щита, но внезапно что-то произошло. Он вздрогнул, чувствуя, как в голове что-то начало болезненно пульсировать. Ой, еще немного, и, кажется, мозги потекут из ушей. Неужели это змея что-то сделала?

Но он оказался не единственным, кто почувствовал неладное. Волна психического давления накрыла всех, и звуки боя стали затихать.

Рыцари быстро вывели своих коней из боя и разъехались в разные стороны, покачиваясь в седлах. Люди Херад не стали их преследовать. Стиснув зубы, они силились просто устоять на ногах.

– Чтоб меня! Гигантская змея! – простонал Рыжий Пес, вытаращив глаза, и схватился за голову.

Люди завертели головами и быстро ее обнаружили. Массивную изумрудную змею, нависшую над полем боя, не заметить было нельзя.

– С-с-ш-ш-ш-с-с, – снова зашипело чудовище. В почти безмолвном лагере шипение было слышно особенно отчетливо.

Один из бандитов, стоявший ближе всех к чудовищной твари, запаниковал. Он повернулся и бросился бежать. Впрочем, далеко убежать ему не удалось.

Словно изумрудная молния, змея метнулась вперед и схватила человека. Секундой позже она подбросила его в воздух. Человек закричал, но чудовище извернулось, поймало бандита и разом проглотило его целиком.

Его ошибка явно ничему не научила остальных. Люди запаниковали и тоже бросились бежать. Чудовище метнулось к ним и врезалось в самую середину, разбросав людей хвостом, словно сломанные ветки. Клыкастые челюсти схватили другого бандита, а затем отшвырнули его изуродованное тело в сторону.

Черный Коготь замер, не шелохнувшись. Он повернулся к Рыжему Псу и смерил его ничего не выражающим взглядом.

– Теперь-то ты видишь змею? – спросил он.

– Да вижу, вижу, зеленая ты задница, – простонал мужчина, потирая нахмуренные брови.

– Так сделай что-нибудь! – сказал ему хобгоблин.

– Что? Почему я? Сам делай! – прорычал в ответ Рыжий Пес.

По всему лагерю бой прекратился. И люди Херад, и рыцари теперь либо убегали от чудовища, либо перегруппировывались. Обе стороны время от времени бросали друг на друга полные ненависти взгляды, но никаких попыток возобновить бой не предпринимали.

– Вообще-то я уже сделал кое-что и очень даже помог, – деловито сказал Черный Коготь Рыжему Псу. – Я ударил по ней камнем, и теперь ты можешь ее видеть. Потом поблагодаришь. Так что теперь твоя очередь что-то делать.

– У-у-у, проклятье, у меня голова гудит, словно наковальня, – пожаловался Рыжий Пес. – Полезная ты задница, наверное, все из-за тебя. Ты приносишь нам одни неприятности!

Черный Коготь увидел, как зверь раздавил своей тушей пару человек. Он вспомнил, как ему было не по себе после того, как он обнаружил пещеру. О, точно, пещера...

– Это вовс-с-се не моя вина. Может, это ты виноват? – защищался хобгоблин.

Вместе с Рыжим Псом он внимательно следил за разбушевавшимся чудовищем. Похоже, оно удалялось от них.

– Интересно, и почему же это я виноват? – спросил Рыжий Пес, краснея от злости.

– Потому что ты все время с-с-странно пахнешь, вот почему, – бросил Черный Коготь.