У Черного Когтя устала рука, поэтому он рыкнул на гоблина, бросил его на землю и наподдал ему ногой. Скамп со стоном полетел к ногам Хиты, но быстро поднялся. Гоблинов вообще трудно ранить.

– Держись ее, – приказал он Скампу и зашагал в сторону лагеря.

– Хорошо, босс, – весело ответил гоблин.

– Эй, зачем ты это сделал? – спросила Хита с явным неодобрением.

Черный Коготь проигнорировал ее; его совершенно не волновало, что думает эта тупица.

Не дождавшись ответа, Хита и гоблин сразу же отправились вслед за ним. Больше им все равно ничего не оставалось.

Обратный путь занял довольно много времени, парой минут дело не ограничилось. Когда они добрались до лагеря, Хита изнемогала от усталости, потому что Черный Коготь задал быстрый темп. Коротко кивнув часовому на посту, который, в общем-то, не стоил их внимания, они вышли из леса, и их глазам предстала база Херад.

В лагере сменилось не только время года. У Херад были свои соображения, и она методично воплощала их в жизнь.

Лагерь медленно, но верно преображался. Небольшие бревенчатые дома, которые были построены ранее, бандиты расширили и даже поставили еще несколько. Почти все старые шатры и навесы они разобрали и заменили новыми. Даже поляну они расширили, вырубив прилегающую полосу леса, как ради древесины, так и ради безопасности.

Вдоль дороги на краю леса были возведены деревянные сторожевые башни, скрытые среди деревьев. Вдоль одной из сторон периметра также медленно строилась небольшая стена из деревянных кольев. В целом, база стала больше походить на небольшую лесную деревню, чем на лагерь бандитов.

Быстро оглянувшись, чтобы убедиться, что Скамп и Хита все еще следуют за ним, Черный Коготь направился к своей стоянке. Он должен был заняться кроликами прямо сейчас, иначе мясо испортится. На самом деле, это стоило бы поручить Хите. Он мог бы заставить Скампа помочь ей, но тогда гоблин просто сожрет половину.

У самого Черного Когтя не было времени, чтобы освежевать кроликов. Лагерь вырос, разбойников стало больше, и все эти рты нужно было кормить. Поэтому разведчики постоянно пропадали на охоте. Закупать провиант в городе было дорого, да и Херад не хотела тратиться на еду.

Предводительница бандитов продолжала посылать отряды, чтобы переманить на свою сторону или уничтожить любого, кто осмеливался действовать на территории, которую она объявила своей. Поскольку эта территория была довольно большой и не имела четких границ, цели у нее не кончались никогда. Сейчас в лагере находилось более двухсот бандитов, ну, или, по крайней мере, должно было находиться, если бы люди не ходили постоянно туда-сюда.

Как Херад и планировала, она прекратила набеги на караваны и теперь брала с них пошлину. Разбойников по-прежнему посылали перехватывать путников на дороге, но теперь им строго-настрого запрещалось убивать тех, кто не оказывал сопротивления. Также им не разрешалось грабить тех, кто платил Хераду пошлину. Слухи об этом быстро распространялись в округе.

А вот Сэйтера и Черного Когтя Херад никогда не отправляла собирать пошлину. Почему-то ей казалось, что они не слишком хорошо справятся с этой задачей. Черный Коготь был уверен, что причина была в Сэйтере – он вечно брюзжал. Но как бы там ни было, у них были дела поважнее.

Помимо того, что они были ее лучшими охотниками, они выполняли для Херад и другие, менее опасные, поручения, например, выслеживали бандитов, посягнувших на ее территорию. По сравнению с некоторыми существами, таившимися глубоко в чаще, убить пару человек да напугать остальных и заставить подчиниться Херад было не так уж и сложно.

Его первая такая вылазка, безусловно, запомнилась ему надолго. Черный Коготь радовался, что больше с троллями они не сталкивались.

Они добрались до стоянки, которую Сэйтер и Черный Коготь делили с Хитой. Хобгоблин обернулся и обратился к девушке, стоявшей позади него.

– Займись кроликами, – сказал Черный Коготь Хите и протянул ей добычу.

– С какой стати? – с вызовом спросила она.

– Чтобы я не убил тебя и не закопал где-нибудь твой труп, – ответил он с раздраженным шипением.

Хита только рассмеялась и весело ему улыбнулась.

– Ты так никогда не поступишь. Может, снаружи ты мерзкий и гадкий, но внутри ты мягкий, что воск, – сказала она ему.

Черный Коготь зарычал. Он именно так бы и поступил! Точнее, поступил бы, будь он уверен уверен, что это сойдет ему с рук. К сожалению, если Хита пропадет, он первым окажется в числе подозреваемых. Тогда ему придется скрываться в лесу, чтобы Ворша не превратила его в лепешку.

Иногда он все же подумывал о том, чтобы сделать это. По крайней мере, в лесу наступила бы тишина.

– Делай, как я говорю, иначе я с-с-скажу Ворше, что ты не тренировалась, – пригрозил ей Черный Коготь.

– Эй, вообще-то я честно отработала все приемы, как она мне и сказала, – стала оправдываться она, сверкая глазами.

– Я с-с-солгу. Она мне поверит, – сказал ей хобгоблин и послал Хите самодовольную улыбку.

– Беру свои слова обратно. Внутри ты злой и гадкий, – сердито буркнула Хита.

Черный Коготь просто пожал плечами и снова протянул ей кроликов. Хита злобно на него уставилась и выхватила их у него из рук.

– Ладно. Эй, Скамп, давай... – начала она, но запнулась, как только опустила глаза и заметила, что гоблин исчез. Он же был там секунду назад.

Вздохнув, Хита подошла к кострищу между палатками и принялась за работу. Черный Коготь слышал, как она бормочет себе под нос всякие гадости про гоблинов.

Он проигнорировал ее и отправился на поиски Скампа. У него было предчувствие, что если он его не остановит, гоблин непременно натворит бед. Обычно этот маленький вредитель только этим и занимался. Уже далеко не в первый раз Черный Коготь проклинал Вархса за то, что тот подобрал гоблина. Почему он не мог найти гоблина поумнее или хотя бы симпатичную самку?

Видимо, разведчик наткнулся на охоте на молодого раненого гоблина и решил того приручить. Черному Когтю эта история казалась очень подозрительной. Он подозревал, что Вархс специально искал гоблина, чтобы приручить его.

Все было бы хорошо, если бы Вархс как следует выдрессировал Скампа, но тот этого не сделал. Парень был слишком безответственным и недисциплинированным. А значит, если Черный Коготь не хочет, чтобы у людей сложилось плохое впечатление о гоблинах, ему придется самому заняться воспитанием Скампа.

Черный Коготь огляделся по сторонам, втянул носом воздух и нахмурился. Выследить Скампа было нелегко. В лагере и без того воняло кровью и мусором, и порой свежие следы гоблина было сложно отличить от старых. К счастью, в этот раз, пока гоблин был в лесу, к нему пристал едкий запах каких-то растений.

Немного поплутав, хобгоблин вышел по следу к хижине Махедия. Он занервничал. Черный Коготь не знал, чем занимался маг, но был уверен, что гоблину там делать нечего. У мага вечно что-то взрывалось.

– Пекло! – выругался Черный Коготь. В последнее время он старался выучить и использовать в речи как можно больше ругательств.

После того как Махедий принес клятву Херад и присоединился к банде, он быстро присвоил себе одну из хижин. Прежние ее обитатели, естественно, были против, но магу удалось убедить Херад, что хижина нужна ему для лаборатории.

Маг редко покидал свое логово, за исключением одной-единственной поездки в Ривердаун за припасами. Очевидно, он боялся появляться в городе, потому что у него были очень могущественные враги. Черный Коготь как-то раз слышал, как он сцепился с Херад из-за стоимости необходимого ему оборудования, и Махедий просил и умолял, пока не добился своего.

Черный Коготь подошел к двери и приотворил ее ровно настолько, чтобы проскользнуть внутрь. Внутри было довольно темно, и все же света было достаточно, даже для человека. Хижина была довольно большой, поскольку изначально была рассчитана на дюжину человек. Внутри было всего две комнаты, одна маленькая и вторая, задняя, побольше.