Конечно, это было не так уж и плохо. Деревья начали приносить плоды и орехи. Эти новые сокровища прятались среди зеленых ветвей лесного полога.

Хобгоблин даже не предполагал, что еда может расти на деревьях. Мысль об этом казалась ему глупой. Он-то всегда считал, что еду добывать сложно, а теперь ему оставалось просто залезть на дерево, в чем он успел поднатореть.

Когда Сэйтер брал Черного Когтя с собой на охоту или слежку, он показывал ему, какие фрукты и орехи съедобны и как их собирать. Но многие вещи Сэйтер не трогал, даже если Черному Когтю они казались аппетитными. К сожалению, если что-то пахло вкусно, это вовсе не означало, что оно не было ядовитым. Черный Коготь узнал это на собственном горьком опыте, после ночи лихорадки и рвоты.

Черный Коготь осторожно подошел к силкам и начал прислушиваться, пытаясь уловить малейший шорох за спиной, который мог бы выдать его преследователей. Ничего не услышав, он нахмурился. Он знал, что они там... где-то рядом.

Быстро собрав тушки, Черный Коготь отправился обратно. Примерно на полпути он зашел в ту часть леса, где полог листвы был значительно тоньше, и солнечный свет заливал лесную подстилку.

Звериная тропа, по которой шел Черный Коготь, пролегала через небольшую поляну, заросшую высокой сорной травой. Стоило ему очутиться на поляне, хобгоблин тут же замедлил шаг. Убедившись, что его никто не видит, он нырнул в небольшую ложбинку и скрылся в траве. Пришло время поменяться местами с преследователями.

Прошло несколько минут. Единственным, что нарушало тишину, было пение утренних птиц, а затем в той стороне, откуда Черный Коготь только что пришел, едва заметно зашелестели кусты. Он напрягся, услышав звук шагов. Его преследователь приближался!

Жажда действия забурлила в нем, но он терпеливо ждал, пока шумевший не прошел мимо него. Затем хобгоблин выскочил из укрытия и бросился на спину своему преследователю. Его неровные когти сомкнулись на вороте рубашки Хиты, и та, отчаянно взвизгнув, подскочила в воздух.

Несколько секунд она извивалась, пытаясь вырваться из его хватки. Черному Когтю пришлось напрячься, чтобы удержать ее. Он был сильнее ее, но их вес был почти одинаковым. Она успокоилась через мгновение, когда оглянулась через плечо и поняла, что это он.

Рыжая девушка покраснела в замешательстве и бросила нервный взгляд на Черного Когтя. Хобгоблин неодобрительно нахмурился, но из рук ее не выпустил.

– Сэйтер велел-с-с тебе не ходить в лес одной, – прошипел он ей.

Большинство людей считали его шипение пугающим, но эта невыносимая девчонка почему-то считала, что это «круто». Она виновато улыбнулась и пожала плечами, словно ничего не произошло.

– А я не была одна. Я была с тобой... вроде как, – небрежно бросила она. – Кроме того, мне было скучно, и я подумала, что было бы весело немного прогуляться.

– Глупая. Ты же знаешь, что в лесу опасно, Сэйтер показал тебе. И все равно ты шныряешь тут в одиночку. У тебя плохо получается, ты умрешь, – накинулся он на нее, продолжая внимательно прислушиваться.

– Я привыкла к опасности, к тому же, я при мече, – сказала она ему, указывая на клинок, висевший у нее на поясе.

Черный Коготь отпустил ее, не сводя с нее хмурого взгляда. Незаметно он вытащил камень из одного из своих мешочков.

– Меч тебя здесь не защитит, – сказал он ей, доставая пращу и вкладывая в нее камень.

Затем Черный Коготь снял перекинутую через плечо связку кроликов и бросил ее на землю у края поляны. Хита нахмурилась, заметив наконец его странное поведение. Но прежде чем она успела что-либо сказать, Черный Коготь развернулся и стал раскручивать пращу. В воздухе раздался свист – камень отправился в листву ближайшего дерева.

Раздался треск ломающихся ветвей, а вслед за ним пронзительный писк. На глазах у Черного Когтя и Хиты с дерева посыпались перья и листья, и из укрытия вылетела большая гарпия.

Покрытая серыми перьями тварь была размером почти с Черного Когтя или Хиту, а размах ее крыльев был поистине впечатляющим. Гарпия пронзительно закричала и уставилась на них черными, полными ненависти глазами. Хлопая крыльями, она попыталась набрать высоту. Все еще растерянная, Хита сделала шаг назад, а затем еще один, прячась за спиной Черного Когтя.

Гарпия распахнула свою жуткую, так похожую на человеческую, пасть, обнажив длинные и острые как иголки зубы, и снова закричала, встопорщив гребень из черных перьев на голове. Разъяренная хищница зависла в воздухе. Казалось, она вот-вот спикирует прямо на них.

Черный коготь издал ответный грозный рык и вытянулся во весь рост. Он открыл рот и оскалился, демонстрируя гарпии свои внушительного размера зубы. Глупой уродливой птице его не испугать. Он больше не был маленьким безоружным гоблином.

Гарпия секунду внимательно смотрела на него, а потом, видимо, решила не ввязывать в бой. Крикнув пронзительно напоследок, она взлетела и исчезла среди листвы.

Хита с облегчением вздохнула. Убедившись, что гарпия улетела, Черный Коготь повернулся к девушке.

– Ты ужасно невнимательная. Мерзкая гарпия следила за тобой и хотела тебя с-с-съесть. Знала, что ты глупая, и ждала, когда ты с-с-совершишь ошибку, – презрительным тоном объяснил он.

Хита поморщилась и посмотрела на землю. От смущения она старалась не смотреть ему в глаза.

– Жуть. Чертовы твари с их проклятыми человеческими лицами. Хотя я могла бы с ней справиться, – нервно пробормотала она, поглядывая наверх и всматриваясь в листву над головой.

– Видела ее когти? Они ос-с-стры, как нож, – снисходительно спросил Черный Коготь.

Затем хобгоблин достал еще один камень. На этот раз он запустил его в кусты рядом с тем местом, где он бросил кроликов.

Кто-то завопил от боли, и Черный Коготь бросился на звук. Хита вздрогнула и ахнула от неожиданности. Она все еще была на взводе и не оправилась от последнего сюрприза.

Нырнув в высокую траву, Черный Коготь почувствовал, как его когти ухватили что-то мягкое и пухлое. В то же мгновение он рывком вытащил свою добычу из укрытия и поднял в воздух.

В его руке мешком висел Скамп. Гоблин широко таращил большие глаза и нервно ухмылялся, напомнив Черному Когтю Хиту, когда он поймал ее.

– Првет, босс. Давая я нести твоих кроликов, – с надеждой в голосе сказал Скамп Черному Когтю.

Хобгоблин злобно уставился на мелкую лживую тварь. Он хотел сказать гоблину, что его хозяин – Вархс, а вовсе не он, но не смог. Вархс был ужасным хозяином. Черный Коготь был уверен, что он вообще никогда не бил Скампа! О чем он только думал?

Черный Коготь поежился при мысли о том, что случится, если его не будет рядом, и Скамп окажется без присмотра. Почему Скамп не мог вести себя так же хорошо, как вел себя он сам, будучи гоблином?

В отличие от Хиты, гоблину не запрещалось ходить в лес. Просто он раздражал, и Черный Коготь не хотел видеть его рядом.

Глупый коротышка не боялся леса, ведь он тут родился. А еще у него, видимо, была склоненность к самоубийству, если учесть, что он постоянно пытался стащить кроликов у Черного Когтя. Сколько бы раз хобгоблин ни ловил и ни наказывал его, тот не оставлял попыток.

К сожалению, молодой гоблин был еще и очень хитрым, а потому вряд ли мог погибнуть по неосторожности. Чего нельзя было сказать о Хите. Черному Когтю приходилось глаз с нее не спускать.

Некоторое время назад Хита заскучала и решила, что хочет стать разведчицей. Она так достала Сэйтера, что тот не выдержал и нехотя разрешил ей присоединиться к ним в нескольких вылазках в лес. Черный Коготь втайне надеялся, что она наконец надоела Сэйтеру настолько, что они заведут ее подальше в лес и там избавятся от нее.

Его надеждам не суждено было сбыться. Теперь Хита мнила себя экспертом в ориентировании в лесу, но это было далеко не так. В довершение всех бед к Черному Когтю явилась Ворша и ясно дала понять, что теперь он будет отвечать за безопасность Хиты. Разве это вообще справедливо?

– Может, отпустишь меня, босс? – спросил Скамп, когда хобгоблин поднял его выше.