Благодаря быстрому темпу, который они взяли, и тому, что спускаться с холма было быстрее, им удалось присоединиться к остальному отряду на полпути к базе Херад.

Рыжий Пес был рад их возвращению и известию о смерти тролля. Если бы Сэйтер потерпел неудачу, ему пришлось бы иметь дело не только с разгневанным троллем, но и с разгневанной Херад. К тому же на севере люди всегда рады большой компании: дороги тут далеко не безопасны. Всегда можно нарваться еще на одного тролля или кого-нибудь похуже.

Все вместе – старики, новобранцы и бывшие дезертиры – вернулись в лагерь до наступления сумерек. Ничего примечательного не произошло, больше никого не убили. Кто-то из дезертиров, похоже, не знал, какой прием им окажут, но все так или иначе были рады наконец добраться до безопасного места.

Только Сэйтер не решался войти в лагерь. Он то и дело оглядывался на Эриссу, которая теперь не отходила от него ни на шаг.

Когда все остальные устремились в лагерь, Сэйтер задержался и остался стоять на дороге. Он оглядывался по сторонам, словно искал что-то.

– В чем дело, Сэйтер? – крикнул ему Рыжий Пес.

– Да так, скоро буду, – ответил тот.

Затем он что-то шепнул Эриссе и потянул ее к группе бандитов, околачивавшихся вдоль дороги.

– Эфра, ты у меня в долгу, – обратился он к одной из них.

Стриженная наголо женщина, прищурив глаза, подняла голову и хмуро уставилась на подошедшего Сэйтера.

– О чем это ты, Сэйтер? Может, ты и спас меня от того мимика, но это не значит, что теперь ты можешь мной распоряжаться, – с подозрением ответила она.

– Ты же идешь в город? – спросил он ее.

– Ну да, чуть позже. А что? – ответила она.

– Я хочу, чтобы ты взяла эту женщину с собой. Она – мой трофей, и я хочу удостовериться, что она доберется до Ривердауна целой и невредимой, – сказал он ей.

– Разве она не может остаться с тобой? – неуверенно спросила Эфра.

– Я только что вернулся и должен доложиться Херад, – объяснил он.

– Погоди, Сэйтер. Я на ногах уже целый день. Разве я не могу остаться здесь на ночь и отдохнуть, а потом ты сам сопроводишь меня в город? – спросила Эрисса старого разведчика, подходя ближе и прижимая его руку к своей груди.

Сэйтер смущенно посмотрел на Эриссу, а затем снова повернулся к другой женщине. Эфра выглядела растерянной. Она явно не понимала, что у него на уме, впрочем, Черный Коготь тоже.

– Ну, раз ты этого хочешь… – сказала Эфра.

– Да, хочу, только проследи, чтобы она добралась благополучно, – ответил Сэйтер.

– Если я туда доберусь, то и она тоже. А большего я не обещаю, – сказала Эфра, пожав плечами.

– Сэйтер, ты решил избавиться от меня? Но почему? – спросила с недоумением Эрисса.

– Эрисса, это для твоего же блага. Ты действительно хочешь остаться здесь, когда могла бы вернуться в безопасное место? – спросил он.

– Э-э-э, нет... – начала она, но хозяин Черного Когтя оборвал ее.

– Вот и славно. Оставайся здесь и держись поближе к Эфре. Она доставит тебя в город в целости и сохранности. Мне пора, с тобой было очень хорошо, – сказал ей Сэйтер, затем развернулся и быстро зашагал прочь.

Красавица разинула рот, не понимая, почему любовник так внезапно бросил ее. Черный Коготь не знал, что происходит, да его это и не волновало. Он просто пошел вслед за Сэйтером, как всегда.

Когда они догнали Рыжего Пса и остальной отряд, они уже стояли перед Херад. Должно быть, она узнала об их возвращении и хотела покрасоваться, потому что вид у предводительницы разбойников был самый что ни на есть устрашающий. Сэйтер и Черный Коготь молча встали рядом с Рыжим Псом.

Херад злобно посматривала на дезертиров из-под коротких темных волос. Они съежились, не выдержав ее взгляда, за исключением Махедия, который держался спокойно и непринужденно. Глаза Херад на несколько секунд задержались на маге и его посохе, прежде чем двинуться дальше. Она смотрела на них так, словно пыталась выбрать, кого из них поставить в пример остальным, а кого приготовить на ужин.

На ней, как обычно, были темные кожаные доспехи, а с плеч ниспадал черный плащ. При этом она была увешана еще большим количеством ножей, чем обычно, а на боку висел длинный меч. Она обратилась к ним с презрительной усмешкой:

– Так это и есть те глупцы, которым вздумалось хозяйничать на моей территории? – спросила она Рыжего Пса.

– Да, босс, они. Хотя раньше их было немного больше, – ответил он.

– Если они были похожи на это отребье, то невелика потеря, – сказала она ему.

– Ну, их главарь оказался сосудом, да и к тому же еще заносчивым придурком, но если бы там была ты, он только бы впустую потратил свой эликсир, – ответил Рыжий Пес.

– Ясно, – сказала Херад, отвернувшись от дезертиров и бросив любопытный взгляд на Рыжего Пса, а затем снова повернулась лицом к дезертирам.

– Похоже, вам повезло, нам сейчас нужны новые бойцы. Обычно я убиваю бесполезных говнюков, вроде вас. Теперь же вы – мои лакеи. Поклянитесь подчиняться любым моим приказам, а потом посмотрим, сможете ли вы пережить ближайший месяц, – сказала она новобранцам.

Херад заставила каждого из них принести клятву верности, а после приказала одному из своих людей досмотреть и разместить новобранцев. Она проводила их взглядом, снова чуть задержавшись на Махедии.

Когда они скрылись из виду, она снова повернулась к Рыжему Псу и Сэйтеру.

– А теперь рассказывайте. Как вас двоих угораздило нарваться на сосуда и боевого мага? – приказала она им таким тоном, словно собиралась в чем-то обвинить.

Сэйтер нахмурился, услышав ее тон, а Рыжий Пес поморщился.

– Они оба оказались среди дезертиров, разобраться с которыми ты нас послала, – объяснил Рыжий Пес.

– И как же вам удалось справиться с сосудом? – спросила она.

И тут Черный Коготь, воспользовавшись моментом, встал во весь рост и ткнул себе в грудь. Он был так взволнован, что чуть ли не подпрыгивал. Теперь у него появился шанс произвести впечатление на Херад.

– Это я! Я убил большого вожака. Я так напугал остальных, что они сдались! Это все я, – громко хвастался Черный Коготь перед атаманшей. – И тролля помог убить, сделал, как хозяин мне велел, – добавил хобгоблин, подумав.

Херад нахмурилась, затем повернулась к Сэйтеру и вопросительно на него посмотрела. Она явно не верила хобгоблину. Однако ответил Рыжий Пес:

– Ну, в общем, так и было, босс, – неохотно сказал он.

Затем Рыжий Пес дал подробный отчет об их миссии. Когда он закончил, Херад нехотя признала, что она впечатлена.

– Ну, на этот раз вы двое отработали свой хлеб сполна. Особенно твой хобгоблин, Сэйтер, – заметила она.

Ее слова озадачили хобгоблина, и он нахмурился. Что она имела в виду? Те блестящие штучки, которые водились тут у многих, верно?

– Мне не платят, – пробормотал Черный Коготь.

Его ответ позабавил Херад, и она рассмеялась.

– Это легко исправить. С этого момента будешь получать долю из добычи. И еще, Черный Коготь, раз уж ты называешь Сэйтера хозяином, можешь называть меня госпожой, – сказала она ему с высокомерной улыбкой.

– Да, госпожа, – ответил Черный Коготь, покорно опустив глаза.

Сэйтер явно был удивлен – не похоже на Херад добровольно расставаться с деньгами. Рыжий Пес смиренно вздохнул, он не собирался спорить.

Черный Коготь обрадовался похвале, но все еще был немного озадачен. Ему нравились монеты, но он не знал, что с ними делать. У него уже скопилось довольно много монет, которые он спрятал в разных местах вместе с остальными блестящими вещицами.

Херад отпустила их, и они направились к свои палаткам. Но с лица Сэйтера не сходило задумчивое выражение.

– Полагаю, если ты будешь получать деньги, значит, теперь ты полноправный член банды и больше мне не слуга, Черный Коготь, – сказал он хобгоблину.

– Так и есть, – пробормотал Рыжий Пес.

Черный Коготь почувствовал, как в груди поднялся целый вихрь разных эмоций, голова пошла кругом.