Большинство бандитов все еще были слишком напуганы и застыли в неподвижности, но только не Сэйтер.

– В атаку, сейчас, действуем по плану! – крикнул он и пустил стрелу в ногу тролля.

По команде хозяина Черный Коготь сорвался с места и промчался мимо упавшего тролля вглубь пещеры. Стрела, выпущенная Сэйтером, была привязана к скальному крюку, который он держал в руке. Хобгоблин отчетливо осознавал, что его судьба зависит от того, сработает ли план.

Впрочем, лежал тролль недолго. Шипя и рыча, он поднялся на ноги. Зеленое волосатое чудовище, казалось, заполнило собой всю пещеру и теперь устрашающе нависало над людьми.

И тут Черный Коготь заметил массивный камень, торчавший из земли. Он схватился за него и затормозил, скользя ногами по полу. Он быстро натянул веревку, несколько раз обмотал ее вокруг камня, а затем закрепил крюк.

К этому времени люди Сэйтера опомнились и взялись за дело. Лучники истратили свои стрелы, а Сэйтер целился второй раз. Остальные бандиты были заняты поиском мест, где можно было бы закрепить крюки. Несколько веревок уже тянулись от тролля к полу и стенам пещеры.

Чтобы отвлечь чудовище, трое разбойников окружили тролля и принялись размахивать перед ним мечами, держась подальше от смертоносных когтей. Ослепленный и разъяренный тролль, спотыкаясь, бросился на них, но достать так и не сумел.

Новые стрелы нашли свою цель: тролль замедлился, заметался из стороны в сторону и стал дергать за веревки, которыми был опутан. С каждой секундой все больше стрел вонзалось в его шкуру, но чтобы удержать его массивную тушу, требовалось куда больше крюков и веревок.

Черный Коготь единственный проскочил мимо тролля. Остальные бандиты, которые должны были сделать то же самое, так и остались стоять, оцепенев от страха, пока не стало слишком поздно. Теперь веревки не давали троллю отступить назад, к хобгоблину. К радости Черного Когтя, тролль не считал его своей первоочередной целью, его куда больше интересовали люди, стоявшие перед ним.

Чтобы не дать троллю добраться до них, несколько бандитов стали бросать веревки хобгоблину. Черный Коготь тут же засуетился, пытаясь найти подходящее место, где бы их закрепить.

Сэйтеру и остальным пришлось несколько раз отступать, чтобы не дать троллю добраться до них. Часть веревок лопнула, либо их разорвало чудовище.

Наконец, Черному Когтю удалось закрепить веревки, и тролль, не в силах двинуться с места, замер и опустился на землю. Ослепленный и сбитый с толку, тролль бессильно рычал от боли. Но лучники не собирались рисковать и не прекратили обстрел, пока не израсходовали все стрелы.

– Сейчас нам бы пригодились копья. Мечи тут мало чем помогут, – с досадой крикнул Сэйтер, отбрасывая лук и вынимая из ножен клинок.

Остальные разбойники сделали то же самое и стали окружать тролля. Черный Коготь тоже обнажил меч, но решил остаться в стороне и не мешать.

Чудовищный тролль рычал и грозно смотрел на своих обидчиков, но не делал никаких резких движений. Каждый раз, стоило ему чуть шевельнуться, веревки натягивались и тянули за собой стальные стрелы, впившиеся в его плоть, причиняя страшную боль.

– Не подходите слишком близко. Начните с лап и только потом бейте выше, – предупредил всех Сэйтер.

Словно по команде, остальные мужчины ринулись в обход веревок, искрещивавших пещеру, и обрушились на опутанного веревками тролля. Чудовищная тварь закричала и задергалась, когда они начали наносить удары по нему сразу со всех сторон. Тролль не мог даже пошевелиться, чтобы избежать ударов, градом сыпавшихся на него.

Черный Коготь подивился, как мало крови натекло из ран: стоило нанести троллю очередной порез, он тут же заполнялся какой-то густой желтовато-зеленой жидкостью.

Бандиты продолжали упорно атаковать тролля. Сначала лапы чудовища обмякли и безвольно опустились, а затем и он сам осел и упал на колени.

Йоргос тут же подскочил, собираясь нанести мощный удар по шее тролля. Тот заметил человека и вызывающе зашипел.

Черной Коготь увидел в глазах тролля дикую, необузданную ненависть, она напомнила о той неистовой ярости, которая плескалась где-то в глубине его собственной души. Прежде чем он успел предупредить Йоргоса, искалеченный тролль дернулся и вдруг бросился вперед.

Веревки, удерживавшие тролля, лопнули, и стрелы вырывались из шкуры зеленого гиганта. В тот же миг тролль рванул вперед и врезался головой прямо в Йоргоса. Он пролетел через всю пещеру и врезался в стену. Раздался громкий чавкающий звук, и мужчина безвольно упал на землю, оставив кровавое пятно на стене пещеры. Он так и остался лежать без признаков жизни.

Лишившись последних сил, тролль зарычал, зашатался и с грохотом рухнул на пол, подняв тучу пыли и грязи. Черный Коготь и нескольких других бандитов, стоявших по близости, на секунду прикрыли глаза, пока пыль не рассеялась.

– Он мертв. Кто-нибудь, поглядите, что с Йоргосом, – сказал Сэйтер несколько мгновений спустя.

– А вдруг он притворяется? – нервно спросил кто-то.

– Тролли не прикидываются мертвыми, – снисходительно усмехнулся Сэйтер.

Тут все облегченно выдохнули, и в пещере стемнело – Махедий приглушил свет своего посоха.

Черный Коготь осторожно подошел к мертвому троллю. Он несколько раз ткнул большую зеленую лапу и, увидев, что ничего не произошло, наконец расслабился. Подойдя ближе, он внимательно осмотрел чудовище. Оно действительно напоминало хобгоблина, только было крупнее и гораздо уродливее. Тролль явно не обладал ни обаянием, ни умом Черного Когтя.

С самодовольной ухмылкой Черный Коготь вскарабкался на огромную мертвую тушу и гордо вытянулся во весь рост. Много ли хобгоблинов могли похвастаться тем, что убили тролля? Скорее всего, таких вовсе не было. Значит, он первый!

– Величайший хобгоблин-с-с всех времен! – торжествующе заявил он со своего пьедестала.

Вдруг хобгоблин услышал тихий смешок и, обернувшись, увидел улыбающегося Сэйтера. От резкого движения Черный Коготь не удержался и растянулся на земле.

Теперь в пещере то тут, то там раздавались смешки, потому как бандиты не смогли удержаться от смеха. Но Черный Коготь был настолько опьянен победой, что не стал обижаться. Он улыбнулся в ответ и просто запомнил на будущее, кто смеялся больше всех.

Однако радость была недолгой. Разбойник, который пошел осмотреть Йоргоса, сообщил, что тот мертв. Удар раскроил ему череп и сломал позвоночник. Снаружи они сложили над павшим товарищем курган из камней, которые натаскали из пещеры. Почтив его память коротким молчанием, они оставили его лежать там, а сами пошли дальше. В их ремесле смерть была обычным делом.

Быстро осмотрев пещеру, они не нашли ничего, кроме пары безделушек да монет, найденных на жертвах тролля. Черный Коготь забрал их себе – кроме него, никто больше не захотел копаться в останках.

Пещера оказалась глубже, чем они ожидали, и ни кто не изъявил желания исследовать ее дальше. От логова тролля шел небольшой боковой проход, погруженный в кромешную тьму. В самом начале проход круто уходил вниз, причем настолько глубоко, что даже свет посоха Махедия не доставал до самого дна. Белый свет освещал лишь острые камни, торчавшие из стен шахты. Когда Черный Коготь подошел к краю и начал осторожно принюхиваться, Сэйтер остановил его.

– Осторожно, Черный Коготь, не стоит подходить слишком близко, – предупредил его Сэйтер, с опаской посматривая на проем. – Если я не ошибаюсь, он ведет вниз, в темноту, не стоит туда соваться. Это странное место, полное еще более странных тварей, там очень легко угодить в ловушку.

– Это дверь в бесконечный ад, – пробормотал один из бандитов.

Слова Сэйтера возымели свое действие, и хобгоблин осторожно отступил назад. Черному Когтю претила мысль угодить в ловушку в лесу, расставленную обитающими там ужасными тварями, и эти темные тоннели казались ему ничуть не лучше.

Затем Сэйтер приказал всем выйти из пещеры. Все были измотаны, но ночевать в лесу никто не хотел. Поэтому они решили попытаться догнать Рыжего Пса. Поскольку у них не было раненых, Сэйтер решил, что у них должно получиться.