Черный Коготь нехотя вернул меч в ножны, но глаз со зверя не сводил. Их взгляды встретились, Черный Коготь зашипел, и козел злобно огрызнулся в ответ.

Затем, окинув их снисходительным – Черный Коготь был в этом уверен – взглядом, козел развернулся и поскакал вверх по склону. Из-под его копыт на бандитов посыпались еще камни. Затем из соседних кустов выскочили два козла поменьше и присоединились к первому, после чего они вместе скрылись за холмом.

– К удаче, – прокомментировал один из бандитов. – Горные козлы враждуют с троллями. Увидеть их во время охоты на тролля – знак божьей милости.

Большинство мужчин кивнули в знак согласия. Сам же Черный Коготь сомневался, что разъяренного козла можно считать милостью богов или духов.

– Ладно, хватит прохлаждаться. Пора за дело, - скомандовал Сэйтер пару минут спустя.

Ворча и вздыхая, бандиты встали на ноги и продолжили подъем вверх по склону.

Вскоре склон стал ровнее, вечнозеленых деревьев стало больше. Сэйтер поднял руку, призывая всех остановиться. Впереди, за рощей деревьев, на земле высилась большая груда валунов и камней. С одной стороны Черный Коготь заметил большую темную расщелину. За камнями продолжался лес.

– Готов биться об заклад, что именно там и находится логово нашего тролля. Вопрос в том, там ли он сейчас, – прошептал Сэйтер.

– Есть только один способ узнать это. Но прежде чем мы войдем туда, посвяти нас в свой план. Лично я хочу быть уверен, что у нас есть хоть какие-то шансы на успех, – заметил Йоргос.

– Справедливо подмечено, – ответил Сэйтер.

Он положил заплечный мешок на бревно и вынул из него несколько длинных кусков веревки. Затем он вытащил пучок стрел с шипастыми стальными наконечниками.

– Войдем все вместе. Маг пойдет сзади, будет освещать нам путь. Когда увидим тролля, он сделает свет как можно ярче и ослепит его. Если будем стоять к магу спиной, наши глаза привыкнут к свету, и мы сможем видеть хорошо. Пока чудовище будет ослеплено, наши лучшие лучники обстреляют его этими стрелами, – сказал им Сэйтер.

Йоргос бросил на него скептический взгляд.

– У троллей шкура прочнее хорошей кожи, а раны толком не кровоточат, потому их и трудно убить. Стрелами, даже шипастыми, его не возьмешь, – заметил он.

– Верно, но нам это и не нужно. К стрелам на длинных веревках будут привязаны скальные крюки. Пока мы будем отвлекать тролля, остальные найдут в пещере места, где их можно закрепить. Мы обездвижим его и не дадим на нас напасть. Сначала мы как следует свяжем его, а потом убьем, – объяснил Сэйтер.

– Как по мне, это слишком сложно и опасно. Что, если тролль поведет себя иначе, чем ты рассчитываешь? – сказал кто-то неуверенным голосом.

– Кто-то может предложить план получше? – резко спросил Сэйтер. – Нет? Тогда начнем.

Сэйтер раздал им снаряжение, и, как только все было готово, они направились к пещере.

– Напомни мне как-нибудь научить тебя стрелять из лука, – сказал по пути Сэйтер Черному Когтю.

Все бандиты, кроме Сэйтера, явно нервничали. Они были бледны и, судя по запаху, начали потеть. Все достали оружие и держали его наготове.

Стоило им подойти к темному входу в пещеру, в нос Черному Когтю ударило зловоние тухлого мяса и запах тролля. Вонь была настолько густой, что Черному Когтю казалось, будто ее ножом можно резать.

С трудом сдержав подкативший к горлу комок, он зажал нос, и его примеру последовало еще несколько человек. Одного из них стошнило у самого входа в пещеру, и пахнуть от этого лучше не стало.

Внезапно вокруг стало светлее. Махедий активировал посох, и тот засиял чистым белым светом, загоняя тени вглубь пещеры.

Но войти в пещеру никто не решался. Черный коготь вопросительно посмотрел на своего соседа.

– Ты первый, – прошептал мужчина.

– Нет, ты, – зашипел Черный Коготь в ответ.

Тут кто-то сзади толкнул мужчину вперед. Тот покачнулся, сделал шаг вперед, но дальше не пошел и бросил назад яростный взгляд. Йоргос вздохнул и шагнул вперед.

– Ладно, пошли, – сказал он упрямцу и подтолкнул его в спину кончиком клинка.

Вдвоем они осторожно вошли в пещеру. Через несколько секунд, убедившись, что никто не собирается кидаться на них и разорвать на части, остальные бандиты вместе с Черным Когтем последовали за ними.

Сразу у входа в пещеру начинался длинный коридор из грубого серого камня, который в нескольких десятках футов заворачивал за угол. С потолка свисали ряды коротких сталагмитов. Земляной пол был усеян костями и острыми камнями, но ни один из камней не был достаточно большим, чтобы за ним мог спрятаться тролль. Тут его не было. Все с облегчением вздохнули.

– Он где-то дальше. Идем, – шепнул Сэйтер.

Медленно и неохотно бандиты двинулись вперед. Внутри было жарко, стояла ужасная вонь, но Черному Когтю пещера казалась сырой и влажной. Ему вдруг захотелось почесаться, но он не решался. Для этого пришлось бы воспользоваться одной из рук и отвлечься.

Чем глубже они спускались под землю, тем теплее становился воздух, а жертвы тролля все свежее. Валявшиеся на полу останки были покрыты кровью и кусками плоти. Черный Коготь и остальные изо всех сил старались не наступать на них. Это отвлекало хобгоблина и не давало ему сосредоточиться на том, чтобы не быть убитым и съеденным.

Впереди на небольшом выступе была навалена большая куча темной влажной земли, а на вершине росли грибы. По их ножкам и разноцветными шляпкам ползали блестящие жуки-жнецы. Очевидно, здесь, в дикой глуши, их было куда больше, чем в канализации, где их истребляли обученные людьми гоблины.

Под лучами света, исходившего от посоха мага, они светились чуть ли не всеми цветами радуги. Жуки побольше, размером с мышь, были заняты тем, что таскали землю и другие менее приятные вещи. Время от времени они то появлялись, то исчезали в небольших отверстиях в стене.

Идя по извилистому каменному туннелю, хобгоблин увидел еще несколько ферм, где жуки выращивали грибы. Похоже, в логове тролля они росли в изобилии.

Внезапно мысли Черного Когтя прервал громкий зловещий рык, эхом прокатившийся по пещере. Казалось, даже стены пещеры задрожали. Сосед Черного Когтя застыл в ужасе, а сам хобгоблин подпрыгнул, почувствовав чью-то руку на своей спине.

Оглянувшись, он увидел Сэйтера. Вид у хозяина был недовольный, и Черный Коготь понял, что, сам того не замечая, пятится назад. Хобгоблин нервно улыбнулся хозяину, затем вздохнул и сделал несколько, очень маленьких, шагов вперед.

Вслед за рычанием из глубин пещеры последовал низкий громоподобный рев. Он был настолько громким, что у Черного Когтя заложило уши. Затем из-за угла послышался топот: тролль выскочил из своего укрытия и бросился на бандитов.

Глаза огромной твари вспыхнули ненавистью и безумным голодом, когда тролль увидел маленьких слабых созданий, осмелившихся вторгнуться в его дом. Он распахнул пасть, обнажив острые желтые зубы и огромные клыки. Его пасть, истекающая слюной, показалась Черному Когтю еще больше, такой большой, словно могла поглотить хобгоблина целиком, когда зеленый гигант обрушился на них.

Написанное кровью

Часть 10

– Вот дерьмо, – пробормотал кто-то в ужасе.

Прежде чем кто-либо успел опомниться, тролль уже преодолел половину расстояния, отделявшего его от людей. В любую секунду он мог разорвать их с той же легкостью, с какой острый нож рвет тонкую ткань, с той лишь разницей, что крови будет немерено.

Тут Махедий ударил своей магией в полную мощь, и пещера утонула в свете. Он был настолько ярким, что глаза у Черного Когтя заволокло белым туманом.

Эффект был впечатляющим. Тролль страшно закричал и закрыл морду когтистыми лапами. Он попытался продолжить атаку, но споткнулся о большой камень и врезался в стену пещеры. В воздух полетели камни, и вся пещера содрогнулась от страшного удара.