Невидимкой хобгоблин обогнул лагерь и вслед за своей жертвой направился к нужникам. Он бесшумно скользил между деревьями и кустами. Глаза блестели в предвкушении охоты.

Вскоре до ушей хобгоблина донесся треск ломающихся веток и свистящее дыхание. Обнаружив свою жертву, он спрятался за ближайшим деревом, чтобы понаблюдать и прикинуть план.

Хорек стоял спиной к бывшему гоблину, а его штаны были спущены до щиколоток. Он сосредоточенно опорожнял мочевой пузырь. Черный Коготь воспользовался минутой его слабости и стал подкрадываться. Пение птиц и шум самого Хорька скрыли тихие шаги Черного Когтя.

Ничего не подозревающий Хорек продолжал мочиться, а Черный Коготь тем временем сокращал расстояние между ними. Оказавшись прямо за спиной у жертвы, хобгоблин выхватил было кинжал и вдруг заколебался.

Он никогда прежде не нападал на человека, не впадая при этом в ярость. Часть его сомневалась, что у него все получится – Хорек был далеко не маленьким. Однако другая часть Черного Когтя так и толкала его вперед. Он уже много раз видел, как люди сражаются и умирают. Добрый клинок мог с легкостью отправить человека на тот свет, а Хорек представлял угрозу для него и его хозяина. Хобгоблин принял решение.

Черный Коготь подломил мужчине ноги, и Хорек с изумленным возгласом полетел в выгребную яму. Размахивая руками, он отчаянно пытался удержаться на краю, но прежде чем он упал в нужник, Черный Коготь протянул руку и отдернул его назад. Хобгоблин запустил длинные тонкие пальцы в волосы человеку и подтянул его к себе.

Прежде чем Хорек успел вскрикнуть и позвать на помощь, Черный Коготь приставил клинок к его горлу.

Бандит напрягся и замер в ужасе. С такого расстояния Черный Коготь мог слышать, как колотится сердце человека. Он надавил острием ножа на кожу мужчины, но кровь не пустил.

– Привет-с-с, Хорек, – прошептал Черный Коготь, наклонился и лизнул мужчину в щеку. Кожа бандита была соленой от пота. Хорек вздрогнул от ужаса.

– Что тебе нужно? – заикаясь от ужаса, пролепетал бандит.

– Молчи, ты. Я слышал, как ты пытаться настроить банду против меня. Ты бросать мне вызов, – ответил Черный Коготь.

– Ты не член банды, тупая тварь. Убей меня, если хочешь, но тогда все поймут, что ты злобный зверь, коим ты и являешься, и объявят на тебя охоту, – выпалил Хорек.

Черный Коготь опустил было кинжал, а затем вонзил его в ногу Хорьку.

Бандит зашипел от боли и забился, но Черный Коготь держал его крепко. Через несколько секунд здоровяк обмяк и повис на руках у хобгоблина. Черный Коготь убрал в ножны отравленный кинжал и достал из мешка камень.

– Спасибо, что позволил так легко оборвать твою жизнь, – сказал Черный Коготь парализованному человеку. Лезвие кинжала было смазано паучьим ядом, который хобгоблин взял из сумки Сэйтера.

С этими словами он хладнокровно ударил мужчину камнем по голове. Из небольшой раны потекла кровь. Затем он сбросил и тело, и камень в выгребную яму.

Бандит с громким влажным плеском упал головой вниз. Черный Коготь с удовольствием наблюдал, как парализованный и, по всей видимости, потерявший сознание бандит зарылся лицом в человеческие экскременты и захлебнулся.

Покончив с ним, Черный Коготь поднялся и направился обратно в лагерь. Он не сразу пошел на поляну, а обошел лагерь кругом, чтобы не навлечь на себя подозрения. Он надеялся вернуться на свое место, прежде чем кто-нибудь заметит его отсутствие.

На самом деле он не планировал убивать Хорька. Он собирался просто припугнуть того. Однако, увидев в глазах мужчины слепую ненависть, он убедился, что угрозы не сработают. Хорек был опасен и никогда не стал бы считать Черного Когтя членом банды.

Однако все вышло как нельзя лучше. Любой, кто обнаружит тело, скорее всего, решит, что Хорек упал и ударился головой, а потом утонул в нужнике. На вытоптанной тропинке к отхожему месту было столько следов, что заметить среди них отпечатки хобгоблина было невозможно. Черный Коготь улыбнулся собственной сообразительности. Сэйтер, вероятно, даже похвалил бы его, вот только Черный Коготь не собирался ничего ему рассказывать.

Он вынырнул из кустов на опушке и непринужденно зашагал к разбойничьему лагерю. Никто даже не посмотрел в его сторону. Дойдя до кучи дров, на которой он сидел раньше, он подобрал свой плащ и снова надел его.

Покончив с этим, хобгоблин решил вернуться к палатке Сэйтера. У хозяина наверняка найдутся для него поручения. Когда он шел по лагерю, большинство людей уходили с его пути и бросали на него настороженные взгляды.

По лагерю разошлись слухи о том, кто и что скрывается под плащом. Черный Коготь находил это забавным. Он носил плащ вовсе не для того, чтобы люди меньше боялись его; он носил его потому, что так они боялись еще больше. Больше всего их нервировало то, что они не знали, как он выглядит.

Он подозревал, что те люди, кто был покрупнее и потяжелее, быстро привыкнут к нему, если он снимет плащ. Пока же он хотел убедиться, что они его не игнорируют. Страх помог бы сделать его равным в их глазах и обеспечить ему более высокое положение в банде, не прибегая к насилию, или, по крайней мере, не злоупотребляя им.

Черный Коготь добрался до стоянки, которую делил с Сэйтером. Рядом с палаткой хобгоблин вырыл неглубокую яму и соорудил над ней небольшой навес из бечевки, веток и травы. Там он спал и хранил кое-какие вещи, но это было все, что ему требовалось.

Не увидев Сэйтера поблизости, Черный Коготь отправился его искать. Нашел он хозяина у дороги: тот наблюдал за группой людей, приближавшихся к лагерю. Черный Коготь подошел к нему. Ему было любопытно, что происходит. Он не слышал, что сегодня должно произойти что-то важное.

– А, вот и ты, Черный Коготь. Надоело бездельничать, да? – заметил Сэйтер.

– Да, хозяин. Кто это? – спросил Черный Коготь. Хозяин с явным неодобрением смотрел на приближающихся людей.

– Последние из новобранцев Херад. Она, должно быть, собрала всех мелких воришек и бандитов в Ривербенде. Большинство из них долго не протянут. Вероятно, она просто даст большинству из них умереть, а тех, кто выживет, оставит, – неодобрительно пояснил он.

Черный Коготь присмотрелся получше. Он узнал Рыжего Пса, возглавлявшего группу. За ним шло около двух десятков мужчин и женщин. Только трое или четверо показались Черному Когтю знакомыми.

Когда они подошли, Рыжий Пес узнал хобгоблина и покосился на того с нескрываемой неприязнью. Черный Коготь оскалился ему в ответ, стараясь показать как можно больше зубов. Он знал, что этот человек не представляет для него реальной угрозы. Он никогда не посмел бы пойти против воли Херад.

Проигнорировав Черного Когтя, Рыжий Пес обратился к Сэйтеру.

– Вижу, твой питомец пока еще не прикончил тебя, Сэйтер, – заметил бандит.

– Не мне нужно бояться, – загадочно ответил разведчик.

– Я пропустил что-то важное, пока меня не было? – спросил Рыжий Пес у другого мужчины, нахмурившись.

– Да, тут как раз раздавали хорошие манеры. Жаль, что тебя не было, – весело ответил Сэйтер.

– Очень смешно, старик. Почему бы тебе не воспользоваться своим несравненным опытом и не показать этим новобранцам, что тут у нас и как, а я тем временем поговорю с Херад, – сказал ему Рыжий Пес, закатив глаза.

Прежде чем Сэйтер успел ответить, к Рыжему Псу подошел кто-то, кого Черный Коготь никогда раньше не видел, и заговорил.

– Кто этот старик, Пес? – спросила молодая женщина, высунувшись из-за его спины. Услышав ее, лейтенант разбойников еле заметно вздрогнул.

Девушка была среднего роста и носила коротко остриженные рыжие волосы. Она улыбалась и с интересом разглядывала Сэйтера.

– Вы теперь берете в банду детей? – презрительно спросил Сэйтер у Рыжего Пса.

– Вообще-то мне больше семнадцати зим, – вмешалась девушка. Похоже, ее очень раздражало, когда ее называют ребенком. Рыжий Пес пожал плечами.

– Я сказал ей проваливать, когда она заявилась ко мне в первый раз, но потом пару человек, которых я пытался завербовать, обнаружили мертвыми с загадочными ножевыми ранениями. И я подумал, черт с ней, пусть идет к нам, – объяснил он.